– Но теперь вы знаете.
Габриэль остановился перед отелем Марии.
– Да. Теперь знаю.
Она коснулась его руки:
– Вы очень поможете ему, какое бы решение он ни принял. Могу сказать, Рейф много думает о семье.
– Я ценю вашу зажигательную речь, Мария. Неудивительно, что Алекс безумно влюблен в вас.
– Простите? – Шокированная, она сделала шаг назад.
– Да ладно. Наверняка вы заметили. Каждый раз, когда я приближаюсь к вам, он практически оскаливает на меня зубы.
В голове у нее звучал тревожный сигнал.
– Вы ошибаетесь. Мы коллеги и ничего больше.
– Поверьте мне. Я парень. Я знаю, как думают мужчины.
– Он обвинил меня в попытке охмурить вас, чтобы стать принцессой.
Габриэль рассмеялся:
– А вы хотите быть принцессой?
– Не особенно, – сказала она искренне, но с иронией.
Он одарил ее милой улыбкой:
– Думаю, мы с вами станем хорошими друзьями, когда все это закончится. А мне бы друг пригодился прямо сейчас.
– У вас репутация тусовщика. Не верится, что вам некому доверить личные секреты.
– Да, в моей жизни много женщин. Я признаю это. Но все они чего-то хотят. Вы открытая книга, Мария. Вы мне очень нравитесь, даже и без романтических отношений.
– А Алекс?
Он поморщился:
Я не испытываю тех же теплых, нежных чувств к вашему боссу. Моя семья подтвердит, что я с удовольствием «заварю любую кашу». Могу помочь вам заставить его ревновать.
– Нет, спасибо. – Мария поежилась, представив ледяное выражение лица Алекса, когда он решит, что она заигрывает с Габриэлем. – Кроме того, я сказала ему, что мы всего лишь друзья.
– И он поверил?
Я не знаю, чему он верит. – Мария понимала, что абсолютно неуместно вести такой разговор с членом будущей королевской семьи Алмы. – Мне нужно идти, – сказала она тихо.
– Я смутил вас. Простите.
– Нет, все в порядке. Просто я не должна переходить границы. Вы и ваша семья очень важны для будущего Алмы. Не хочу, чтобы вы думали, будто я не воспринимаю это всерьез.
– Никто так и не думает, Мария. Верьте или нет, нам всем наплевать на классовую иерархию Алмы.
– Вам, может, и наплевать, но другим нет. Я ценю, что вы нашли сегодня время поговорить со мной. Пожалуйста, передайте мою благодарность вашему брату и сестре.
– Так формально. Так серьезно.
Мария знала, что он дразнил ее, но ей вдруг отчаянно захотелось вернуть хоть какую-то формальность в их отношения… словно Алекс видел, что ей комфортно с Габриэлем.
– Спокойной ночи, Габриэль, – сказала она.
Он наблюдал, как она поднимается по ступенькам.
– Все устроится, Мария. Так всегда бывает.
– Надеюсь, вы правы.
Алекс расхаживал по гостиничному номеру, чувствуя, как стены сжимаются вокруг него. Прошло восемь часов, плюс-минус, с тех пор, как он в последний раз видел Марию. Если она настоит на своем, они так и не встретятся до утра понедельника, когда будут окружены делегацией от Алмы.
У них с самого начала все пошло не так… наверное, потому, что впервые в жизни Алекс не знал, как поступить. Не в связи с предложением и семьей Монторо. Здесь все определено. Его личная жизнь вышла из-под контроля.
Проводя день за днем рядом с Марией, Алексу все труднее было убеждать себя, что в первую очередь он патриот и лишь во вторую мужчина.
Он посмотрел на часы. Поздно, но не слишком. Он не сможет заснуть, не увидев Марию. Само по себе это уже тревожило его. Они знали друг друга достаточно долго. Работали вместе в разных ситуациях. Когда все изменилось? Когда он начал замечать, что от ее улыбки внутри его все переворачивается? Когда он начал испытывать желание прикоснуться к ней? Рассмешить?
Схватив ключ и телефон, Алекс направился к выходу. Но, распахнув дверь, увидел Марию, стоящую в коридоре с поднятой рукой и собиравшуюся постучать.
Ее рука опустилась, глаза расширились.
– Алекс.
Он резко остановился, ошарашенный, что она сама пришла к нему.
– Мария.
Со стороны сцена выглядела комично. Мария первой пришла в себя и попятилась.
– Ты собирался уходить, – сказала она. – Мы можем поговорить позже.
Алекс схватил ее за руку и втащил внутрь, плотно закрыв за собой дверь.
– Нет. Поговорим сейчас.
– Но…
Он накрыл ей рот ладонью.
– Я собирался разыскать тебя, – резко сказал он.
Мария высвободилась из его хватки и отошла к окну.
– Почему ты пришла ко мне? – спросил он.
– Хотела рассказать, как прошел ужин.
Он разочарованно вздохнул. Вот тебе и личные дела.
– Хорошо, расскажи.
– Можно присесть?
– Конечно.
Они прошли к диванам и креслам в гостевой зоне: гостиничный номер был очень большой. Хотя Алекс не просил об этом, вероятно, его статус – глава делегации – обеспечил ему такие просторные помещения.
Мария была одета просто: цветная юбка из мягкой ткани, доходившая ей до колен, и тонкий шелковый топ без рукавов цвета слоновой кости. Открытые сандалии демонстрировали розовые ногти на ногах.
