— А почему бы и нет? Это задание не слишком отличается от всех остальных. К тому же я выполняю его не столько по просьбе Парадиза, сколько по приказу Высших Богов. Они тоже опасаются, что этот Владлен может погрузить эту планету в Хаос.
— Хм, Высшие Боги! Значит дело серьезное. Они редко вмешиваются в наши дела. Хотя, если честно, этот Владлен не производит впечатление опасного врага.
— Ты видела его? — удивилась Лаверна.
— Ну да, пока искала тебя, я пролетала над столицей его королевства. Город как город, может чуть больше остальных. Да и сам он не кажется столь грозным. Он правит жестко и властно, но это ничего не значит. Даже скажу больше, он больше похож на смертного правителя, чем на бога.
— Внешний вид еще ничего не значит, — возразила девушка.
— Может быть.
— А ты не видела леди Зелету? — спросила вдруг Лаверна. — Нанявшись к ней телохранителем я смогу проникнуть во дворец. Говорят, это любимая наложница Владлена.
— Нет, ее я не видела. Но если она так важна тебе, то мы сейчас же можем слетать и увидеть ее.
— Но я боюсь, мое отсутствие заметят люди, приютившие меня.
— Это займет всего пару часов. Никто ничего не заметит.
— Ну хорошо.
С этими словами Лаверна раскинула руки и встряхнула головой. Тут же по всему ее тело пробежала легкая дрожь, руки стали покрываться перьями, тело — уменьшаться, и через несколько секунд Погибель превратилась в красивого и статного сокола с огненно-рыжим опереньем. Сокол распростер свои крылья и взмыл в ночное небо, а вслед за ним взвилась и Орли. Эта странная пара летела сквозь темноту ночи по направлению к Шанднагару.
Даже в неверном свете Луны Шанднагар предстал перед ними во всем своем величии. Город был обнесен высокой и неприступной стеной, по которой то и дело прохаживались стражники, и лунный свет отражался от их шлемов. К небу поднимались многочисленные башни и башенки дворцов знати, кварталы которых были яро освещены, в том время как кварталы простых людей почти утопали в темноте.
Лаверна и ее спутница направились прямо к королевскому дворцу. Он располагался прямо в центре города и был выше и больше всех остальных зданий города. Здание дворца было выполнено с большим искусством, всюду чувствовалась рука настоящего мастера, но все же ему не удалось скрыть некоторой массивности дворца, что, впрочем, лишь придавало ему величия. Дворец был окружен огромным садом, который отделял его от всего остального города, так что звуки городской жизни не достигали королевской обители.
Птицы легко нашли окна покоев леди Зелеты, попавшись на глаза лишь одному стражнику, но тот решил, что это ему привиделось, и продолжил дремать, прислонившись к стене. Лаверна же и Орли сели на подоконник окна, выходившего из спальни Зелеты, так, чтобы не отбрасывать тени в комнату, и Лаверна осторожно заглянула в комнату. Она увидела Зелету, возлежащую на огромной кровати и едва прикрытую шелковым одеялом. Эта была женщина лет двадцати восьми — тридцати, обладающая пышными формами и красивыми, аристократическими чертами лица. Но вся манера держать себя выдавала высокомерие человека, привыкшего считать себя лучше других. Зелета провела тонкой, холеной рукой по своим длинным белокурым, слегка вьющимся волосам, отбрасывая непослушную прядь, как вдруг дверь в ее покои отворилась и в спальню вошел тот, кого Лаверна должна была уничтожить.
В комнату вошел Владлен. Он был лишь в просторной белоснежной рубашке и простых темно-синих узких штанах. На ходу снимая с себя рубашку, он подошел к Зелете и опустился на кровать рядом с ней, на что она томно произнесла:
— Я ждала тебя, мой господин.
На что Владлен ответил что-то нечленораздельное, обнимая и целуя свою наложницу. Но все же от него веяло скорее холодом, чем нежностью и любовью.
Когда Лаверна увидела Владлена, обнимающего Зелету, что-то у нее внутри сжалось, словно предупреждая о неведомой опасности. Погибель встряхнула головой, для птицы этот жест показался немного странным, и сказала мысленно Орли:
— Летим отсюда. Я увидела все, что хотела. Нам пора возвращаться.
Птицы взмахнули крыльями и, так никем и незамеченные, полетели обратно. Орли же не преминула заметить:
— И почему мы так быстро улетели? Неужто тебя смутила разыгравшаяся в спальне сцена?
— Нет, конечно, — дернув плечом, словно отгоняя кого-то, ответила Лаверна. Я — одна из ипостасей смерти, а что может смутить саму Смерть?
— Не знаю, не знаю. Ведь ты хоть и богиня, воплощающая Смерть, но продолжаешь оставаться женщиной.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Ничего. Просто придет время в твою жизнь тоже войдет какой-нибудь мужчина. И не важно кто это будет: бог или смертны.
— Что за чушь ты несешь! У меня есть миссия и я должна ее выполнить!
На это Орли лишь фыркнула, и дальше они летели молча. Но вскоре Орли вновь мысленно заговорила с Лаверной. Она спросила:
— И как же ты хочешь проникнуть во дворец с помощью этой Зелеты?
— Очень просто, — ответила Лаверна. — Я наймусь к ней телохранителем.
— Думаешь это так просто? Зелета как увидит тебя, так сразу и захочет сделать своей телохранительницей?
