- Никак в драконоборцы решил податься? - толкнул его локтем Ханар, - ничего, ничего привыкай к новым родственничкам.
- Нет, - помотал головой Коррин, - я к их наглости и высокомерию никогда не привыкну. Уйду вон к Хирано, пусть он меня научит, как лучше всего этим ящерицам башки сворачивать.
- Боюсь, молодой человек, это нам голову свернут, если по возвращении дракон обнаружит своего асхалута полумертвым от голода. Стик, вы же целитель, придумайте что-нибудь.
- Усыпить? Или лучше парализовать и накормить насильно?
- А может уговорить?
- Пробовали, - махнул рукой Хирано, - девочка вбила себе в голову, что дракон возненавидел её за предательство, и отправил с глаз долой. Потому и щитами закрылся, чтобы она с ним не могла связаться.
- Но что-то делать нужно, - Тарк побарабанил пальцами по столу, дробь вышла невеселой, даже пессимистичной, - и так девочка - кожа, да кости, совсем эти ящерицы её заморили.
Сверху раздался торопливый перестук шагов. "Ласти!" - пронзительный вопль всколыхнул мирное пространство таверны, убивая царившее там спокойствие. Мужчины разом вскочили. Риль, с бледным, почти белым лицом, выступила из полумрака коридора, без сил опускаясь на верхнюю ступеньку лестницы. Еле слышный шепот в наступившей тишине предчувствием беды вполз в сердца стоящих внизу людей. "Он умирает!"
Одинокая фигура застыла на краю озера. Кристально чистая вода практически без искажений воспроизводила силуэт чёрноволосого мужчину, стоящего на берегу. Длинный плащ небрежно расстегнут, словно холод горной долины не имеет над ним власти, волосы перекинуты через плечо, руки сложены на груди. Увы, вода отражала лишь облик, не в силах была передать грусть, застывшую в нечеловеческих глазах.
- Все переживаешь? - подошедший Кэстирон, положил руку на плечо брату.
- Никак не могу отделаться от чувства, что я сделал что-то не так, - Ластирран запахнул плащ, отвернулся от озера, окинул взглядом долину. Сейчас она была непривычно многолюдна. Шли последние приготовления перед началом операции.
- Не передумал? - Зарран присоединился к братьям.
- Нет, - качнул головой Ласти, - Риль сейчас в безопасности и это самое главное.
Асхалут недовольно нахмурился, проворчал: "Без неё ты слишком уязвим".
- Риль - мое сердце, а не щит. Я не могу допустить, чтобы с ней что-то случилось, и так девочке слишком досталось за последнее время. В любом случае, кто-то должен пойти один.
Зарран только рукой махнул - безнадежен. Он уже истратил все аргументы, пытаясь доказать, что без поддержки девушки им придется туго, и в первую очередь одному упрямому влюбленному дракону.
- Тогда не переживай так. Она тебя любит, и сейчас в надежном месте вместе со своими. Все будет хорошо, - Кэсти улыбнулся, но улыбка вышла грустной, да и выражение глаз дракона осталось невеселым.
- Хорошо-то, хорошо. Но почему у меня такое ощущение, что Риль слишком близко к сердцу приняла случившееся в башне.
- Сейчас это уже не важно. Женщины всегда придают большое значение подобным мелочам. При встрече поговорите, и ты ей все объяснишь. Нам пора. Не вовремя ты, конечно, встретил свои крылья, но сердцу не прикажешь. И я рад за тебя, братишка.
Драконы обнялись. Оба понимали, что лететь им дальше по грани жизни, и тем ценнее эти последние мирные минуты. Все трое поднялись вверх к развалинам.
- Братья, - голос Фэстиграна легко разнесся над долиной, - сегодня нам пришла пора доказать, что не зря наш народ дал нам крылья, подарил небо и тепло родных Гнезд. Пусть это всего лишь разведка, но от неё зависит очень многое. Мы не имеем права вернуться с пустыми крыльями. Да, не оставит нас небо.
Шесть драконов, три человека и два грейфа одновременно подняли вверх раскрытые ладони, прося благословления у своей покровительницы. Словно в ответ, луч солнца пробился сквозь плотное облачное покрывало, высвечивая застывшие фигуры.
Фэстигран дал сигнал к началу. чёрный дракон шагнул вперед, разрывая пелену пространства. На его спине привычно восседал Дрыга, ещё два дракона замкнули построение звена. Сегодня старший брат был главным, возглавляя разведывательную операцию. Сзади выстроилось звено прикрытия. Бывший соперник Ласти по гонке чёрно-голубой дракон возглавлял вторую тройку. И только спина одного дракона была неприкрыта защитой кровного брата.
- Держать строй, расстояние между крыльями пол взмаха, щиты на полную мощность.
Последняя команда отдана. Впереди уже чёрнеет щель портала, становясь все шире и шире. Воздушные вихри закручиваются по её границам, а из глубины чужого пространства пахнет морем, бурей и ещё чем-то родным и знакомым. Ну, здравствуй, дом!
Когда улеглась суматоха, когда первый шок уступил место осознанию размеров неприятностей, маги устроили совещание, которое, впрочем, быстро переросло в ожесточенный спор.
- Мы не обязаны вмешиваться, - Тарк пытался быть невозмутимым и логичным.
- Да, и это не вмешательство обойдется нам не очень дорого - всего лишь жизнью одной юной магички, по совместительству асхалута, - с яростным блеском в глазах, Хирано сам сейчас был похож на свои изучаемые объекты.