Она села на диванчик, но Алекс был слишком возбужден, чтобы присоединиться к ней сейчас. Он провел рукой по волосам.
– Ну, рассказывай. Как все прошло?
Она пожала плечами с задумчивым выражением лица:
– Сложно сказать. Они задавали миллион вопросов. Хороших вопросов. Рейф, как всегда, держался сдержанно.
– Вообще, похоже, что их может заинтересовать наше предложение?
– Они защищают свое право выбора. Нельзя забывать, они даже не видели копию документа.
– Верно. Если черновик будет одобрен на следующей неделе, согласно нашему плану, мы покажем его семье Монторо.
– То есть они могут одобрить его или отклонить?
– Не думаю, что делегации понравится эта идея. Сначала мы должны быть уверены в серьезности намерений Монторо.
– Иными словами, нас ждет противостояние двух непреклонных сторон.
– Никто не хочет потерять лицо или занять позицию слабости.
– Думаю, ключ к победе в личном контакте. Если они будут доверять тебе и делегации, то гораздо более вероятно согласятся на наше предложение.
– Ну, они доверяют тебе. Это уже хорошее начало.
Мария скрестила руки на груди и подняла подбородок:
– Ты опять начинаешь. Пытаешься оскорбить.
Алекс поднял руки вверх:
– Ничего подобного. Это был комплимент.
Она скептически посмотрела на него:
– Не похоже.
Решив, что уже в состоянии контролировать эмоции, Алекс приблизился и сел рядом с Марией, коснулся ее руки.
– Я рад, что они чувствуют себя комфортно с тобой. Серьезно. Ты вносишь неоценимый вклад в работу команды.
Она смотрела на него с волнением во взгляде.
– Я серьезно, – сказал Алекс тихо. – Я восхищаюсь тобой, Мария. Ты умная, находчивая, ты лучше, чем я, разбираешься в человеческих чувствах. Спасибо, что встретилась сегодня с Рейфом, Беллой и Габриэлем.
– Пожалуйста, – ответила она едва слышно.
Мария отводила взгляд, поэтом Алексу пришлось приподнять ее подбородок пальцем.
– Мне не нравится, когда мы ругаемся, – пробормотал он.
Мария не ответила, но ее рука поднялась и накрыла его ладонь. Алекс подумал, что она собиралась оттолкнуть его, но Мария переплела свои пальцы с его.
– Мне тоже.
Прошло десять секунд. Или сто. Желание дрожало в воздухе. Алекс слышал стук собственного сердца в ушах. Щеки Марии покраснели, в глазах горело нечто, что он не решался назвать. Потом он не мог вспомнить, кто из них первым шевельнулся.
Их губы встретились… в мягком нежном поцелуе. Рука Алекса скользнула Марии под волосы и обхватила ее за шею; позвоночник казался таким хрупким, изгиб затылка таким женственным.
– Я хочу тебя, – сказал Алекс. Хотя он и слыл тонким дипломатом, убедительным оратором и ярким лидером, но в этот момент почувствовал себя неловко, как подросток-ученик на первом свидании.
Мария наклонилась к нему в доверительной позе. Положив руку ему на щеку, Мария поглаживала щетину, которая появлялась, если он не брился дважды в день. Их взгляды встретились – казалось, в глубоких глазах Марии можно утонуть.
– Я тоже хочу тебя, Алекс. Но без сожаления и обид. Если это время в Майами все, что у нас есть, пусть так и будет.
Глава 9
Ее слова заставили его нахмуриться. То, что она предлагала, стало бы идеальным сценарием для большинства мужчин. Временная связь без каких-либо условий. Но как ни странно, ее просьба расстроила его.
Он не хотел отвечать, поэтому позволил своим действиям выразить то, что сам пока не мог сказать. Шелковый топ легко снялся через голову. Он едва не задохнулся, увидев ее грудь, лишь чуть прикрытую гладким атласом кремового цвета. Мария замерла, как лань в лесу, почуяв опасность. Но не остановила его, когда Алекс потянул ее и поднял на ноги.
– Я хочу раздеть тебя, – простонал он, расстегивая юбку и стягивая ее вниз. Ее трусики подходили к бюстгальтеру. Простые, без украшений, но чертовски сексуальные. – Ах, Мария.
Она не произнесла ни слова, с тех пор как он начал обнажать ее – разворачивать самый замечательный подарок, какой у него когда-либо был. Она молчала от смущения.
– Я не знаю, о чем ты думаешь, – пробормотал он. Бюстгальтер отлетел в сторону. Алекс поддержал Марию, когда она сбросила сандалии. Касаясь пальцами резинки единственного оставшегося на ней предмета одежды, Алекс вздохнул: – Пожалуйста, скажи что-нибудь.
Она робко улыбнулась:
– Я не очень часто это делала.
– Меня не интересует счет. – На самом деле он и знать не хотел. Мысль о том, что его Мария могла быть с другими мужчинами, сводила его с ума.
– Я не это имею в виду. – Она начала расстегивать пуговицы на его рубашке. – Я хочу порадовать тебя. Но мой опыт…
Он закрыл ей рот рукой второй раз за вечер.
– Твой опыт не имеет значения. Абсолютно никакого значения. Ни один из нас не был здесь раньше. Все, что мы говорим и делаем в этой комнате, совершенно новое. – Он отвел ее волосы в сторону и поцеловал нежную кожу за ухом. – Совершенно новое, Мария.