— Нет конечно. Просто скоро она приедет в ту деревню, где я сейчас живу. Тогда будет праздник летнего солнцестояния и леди Зелета, безусловно будет на нем. Я сотворю фантом. Он нападет на Зелету, будто желая убить, а я спасу ее. Это должно подействовать.
— Да, план не плох. Тебе всегда удавались фантомы. Они никогда не отличались от живых людей. И я уверена, никто, даже опытный колдун не сможет определить разницы между ним и живым человеком. Да и на Зелету должно подействовать это. В конце концов она просто человек, а чувства и желания людей предсказуемы.
— Не всегда, — возразила Лаверна. — К тому же не забывай, когда-то ты и сама была человеком.
Орли не успела ничего возразить, так как они как раз подлетели к дому Зардата и сестер. Орли села на то же дерево, на котором ее нашла Лаверна, а сама Погибель села прямо на землю и широко взмахнула крыльями. По ее птичьему телу пробежала дрожь и девушка вновь начала превращение. Через считанные секунды она снова стала человеком, приняв свой прежний облик. Лаверна, собираясь уходить, спросила Орли:
— Останешься здесь или пойдешь со мной в дом?
— Пойти в дом? Ты что, с ума сошла?! Я терпеть не могу эти людские коробки! Я лучше останусь в лесу.
— Только будь осторожна. Лучше не показывайся на глаза людям, не забывая о охотниках.
— Что мне охотники?! Они все равно не смогут убить меня!
— Но все же, будь осторожна.
— Ладно, — буркнула Орли, и спрятала голову под крыло, всем своим видом давая понять, что собирается спать.
На это Лаверна лишь улыбнулась и, не оборачиваясь, пошла к дому. Она осторожна, не производя ни малейшего шума, дошла до своей комнаты и затворила за собой дверь. Затем сняла пояс с кинжалом, разделась и легла на кровать. Не прошло и нескольких минут, как она уже спала спокойным, глубоким сном.
Проснулась она довольно поздно. Солнце уже вовсю светило в единственное окно ее комнаты, наполняя ее золотым светом. Лаверна быстро встала, оделась и спустилась вниз.
Все остальные в доме уже встали, она поняла эта сразу. Едва она ступила на первый этаж дома, как ей в ноздри ударил вкусный запах приготавливаемой пищи. Лаверна заглянула на кухню. Там были Зардат и обе сестры. Едва он увидел гостью, как тут же вскочил со своего места, приглашая ее сесть за стол со словами:
— Доброе утро. Садись, ты наверное проголодалась.
— Спасибо, — улыбнулась Лаверна, присаживаясь на предложенное место.
Тут же Салидат поставила перед ней миску с ароматным овощным рагу, нарезанные хлеб и сыр. Лаверна с аппетитом позавтракала. Хотя пища людей была для нее несколько необычна, но все же нравилась ей. За завтраком Митридат сказала Зардату:
— Мы с сестрой должны сегодня пойти в поместье леди Зелеты. Мы должны успеть все подготовить к ее приезду. К вечеру мы вернемся. Ты же позаботься о нашей гостье.
— Хорошо. Только я хотел сходить на охоту. У нас почти не осталось мяса.
— Если ты не против, то я с удовольствием составлю тебе компанию, — вступила в разговор Лаверна. В ее глазах вспыхнуло пламя азарта. Единственное, что объединяло трех сестер Смерти, так это страсть к охоте, и в этом им не было равных.
— Конечно я не против, — с радостью отозвался Зардат. — Вдвоем даже лучше.
— Но тогда тебе придется одолжить мне лук или копье. Согласись, глупо идти на охоту с мечем.
— Конечно, конечно, — отозвался Зардат. — Можешь взять мой запасной лук. Он в отличном состоянии.
Он был явно очарован Лаверной, но сама она предпочитала этого не замечать. Зардат казался ей добрым и славным молодым человеком, но не более.
Меньше чем через час они вступили в лес, ведь он начинался почти сразу же за их домом. Едва Лаверна ступила под сумрачный свод леса, как тотчас же почувствовала себя собой. Она охотилась, как в былые времена, и ей было все равно, что это не сумрачный лес подземного царства, и даже не скрытая от людей часть земли, где боги появлялись чаще обычного, а обычный земной лес. Даже Зардат замелит перемену, произошедшую с ее спутницей. Черты ее лица обострились, и сама она стала как-то подтянутее. Она была похожа на пантеру, легко и гордо ступающую по своим владениям. Но у Зардата не было много времени любоваться ей, так как вскоре Лаверна сделала предупредительный знак и показала вперед. Сквозь ветки Зардат увидел великолепного оленя, мирно пасущегося на небольшой поляне. Вот он настороженно поднял голову и, словно почуяв врага, прыгнул в ближайшие кусты. Охотники последовали за ним, азарт охоты уже захватил их.
Домой они вернулись далеко за полдень. Этот олень долго гонял их по всему лесу, но все же стрела настигла его. К своему стыду, Зардат должен был заметить, что два его выстрела не достигли цели, лишь слегка царапнув рога животного. Лишь удар Лаверны был точен. Стрела попала прямо в сердце оленя и он, сделав последний отчаянный прыжок, рухнул наземь. Так что охотники вернулись домой, сгибаясь под тяжестью своей добычи.