Хелена опять посмотрела на Эмбер поверх очков.
– Хорошая попытка, но неужели вы не знаете, что драконы чувствуют ложь?
– Простите. – Девушка досадливо поморщилась.
Директриса кивнула:
– Он никогда не отличался особым почтением к родственным связям. Особенно к нашей ветви. Ну а теперь я бы хотела услышать о причинах, побудивших вас так внезапно и почти скандально приехать к нам. Одной, с незнакомым мужчиной…
– Это хозяин гостиницы! Я просто попросила его подвезти меня!
– Да, я узнала Рудольфа, – фыркнула мадам Хелена. – Но почему вы приехали одна? Где ваш муж или сопровождение?
– Я просто очень захотела увидеть сестру и не стала тратить время на сборы.
Эмбер постаралась говорить так, чтобы слова действительно были правдой.
Мадам Хелена вздохнула и в нарушение всех приличий оперлась подбородком на переплетенные пальцы.
– Послушайте, моя дорогая, давайте говорить прямо: я хорошо знаю Фернанда. Он никогда не позволил бы своей жене путешествовать таким скандальным образом. Если бы вы действительно приехали с его ведома повидать Люси, сейчас под окнами прогуливали бы знаменитую четверку вороных, впряженную в карету с гербом Амстелов. А вас сопровождало бы по меньшей мере пятеро верховых во главе с Маркусом Леманном. Ничего этого здесь нет, зато есть ваша шляпная картонка. А поскольку вы вряд ли ехали из столицы лишь для того, чтобы прогулять шляпку, я делаю вывод, что вы попросту сбежали от мужа.
Эмбер закусила губу и с вызовом посмотрела на директрису.
– Вы можете делать любые выводы, но я приехала сюда повидаться с сестрой. Вы не можете мне отказать.
– На самом деле могу, ее опекуном официально является ваш муж. – Та усмехнулась, заметив испуг, промелькнувший на лице гостьи. – Но я не буду этого делать. Я просто задержу вас здесь и отправлю письмо кузену о том, что вы находитесь у меня.
Эмбер побледнела:
– Вы не посмеете!
Ее собеседница вопросительно приподняла брови:
– Хотите проверить?
Девушка поняла, что ловушка захлопнулась. Она устало закрыла глаза, признавая свое поражение:
– Делайте что хотите. Просто дайте мне увидеть сестру.
Хелена внимательно посмотрела на нее. Теперь в ее взгляде читалось сочувствие.
– Скажите, что произошло? Он оскорбил вас?
Эмбер непонимающе посмотрела на нее:
– Кто?
– Фернанд, кто же еще! – Женщина пожала плечами. – Насколько я помню, речь шла именно о нем.
– Нет! – покачала головой девушка – скорее даже не словам, а самой мысли, что герцог мог так себя вести. – Конечно же, нет!
– Тогда что? – настаивала Хелена. – Почему вы ушли от него?
Пытаясь унять вновь начинающуюся головную боль, Эмбер с силой потерла виски.
– К чему вам знать это?
– Если причина уважительная, я могу помочь вам. – Хелена на секунду задумалась, постукивая пальцами по полированной столешнице. – Скажем, предложить остаться здесь, пока вы не поймете, как будете жить дальше. Или дать вам рекомендации, если вдруг решите устроиться на неблагодарную работу гувернантки.
Герцогиня недоверчиво взглянула на женщину, сидящую напротив. Предложение, которое она только что услышала, превосходило все ее ожидания. С такой протекцией она легко сможет устроиться в жизни и забыть свое неожиданное замужество, как кошмарный сон.
Темные глаза выжидающе смотрели на нее. Они так напоминали те, другие, которые при взгляде на нее наполнялись расплавленным золотом…
– Он не любит меня!
Слова вырвались сами. Эмбер закрыла лицо руками, пытаясь сдержать слезы. Она ожидала нотаций или насмешек, но Хелена лишь обошла стол и вдруг мягко обняла девушку, позволяя ей выплакаться.
– Расскажите мне все, – тихо попросила она.
Девушка лишь покачала головой:
– Нет, не стоит – Она решительно смахнула слезы, уже жалея о своем порыве. – Простите, я не должна была…
– Напротив. – Хелена посмотрела на юную герцогиню с участием. – После того, что вам пришлось пережить…
– Откуда вы знаете?
– Моя дорогая, ваша сестра рассказала мне о своей… эскападе. А я слишком хорошо знаю своего кузена, чтобы понять, что он наверняка не спустил вам ту злую шутку, которую вы над ним сыграли. – Директриса села в кресло и вновь весело блеснула глазами. – Хотя я бы дорого дала, чтобы увидеть его лицо в ту минуту!
– Лучше не надо! – Девушка содрогнулась, вспомнив гнев, плескавшийся в черных глазах.
Хелена улыбнулась:
– Фернанд не так страшен, как хочет казаться.
– Я знаю, – улыбнулась Эмбер воспоминаниям и осеклась под лукавым взглядом директрисы, а затем гордо вскинула голову. – Да, я… Я действительно люблю его.
Ее собеседница выжидающе молчала. Девушка встала и прошлась по кабинету, нерешительно посматривая на женщину, сидящую за столом. С одной стороны, ей претило рассказывать о своих чувствах незнакомому человеку, но с другой… Эмбер просто необходимо было выговориться, а директриса казалась достаточно разумной особой. Тем более родственница герцога вряд ли будет распускать слухи…
– Хорошо, – решилась девушка, – я расскажу вам все, что смогу.
