В управлении царил хаос. Весь «упойный» отдел стоял на ушах – ночью накрыли лесную поляну, где подпольно гнали муншайн. Копы бегали, важничали, строчили отчеты, ожидали премий за прекрасную работу. Как будто несколько разбитых самогонных аппаратов, арестованных муншайнеров и конфискованных фургонов враз облагородят нацию.
Элиас появился в управлении ближе к обеду, и мы сразу поехали в Улей. Сидя в черном бронированном автомобиле ОСА, я чувствовала себя грозой преступности и от души наслаждалась поездкой. Неплохо же он устроился. Подозреваю, меня не пригласили в агенты не только из-за меньшего срока службы, но и потому, что я – женщина. И хотя дамы часто работают наравне с мужчинами и уже давно имеют право голосовать, в силовых структурах по-прежнему полно шовинистов. Ну и черт с ними.
Улей – небольшой, но густонаселенный район на окраине Сорэйна. В нем собирались не только отбросы общества, но и те, кто умел этими отбросами управлять. Мелкие наркоторговцы, проститутки, те же муншайнеры – многие обретались именно в Улье и нередко сходились в небольшие банды. Казалось, не осталось ни одного местного мальчишки старше семи, который бы не своровал какую-нибудь мелочь из магазина или не обчистил прохожего. Среди тысяч бетонных ячеек так просто затеряться и скрыться от закона. Копы никогда не патрулируют эту территорию – себе дороже. Стоит признаться, я тоже старалась не соваться сюда без надобности. Хотя бы потому, что местная жизнь вводила меня в депрессию. Будто из Сорэйна, сверкающего, манящего, царапающего само небо своими высотками, попадаешь в параллельный мир страха и безысходности.
Мы проехали бесплатную столовую для безработных, где люди толпились у входа с унылыми лицами. Некоторые из них оборачивались и провожали автомобиль угрюмыми взглядами, хмурились, перешептывались. Вокруг типичный пейзаж Улья: обшарпанные лавочки, бары, захудалые закусочные, дома из красного кирпича, в основном двух– или трехэтажные, старой постройки. Очень удобно для криминального района: с такой толщиной стен соседи, наверное, и пулеметной очереди не услышат.
– Притормози-ка возле вон той закусочной, – попросила я, указывая в сторону безымянной вывески.
Элиас понимающе хмыкнул и припарковался возле входа. Стайка ребятишек-голодранцев, ищущих, кого бы обчистить, тут же скрылась в подворотне. Официантка окинула меня равнодушным взглядом, но, когда увидела автомобиль ОСА за окном, лицо ее заострилось. Теперь она смотрела с настороженностью. Я бы на ее месте не опасалась: будто ОСА больше нечем заняться, кроме как прикрывать каждую дешевую столовку, где промышляют самогоном. Следующие минут десять мы разыгрывали нечто вроде народной забавы «прикинься идиотом перед копом». Официантка старательно хлопала крашеными ресницами, изображая, что знать не знает, о каком самогоне речь, и вообще, что это за слово такое. Поначалу я терпеливо объясняла, что не собираюсь мешать их небольшому бизнесу, но безрезультатно. Тогда демонстративно положила руку на кобуру револьвера и заявила, мол, так приспичило выпить, что придется провести в закусочной обыск. Крепость пала. Официантка юркнула в свою подсобку и вскоре вернулась, держа в руках две бутылки паленого виски с фальшивыми этикетками от элитного алкоголя. Вот как, даже не «муншайн» местного разлива, а контрабандное спиртное.
– За счет заведения, – нагло бросила я на прощание и покинула закусочную. Если бы официантка обладала природной магией, у меня бы задымился затылок от ее взгляда.
– Так ты сегодня хороший коп, – усмехнулся Элиас, когда я вернулась с добычей.
– Метод кнута и пряника, – кивнула я. – Догадайся, кто сегодня будет грозить непослушным детям розгой?
Это пойло я прихватила на всякий случай, если понадобится развязать язык соседям Джонни Нэша. По опыту знала: разговор с местными предстоит не из легких. На кого-то лучше действует алкоголь, а кто-то начинает петь только после пары крепких зуботычин. Впрочем, надеюсь, обойдется без потасовок.
Нужный дом нашли не сразу – он затерялся не только в переулках, но и на карте.
– Нумерация для наркоманов, – прокомментировал Элиас, указывая на таблички на соседних зданиях. Шестнадцатый и сорок седьмой рядом.
В подъезде пахло сыростью и крысиным пометом. Краска на стенах горчично-желтого цвета облупилась и пошла трещинами, чем напоминала иссохшую землю в пустыне. На каждом этаже располагалось по десять квартир, объединенных длинным коридором, а на лестничной клетке валялись позабытые детские игрушки и сломанные запчасти от авто.
