— Да, — подумав, ответила Лаверна. — Я покараю этого наглеца.
— Тогда тебе придется спуститься на землю в облике смертной, найти Владлена и погубить его, причем смерть его должна быть не из легких. Он должен заплатить за все сполна.
— Хорошо, — ответила богиня, крепче сжимая рукоять косы Смерти.
— В таком случае возьми вот этот браслет, — сказал Парадиз и перед Лаверной тотчас же появился браслет из белого золота в виде дракона, кусающего себя за хвост. Между тем бог продолжал, — это не просто браслет. Пока ты будешь носить его, никто — ни бог, ни колдун, ни человек не заподозрят в тебе богиню. Его также нельзя украсть или снять силой. Это поможет тебе в твоей миссии.
— Спасибо, — без тени эмоций ответила Лаверна, надевая браслет на левое предплечье.
— Я отправлю тебя на землю, — сказал Парадиз. — И едва ты коснешься ее, как примешь облик смертной женщины. Исчезнут все твои регалии богини, даже коса Смерти. Только меч останется при тебе. Коса же смерти будет появляться в твоих руках по желанию, но воспользуйся ей только чтобы покарать Владлена. Иначе ты можешь преждевременно открыть себя.
— Хорошо. Я готова к отправлению, — все также холодно ответила Лаверна.
— Прекрасно.
С этими словами Парадиз простер вперед руку и от нее тут же отделилось золотое сияние. Оно обволокло Лаверну, образовав вокруг нее светящуюся сферу и тут же исчезло.
— Вот и все, — сказал Парадиз, опуская руку. — Она уже на земле. Запомните боги, никто из вас не смеет мешать Лаверне в выполнении ее миссии. Это мой приказ!
Боги закивали в знак согласия, а Теллура все же заметила:
— И все-таки сердце у этой Лаверны холоднее льда.
И никто из богов даже не догадывался о тайне Погибели, о ней не знала и она сама. Только Дракония — мать трех сестер смерти, знала причину холодности сердца своей дочери. Богиня подземного царства была еще и прорицательницей. Тайны настоящего, прошлого и будущего раскрывались перед ней. Она предсказала судьбу всех своих троих дочерей, но если у Мортал и Дэф все складывалось нормально, то судьба Лаверны ее ужаснула. Предсказание для Лаверны было таково — «ее власти будут бояться и люди и боги, она будет справедливо и безжалостно карать преступивших законы Жизни и от ее карающей длани не будет спасенья, но и сама она погибнет, когда ее сердце познает любовь». Узнав о судьбе, уготованной Лаверне, Дракония попыталась оградить дочь и вселила в ее сердце могильный холод. Она сделала это, чтобы затушить пламя нежных чувств и не позволить распуститься цветку любви в ее сердце.
Лаверна очнулась на небольшой поляне в каком-то лесу. Ее тело было распластано на мягкой, сырой от вечерней росы траве. Она была абсолютно нагая, если не считать браслета и пояса с мечом. Первым, что увидела Погибель, открыв глаза, было лицо молодой черноволосой девушки. Видно, девушка собирала в лесу ягоды, на это указывала небольшая корзинка, которую она сжимала в руках. Ее карие глаза смотрели на Лаверну с беспокойством и опаской.
— Кто вы? Что с вами? — наконец решилась спросить она. — На вас напали?
— Да, — солгала Лаверна, но не могла же она сказать этой девушке правду, что она является одной из трех богинь смерти. — Это было два дня назад. Их было человек десять. Они подкараулили меня, когда я купалась в реке, и напали. Мне удалось схватить пояс с мечом и отбиться от них, скрывшись в чаще леса. Затем я искала дорогу в город, и вот я здесь.
— Какой кошмар, — всплеснула руками девушка, чуть не рассыпав ягоды. — Но до города, вам ведь, наверно нужен Шанднагар, еще два дня пути.
Ее речь была прервана появлением еще одной девушки, похожей на первую, как две капли воды. Она шла в сопровождении юноши, но увидев их, подбежала к девушке со словами:
— Салидат, с тобой все в порядке? Мы тебя обыскались! А кто эта девушка?
Салидат вкратце пересказала ей историю Лаверны, представив ей девушку:
— Это моя сестра — Митридат.
Но Митридат прервала ее словами:
— Чем знакомиться, лучше предложила бы Лаверне какую-нибудь одежду! Вы наверное замерзли? Возьмите мою накидку.
С этими словами Митридат развязала, сдерживающие у шеи, тесемки длинной синей накидки, и протянула ее Лаверне. Та приняла ее и, надев, сказала:
— Спасибо, вы очень любезны. Я уж и не думала встретить кого-нибудь в этом лесу.
Тут к ним как раз подошел юноша, тоже очень похожий на двух сестер, а Салидат ответила:
— Вы бы обязательно кого-нибудь встретили. В часе пути отсюда расположена деревня, на окраине которой живем и мы с братом.
— С братом? — переспросила Лаверна.
— Да, вот он, — ответила Митридат, показывая на юношу. — Это наш брат — Зардат. Мы все близнецы.
— И мы были бы рады, если бы вы, леди Лаверна, согласились погостить у нас, — предложила Салидат. — Ведь вы все равно не сможете продолжать путешествие в таком виде.
— Спасибо, я с радостью приму ваше предложение, если, конечно, не очень вас стесню.