- Почему жизнью? - Коррин сидел на лавке, одной рукой прижав к себе Риль, второй упорно пытаясь влить в сестру горячий хмель. Получалось плохо. Риль целиком ушла в себя, мало реагируя на окружающих. Все, что МОСПовцы смогли от неё добиться - дракон смертельно ранен, а самое невероятное, что подставиться эта ящерица ухитрилась где-то в другом мире. Тарк только зубами скрипнул от досады. Как же прав был маэстро-сказочник со своими идеями. Чешуйчатые, чтоб у них хвосты отвалились, всё-таки умеют открывать порталы. И теперь этот кровный братец имеет наглость подыхать, портал знает где, да ещё и компанию за собой прихватит.
- Риль, Риль, - Хирано довольно бесцеремонно потряс девушку, чем заслужил многообещающий неодобрительный взгляд Коррина, - тебе успели выбрать гронна?
- Нет, - девушка вяло покачала головой.
- Так я и думал, - Хирано отошел от Риль, не сдержавшись, впечатал кулак в поверхность стола, - слишком мало времени было у драконов для подбора птенца, а без него асхалут уйдет за драконом.
- Командир, чисто теоретически, я могу попробовать проложить портал, используя привязку Риль, - начал было говорить Ригли, но осекся под пронзительным взглядом командира.
- Я тоже много чего могу чисто теоретически, - усмехнулся маг, окинул взглядом притихшую компанию, - что, герои, никак все готовы сунуть голову в яму, где даже драконы по мозгам получили?
- Нам необязательно там будет сражаться, - вмешался Хирано, - вытащим ящерицу и все дела. Они, вообще, в первом обличье очень живучие. Немного помощи, и выживет обязательно.
- Воот! - поднял палец вверх Тарк, - а меня лично очень беспокоят те обстоятельства, что довели живучего чешуйчатого до грани. Одна надежда, что мы не успеем привлечь их внимания, - командир принял решение. Теперь прочь сомнения, страхи и волнения. Эти три девицы плохие советчицы в любом деле. - Всем десять минут на сборы. Экипировка по полной. Ригли, что с резервом?
- Почти полный, я не слишком потратился на поиски.
- Отлично. Хирано, так понимаю, вы с нами. Хорошо, только учтите, что консультант с этого момента становится членом боевой группы и мои приказы - это именно приказы, а не рекомендации к действию.
Хирано молча кивнул. Тарк особо в нем и не сомневался. Работал с драконологом раньше. Тот хоть и со странностями, но мужик надежный.
- Риль, идем, - командир подхватил девушку под руку, - я подберу тебе снаряжение. Портал знает, что нас там ждёт. В таких случаях, лишним оно никогда не бывает. И ведь, как чувствовал, что эти чешуйчатые воители влипнут по самые крылья в какую-нибудь гадость. Не зря они так торопились нас спровадить, и тебя вместе с нами.
Риль до этих слов Тарка безучастно шла за магом. Тупая боль грядущей потери выгрызала все силы, а все происходящее вокруг тонуло в пелене безразличия. Девушка внезапно замерла. Тарк, тяжко вздохнув, мол, что ещё случилось, повернулся к ней. Риль подняла бледное лицо, по её щекам текли слезы.
- Ты, правда, считаешь, что меня отослали вместе с вами, потому что не хотели брать с собой? - дрожавшим от волнения голосом спросила она.
- Глупышка, - её прижали к себе, осторожно гладя по спине, - да, эта ящерица с тебя глаз не сводила, словно, ты его любимое блюдо.
Риль не удержавшись, фыркнула. "Точно, сожрет и не заметит". Боль не ушла, она, словно, сроднилась с ней, перестав давить непосильным грузом.
- Не переживай, мы его вытащим, обязательно, - Тарк приподнял за подбородок её заплаканное лицо, и легонько чмокнул в нос, - держись, красавица. Сейчас тебя вооружим, у меня как раз запасное снаряжение есть.
- Тарк, я ведь почти ничего не умею, - Риль удрученно улыбнулась. Какой из неё маг, да она первым же самодельным заклинанием пол группы положит.
- Ты к себе несправедлива. Редкий первокурсник может похвастаться таким опытом, как у тебя. Если надоест у драконов, с радостью возьму к себе, когда закончишь обучение, - маг завел её в комнату, подошел к комоду. Выдвигая поочередно ящики, он придирчиво их исследовал, что-то выбрасывая на пол, что-то откладывая на кровать. В результате, Риль стала обладательницей одной теплой кожаной куртки с меховым капюшоном (эти ящерицы явно не в теплые края подались) и поясом с вложенными в его отделения драгоценными камнями.
- Здесь все просто, - Тарк продемонстрировал камни, уложенные в кармашки, - наложенные заклинания стандартны, не перепутаешь. Особой экзотики нет, но боевые заклинания неплохие. Лучше так, чем ничего.
Командир сам застегнул пояс на девушке, проверив, что тот крепко держится и не спадает.
- Готова?
- Да, - Риль прикусила губу. Она готова, готова достать одну трусливую ящерицу и вытрясти из неё всю правду, пусть для этого придется уйти вслед за ней за грань. "Только не смей умирать, слышишь, не смей. Ты мне нужен, нужен, как воздух, без тебя мое сердце не хочет биться". Слезы опять потекли по щекам, а губы..., губы шептали молитву.