А Риль... что ещё она могла ответить?! Ей оставалось только опустить глаза вниз и опять прошептать: "Прости". Интересно, сколько раз ей ещё придется извиняться за собственное мужество?
- Опять... - простонал брат, - да сколько можно!
- А она у тебя упрямая, - ухмыльнулся старший. Он даже бровью не повёл на все их семейные разборки - что значит опыт, - меня зовут Тарк. Я командир твоего брата.
Риль подняла глаза, несмело улыбнулась: "Спасибо", потом, словно боясь, что ей не хватит мужества, заторопилась:
- Поверьте, я больше всего на свете хочу отправиться с вами, но не могу, никак не могу. Это долг мой и только мой. И драконы... Они хорошие, и ничего мне плохого не сделали, наоборот, помогли пройти инициацию.
Тарк взял её руки в свои, крепко сжал: "Тихо, успокойся. Мы всё понимаем". За его спиной что-то недовольно проворчал брат. Тот явно ничего не понимал. Драконы потребовали всё сохранить в тайне, да?
Риль кивнула. Губы её вдруг пересохли, сердце пропустило удар, а потом резко пустилось вскачь. Старший команды был красив, а ещё его глаза смотрели понимающе и сочувствующе. И только в глубине, невидимой для окружающих, тикали шестерёнки холодного расчёта. Он оценивал малейшую реакцию Риль, прогнозировал, делал выводы. Драконы, девушка, "случайность" их встречи, долг жизни, инициация - слишком запутанный клубок, чтобы быть просто случайностью.
- Да пусть эти ящерицы хоть хвостом вперёд летят, ты ведь нам всё расскажешь, да, Риль, Риленок? - брат умоляюще взглянул на девушку, но та лишь тверже сжала губы и мотнула головой.
- Бесполезно, поверь мне. Эти ящерицы знают, что положить приманкой, чтобы ловушка сработала, как надо.
- Это была не ловушка! - крикнула Риль, вскакивая с места. Она хотела добавить, что это сами драконы попали в ловушку и просили о помощи, но осеклась. Тарк медленно встал, подождал, что девушка скажет что-то ещё, не дождавшись, примирительно улыбнулся.
- Хорошо, пусть не ловушка. Но наша помощь тебе не помешает?
Глава 19.
Риль засомневалась. Просить помощи нельзя. Драконы были категоричны на этот счёт, но вопрос не помощь, будем считать это любопытством.
- Один из ваших нашёл след, оставшийся здесь после открытия портала. Он может определить, куда этот портал ведет?
- Сейчас узнаем, - пожал плечами Тарк, - Ригли, ты нам нужен.
- Ригли - один из лучших следо-магов, он может даже распознать структуру годичной давности, - с гордостью поведал Коррин.
- Ну, это ты приврал. Годичная точно развеется, а вот то, что намагичили полгода назад, прочитать можно, - русоволосый маг чуть поклонился Риль, - рад знакомству. Ваш брат очень много о Вас рассказывал. Я, да мы все, очень рады, что смогли Вас найти.
- Только наша находка пока не жаждет возвращаться, - сдал её Тарк.
- Схлопни меня портал, но почему?! - искренне изумился маг. Видно было, как он молод. Пожалуй, даже младше брата.
- Нет, вы не думайте, я вернусь, обязательно вернусь, но не сейчас, - заторопилась с объяснением Риль, но только ещё больше запутала беднягу.
- Ригли, - вмешался Тарк, - ты нам можешь что-нибудь сказать о портале, который здесь открывали?
- Дело ясное, что дело тёмное, - поморщился маг, - но работал кто-то из наших.
"А что, бывают и не наши порталы?" - хотела задать вопрос Риль, но прикусила язык. Не время для подобных вопросов. Она же только первый курс закончила. Ей ещё учиться и учиться. Лучше потом у брата спросить или самой в библиотеке порыться. А пока хватит с неё и драконьих секретов.
- Одно могу сказать точно: портал внутренний, не внешний.
- Уверен? - быстро уточнил старший.
- Да, чтоб мне застрять при переходе, - Ригли аж покраснел от такого недоверия.
- А куда он ведет? - поспешила уточнить девушка.
- Куда, - маг наморщил лоб, - точно сказать не могу. Больно много тут чешуйчатых крыльев махало, но направление есть. Примерно юго-запад. Бери по прямой, и первая крупная суша будет точкой выхода.
- Почему первая и только по прямой? - удивилась Риль. Маги снисходительно запереглядывались: первогодка, что с неё взять.
- Сестрёнка, внутренние порталы строятся всегда по прямой, в межпространстве повороты невозможны. Да и выход проще всегда открыть на границе воды и суши.
Хорошо, поверим. Брат обманывать не будет. Теорию первогодкам, конечно, преподавали, но в усечённом виде, только общие моменты. Частности они должны были изучать вместе с практикой. Так что по порталам, особенно внутренним, она почти полный неуч. Как это ни странно, но внешние межмировые порталы открывались легче, их и изучали в первую очередь. Внутри мира работать было всегда тяжелее. Слишком много факторов необходимо было учесть при постройке такого портала. Ведь между мирами нет погодных аномалий, магнитных полюсов, энергетических природных источников и силовых линий. Прорывать порталом живую ткань мира не в одной вертикальной точке, а прокладывая горизонтальный вектор - задача для опытного мага, и точно не для новичка.