Хелена слушала не перебивая. Она далеко не первый год руководила пансионом, и уже давно научилась внимательно смотреть так, чтобы подбодрить очередную ученицу или выразить сомнение в ее словах, всего лишь приподняв бровь.
– Это интересно, – заметила она, когда Эмбер замолчала, смущенно разглаживая несуществующую складку на своем платье. – Говорите, Доменик провел обряд полностью?
– Да. – Герцогиня машинально пальцами левой руки потерла шрам под перчаткой и горько усмехнулась. – Хорошая попытка убрать неугодную жену, выполнив все условия договора, не так ли?
– Скажите, а с Люси… Где должна была проходить их свадьба?
– В городском храме, на площади… – Она осеклась и посмотрела на Хелену. – Но ведь там нет круга… Как тогда Фернанд провел бы обряд? Позже?
– Нет. Он просто не собирался этого делать с Люси. – Директриса улыбнулась, видя обиду в глазах собеседницы. – Потому что кровь, пролитая в круге дракона, связывает две жизни воедино. Объединив свою кровь, вы объединили судьбы. Вы не сможете убежать от него, как и он никогда не сможет уйти от вас.
Эмбер смотрела на Хелену, широко распахнув глаза, в которых недоверие смешивалось с робкой надеждой.
– А как же пари? Герцог сделал ставку.
– О, Фернанд очень любит шокировать общество, – отмахнулась та. – Не удивлюсь, если он запечатал пустую страницу.
Герцогиня встала и в смятении подошла к окну.
– Что же мне теперь делать? – прошептала она, ни к кому не обращаясь.
– На вашем месте я бы вернулась. Хотя бы для того, чтобы поговорить с мужем – Хелена ободряюще улыбнулась. – Можете сказать ему то, что пытались сказать мне: вы просто решили повидать сестру.
– Ах нет! – Девушка закрыла лицо руками. – Я оставила ему письмо.
– Как глупо с вашей стороны. Тогда в любом случае ваш приезд будет жестом доброй воли. Надеюсь, кузен сможет его оценить! – В последних словах слышались ноты сарказма. – Конечно, в первые четверть часа он будет готов оторвать вам голову, но, полагаю, это желание быстро пройдет. Во всяком случае, он достаточно разумен, чтобы не идти на поводу у желаний.
Эмбер закружила по комнате, потом остановилась и беспомощно посмотрела на Хелену.
– Я видела его… женщин. Поймите же, я просто не подхожу ему!
– Это решили вы, не он, – улыбнулась та. – Признаю, Амстел вел достаточно распутную жизнь. Но… ведь вы не дали ему возможности объясниться. Девочка, брак – это всегда компромисс. К тому же у его светлости нет обыкновения возвращаться к тем, кого он однажды оставил.
– Но ведь…
– Послушайте. По тому, что вы рассказали, я с трудом могу узнать своего кузена. Фернанд… Пережив разочарование в юности, он стал слишком циничным и злым. Ему даже нравилось нагонять на остальных страх. А тут еще и Лотар… – Мадам Хелена покачала головой. – Эрмина, жена герцога, была моей старшей сестрой. Я никогда не любила ее и всегда принимала сторону Фернанда. Особенно после того безобразного скандала, в котором всплыли ее измены. Да, она изменяла ему с самого начала их брака. Не знаю, как ей удавалось столько лет лгать дракону.
– Я нашла ее портрет на чердаке. Он был порван.
– Вот как? Я думала, кузен его сжег.
– Расскажите, что тогда произошло, – решилась вдруг Эмбер.
Хелена пожала плечами.
– Я мало что помню. Только то, что был очень большой скандал. Амстел даже не пытался его замять. Вы знаете, что лишь тот, чьи помыслы чисты, может обрести крылья? – Девушка кивнула, и Хелена продолжила: – С женщинами сложнее, их может вознести любовь. Так произошло и с Эрминой. Она стала драконом только после того, как влюбилась. А потом появился Фернанд. Они были красивой парой, слишком красивой… Даже на портрете видно, как они схожи. Статные, светловолосые, темноглазые… Истинные Амстелы. Он любил ее со всей страстью, на которую был способен. А потом узнал о ее изменах. Она сама рассказала ему в порыве гнева. Амстел почти обезумел от ярости… Черный дракон, он вызвал соперника на поединок и убил. Ударом в сердце. Эрмина ненадолго пережила своего любовника.
– Что с ней произошло? – тихо спросила девушка, напряженно всматриваясь в лицо собеседницы.
Та пожала плечами:
– Сбросилась со скалы. Злые языки обвиняли Фернанда, но все было гораздо проще. Лишившись любви, она разучилась летать.
В комнате воцарилось молчание. В сумерках наступающей ночи оно казалось особенно тяжелым. Эмбер смотрела на скользящие по полу тени. Бесформенные, они складывались в узор, и она вдруг воочию увидела черного дракона, в ярости крушащего все на своем пути. Он остановился и посмотрел на нее глазами цвета расплавленного золота, в которых плескалась боль.
Хелена первой нарушила молчание:
– Если вы уедете, Эмбер… Это будет большой тяжестью на его душе. Он никогда не сможет летать.
Эти слова вернули герцогиню в кабинет пансиона. Девушка отошла от окна и бросила короткий взгляд на рыжеволосую женщину, сидящую в темноте комнаты.