— Нет, что вы, — вступил в разговор Зардат.
— Хорошо. И еще, называйте меня просто — Лаверна.
Через час Лаверна уже сидела в доме близнецов, одетая в простую, но чистую и удобную одежду. На ней были надеты кожаные штаны, просторная белая рубашка, кожаная куртка без рукавов и мягкие сапоги. Все это одолжил ей Зардат, так как Лаверна была с ним почти одного роста.
Сестры хлопотали на кухне, где они все сидели, желая как можно вкуснее накормить свою гостью. Сам же дом был двухэтажным и довольно просторным. Близнецы жили здесь одни после смерти своих родителей.
— А откуда вы? — спросила Митридат, ставя на стол ароматный пирог.
— Моя страна лежит далеко на востоке отсюда, — ответила Лаверна. — Но я давно покинула ее и с тех пор скитаюсь по свету, зарабатывая тем, что нанимаюсь телохранителем или охранять караваны купцов. В Шанднагар же я тоже шла, чтобы найти себе работу. Говорят, что король Владлен снова собирается начать военный поход.
— Это правда, — ответил Зардат. — Но я давно служу в отряде гонцов короля и знаю, что Его Величество давно не нуждается в воинах. Их с избытком поставляют покоренные земли.
— Жаль, — вздохнула Лаверна. — Выходит я зря проделала столь долгий путь.
— Но через неделю, к празднику летнего солнцестояния, сюда, в свой загородный дворец, приедет леди Зелета. Мне кажется, ты сможешь найти работу в ее охране, — предположила Митридат.
— Леди Зелета? Кто это? — удивленно спросила Лаверна.
— Ты действительно не из наших краев, раз не знаешь кто она, — сказала Салидат. — Леди Зелета любимая наложница нашего короля. Вот уже несколько лет он не расстается с ней. Через месяц будет праздник королевских смотрин, и есть все основания полагать, что он назовет именно ее своей будущей женой и королевой.
— Раз или два в год она приезжает сюда, в свой родовой дворец, с королем или одна.
— Откуда вы все это знаете? — удивленно спросила Лаверна.
— Мы давно работаем служанками у леди Зелеты, — ответила Митридат. — И тут мы потому, что она отпустила нас, и еще два десятка служанок, чтобы мы подготовили дворец к ее приезду.
— И вы думаете, что я действительно смогу найти работу у этой леди Зелеты? — спросила Лаверна.
— Это более вероятно, чем наняться в королевское войско, — согласился с сестрами Зардат.
Они закончили ужин и Салидат принялась убирать со стола, а Митридат предложила:
— Лаверна, пойдем, я покажу тебе твою комнату.
— Хорошо.
Они поднялись на второй этаж. Салидат подвела девушку к двери в конце коридора. Толкнув ее, на что дверь отозвалась жалобным скипом, Салидат сказала:
— Вот твоя комната. Правда в ней давно никто не жил, гости у нас бывают редко, да мы и сами не часто посещаем родительский дом.
— Это отличая комната, — уверила девушку Лаверна. — Спасибо, что предоставили мне кров.
Тут взгляд Лаверны упал на единственное окно в комнате. Ей показалось, что за ним промелькнула какая-то тень. Заметив этот взгляд, Салидат спросила:
— Что? Что-то не так?
— Нет, все в порядке, — поспешила успокоить ее Лаверна, так как поняла, что это была за тень.
— Да что я все болтаю! — воскликнула девушка. — Уже поздно и ты, наверное, устала. Отдыхай, спокойной ночи. — Сказала девушка, покидая комнату.
Лаверна закрыла за ней дверь, нарочито зевнув, чтобы показать, будто она действительно устала. Едва Салидат ушла, Погибель кинула ножны с мечом на стул, оставив на поясе лишь кинжал, а сама прилегла на кровать. Но она и не думала спать. Она принялась ждать.
Когда же Зардат и сестры улеглись спать, и в доме стало тихо, Лаверна осторожно, словно тень, покинула отведенную ей комнату. Так же осторожно девушка вышла из дома и направилась к самой кромке леса Лаверна не боялась темноты и ночных созданий, так как знала, что никто не посмеет напасть на саму Смерть.
Подойдя к одному из деревьев у кромки леса, Лаверна подняла голову вверх. Ее взор был обращен на крупную, черную как ночь, орлицу. Во мраке ночи она казалась лишь черным пятном. Из этого мрака выделялись лишь края ее крыльев, которые необычно отливали золотом, да живые бусины глаз, взор которых отражал человеческий разум.
Это была Орли — любимица Лаверны. С самого детства они почти не расставались. Даже исполняя обязанности Смерти, Лаверна часто брала ее с собой. Но Орли была не просто орлицей. В ней жила душа отважной воительницы, которой, за ее подвиги, бала дарована новая жизнь. Она могла говорить, но им с Лаверной это было не обязательно. Они могли общаться мысленно. Вот и сейчас Лаверна услышала, как в ее голове раздался густой, с легкой хрипотцой голос Орли:
— Наконец-то я нашла тебя!
— Что же заставило тебя покинуть небесные чертоги? Ведь ты не очень любишь спускаться на землю, — так же мысленно спросила Лаверна.
— Мне было интересно узнать о твоем новом задании. Что заставило тебя взяться за него? Одно дело карать в божественном обличье, и совсем другое — спускаться на землю в образе человека.