Так что верим на слово, и мысленно спасибо за подсказку. Сама она вектор портала навряд ли бы определила.
Окружающий мир упорно расплывался, слёзы так и норовили сбежать по щекам. Прощаться было тяжело. Смотреть в глаза брата невыносимо. Боль острыми когтями разрывала сердце. Выдержать, не сдаться, не броситься к нему на шею, с просьбой забрать с собой. Риль сухо, еле сдерживая слёзы, попрощалась с магами, лишь в глубине её глаз плескалась боль. Она никогда не думала, что сердце может так болеть. Тарк сочувственно кивнул на прощанье. Он последним шагнул в портал, почти насильно впихнув туда Коррина. Обернулся напоследок, махнул рукой.
Портал схлопнулся, и Риль на секунду показалось, что нить, связывающая её с родным домом, порвалась навсегда.
Перед тем, как маги ушли, на скалах разгорелся нешуточный спор.
- Хорошо, ты остаёшься, но связь будешь держать постоянно, - наседал на неё брат, - и привязку возьми. Если что, мы тебя сразу вытащим.
Он почти насильно сунул ей в руку прозрачный камень. Ни один материал не держал так хорошо структуры заклинаний, как драгоценные и полудрагоценные камни. Некоторые могли вмещать в себя даже несколько структур. Подобные накопители весьма удобны, особенно для студентов и неопытных магов. Куда как проще активировать готовую структуру, наложить собственные потоки на слепок, чем выстраивать потоки в нужном порядке по памяти. Это потом, с опытом, маг выстраивает потоки бессознательно, а первое время новоиспечённый десять раз проверит выстроенную структуру, прежде чем её задействовать. А то не так переплетешь потоки, и пожалуйста, вместо портала - схлопывание пространства, половины аудитории как не бывало...
Риль со страдальческим лицом взяла камень и устройство связи, белую жемчужину в золотой оправе. На вид изящное женское украшение, но только не для тех, кто имеет истинное зрение.
- Домой я пока сообщать ничего не буду, - брат скривился. Принятие этого решения далось ему нелегко, - ты же знаешь маму. Ей плевать на драконов и их игры, да она все Гнезда с камнями смешает, но вернёт тебя домой.
Риль согласно кивнула головой. При мысли о маме боль ещё сильнее полоснула по сердцу. За последние полчаса девушка словно постарела. Плечи опущены, а в глазах застывшие зелёные льды отчаянья. Даже Тарк отводит от её лица взгляд. Ему так хочется обнять, прижать её к себе, растопить этот лед. Во что же ты ввязалась, девочка? И как же тебе помочь?
Поначалу весь этот поиск Тарк воспринимал, как рутинное задание. Ну, пропала девчонка, по дурости попавшая в портал-ловушку. Те шутники, что его устроили, ещё лет пять будут среди диких племен Задарка свою дурость отрабатывать. Местечко то ещё - степь, жара, отсутствие какой-либо цивилизации, постоянные кочёвки, грязь и непередаваемый аромат задарканцев. Но только там добывали редкий и очень ценный минерал. Служба в Задарке давно стала местом ссылки проштрафившихся магов.
Когда выяснилось, что девчонке "повезло" поймать блуждающее окно, и её могло занести куда угодно, к поискам подключили МОСП. Тарк вызвался сам. Наличие в отряде брата пропавшей не давало ему ни одного шанса избежать этого задания. Нет ничего скучнее, чем прыгать по мирам в поисках смазливой девицы, прочёсывая гаремы, невольнические рынки, собирая слухи и проверяя каждую внезапно появившуюся новую пассию короля или герцога. Увы, те всегда падки на экзотику. И везде искать, искать следы стихийного портала.
Коррин пришел в отряд недавно, но уже успел прижиться. Глядя в наполненные болью и тревогой за сестру глаза парня, Тарк понимал, что даже приказ не удержит того на месте, и он всё равно бросится на поиски сестры. А отпускать его в одиночку - безумие, слишком молод и неопытен. Даже испытательный срок ещё не прослужил в отряде.
И вот сейчас, когда, казалось, поиск счастливо завершён, и потеряшка нашлась, причём живой и здоровой, на что Тарк уже и не надеялся, всё ещё больше усложнилось.
Мотаясь по мирам, ночуя, где придётся, ловя за хвост призрачные следы, Тарк и сам не заметил, как личность девушки стала интересовать его всё больше и больше. Виною тому, конечно, были рассказы Коррина о сестре. Парню было нелегко, и чтобы тот не замкнулся, не потерял надежду, Тарк каждый вечер просил его рассказать что-нибудь о Риль. Это был не совсем праздный интерес. Лучше узнав девушку, Тарк мог понять, где её стоит искать в первую очередь. Так оказалось, что о Риль он знал теперь многое, очень многое. И поневоле его мысли всё чаще возвращались к девушке. Это дело приобретало для него личный оттенок.
И сейчас это многое позволило ему сделать правильные выводы из увиденного. Отказ возвращаться домой - не прихоть, не детская выходка. За всем этим стоит что-то очень серьёзное и весомое.
В номере портовой гостиницы Коррин дал, наконец, волю своим чувствам.
- Это всё ты, ты виноват, ты разрешил ей остаться! - набросился он на Тарка, но под холодным взглядом командира, отступил, - Я такой дурак, бросил её с этим чешуйчатым чудовищем, - простонал парень, обхватив голову руками.