Мы решили начать с последнего этажа – именно там когда-то жил Джонни Нэш. Когда дела банды пошли в гору, он переехал в другое место, но адрес вычислить не удалось. Либо использовал фальшивые документы, либо и вовсе записал квартиру на подставное лицо. Элиас безрезультатно обзвонил шесть квартир, и никто не открыл. Казалось, жизнь по ту сторону дверей мгновенно замирала после громкого, уверенного стука бывшего напарника. Демонстрация бутылки в глазок пока тоже не привела к нужному результату. Люди прятались по норам, как мыши, которые знают, что где-то рядом бродит лисица. Все это не столько раздражало, сколько утомляло, но ломиться внутрь без ордера… да здесь даже с ордером можно по голове огрести.
Минут через десять нам наконец открыли. На пороге стояла, пошатываясь, женщина лет тридцати пяти, но налитые темные мешки под глазами прибавляли ей еще десяток. От нее резко несло спиртным, и я подумала, что бутылка дешевого пойла, прихваченная из закусочной, пришлась кстати. Но нет. Женщина вперилась осоловевшими глазами в Элиаса, потом заметила значок у него на поясе, и выдала кривую ухмылку.
– Такой красавчик, а легавый, – разочарованно протянула она. – Че надо?
Хозяйка квартиры тяжело облокотилась на дверной косяк и запахнула полы халата, до этого фривольно обнажавшие хлопковый бюстгальтер. Ее лицо с нездоровым румянцем раскраснелось еще больше, когда она заметила виски в моих руках.
– Ба! Да никак сегодня я выиграла в господню лотерею! – И ухватила бутылку за горлышко.
– Э-э, не так быстро. Сначала нужно заполнить купон. – Я вырвала добычу из ее цепких пальцев и передала Элиасу для пущей сохранности.
– Че? – Теперь женщина в упор уставилась на меня.
Элиас потряс перед ней виски, чтобы снова обратить на себя внимание. Она была пьяна вдрызг.
– Нам нужно задать вам несколько вопросов, миссис…
– Мисс, – кокетливо отозвалась она. Халат опять начал сползать, обнажая малопривлекательные телеса. Из квартиры разило застарелым перегаром и старыми вещами. Элиас едва заметно поморщился. В его взгляде, брошенном на меня вскользь, читалось, что он уже и сам не прочь хлебнуть из бутылки. – Для тебя просто Мардж, красавчик.
– А нельзя без этого трепа, просто Мардж? – Я устало закатила глаза. Надо же как-то спасать друга. – Давай-ка этот красавчик нальет тебе, а ты расскажешь то, что мы хотим знать.
– Пф-ф… – Женщина сочно сплюнула себе под ноги. – Я не стучу легавым. Проваливайте, откуда взялись.
И попыталась захлопнуть дверь прямо перед нашими носами, но ботинок Элиаса ловко этому воспрепятствовал. От этого движения Мардж пошатнулась, споткнулась об угол тумбы и упала на спину. Кажется, отключилась.
– Ну, что ты будешь делать… – проворчал Элиас и, легко подхватив женщину под мышки, перенес на старое кресло. Поморщился и вытер руки о какую-то тряпку на спинке. Снова скривился и отправился на поиски уборной, чтобы вымыть руки. Ишь, нежный какой.
Квартирка та еще… Выгоревшие обои в мелкий цветочек местами обвисали с неровных стен лоскутами. Потертая временем мебель, часть из которой, ручаюсь, хозяйка притащила с ближайшей свалки или блошиного рынка. Удивительно, но были здесь и хорошие вещи. Антикварное трюмо с золочеными ручками и красивой резьбой смотрелось в этой помойке, как жемчужина среди гальки. Я даже провела по нему рукой, смахивая слой пыли, чтобы убедиться, что оно настоящее. Не удержавшись, заглянула в ящик. Там оказался склад косметики – старой и давно высохшей.
– Чужестранка Лейла.
Голос Мардж прозвучал неожиданно, и я вздрогнула. Захлопнула ящик, смущенная, что шарилась по чужим вещам.
– Плесни-ка мне, крошка. Когда-то я была такой же красивой, как ты… Нет, красивее! Годы все забрали… Годы и этот чертов ублюдок, будь он проклят.
Она бормотала еще что-то, пока я наливала виски в кружку. Элиас вернулся и присел на табуретку подальше от нашей нетрезвой знакомой.
– Вижу, вы нашли общий язык, – заключил он, глядя, как Мардж залпом опрокидывает пойло.
– Нет у нас ничего общего, – отмахнулась женщина. – Я блистала на сцене, а эта… эта бегает по городу с стволом наперевес и считает себя крутой.
– Так вы – та самая Лейла? – Я подалась вперед и, как могла, изобразила восхищение. Бывший напарник нахмурился, но, взглянув на мое сияющее лицо, усмехнулся. Понял игру. – Вы были почти легендой!
– О, да! Так меня называли тогда… – Мардж откинулась на кресле и посмотрела на меня с превосходством. Нет ничего проще, чем сыграть на тщеславии той, кто тоскует об утраченной известности. Конечно, ни о какой Лейле я не слышала.
Женщина принялась рассказывать нам о сцене, выступлениях, поклонниках, коими была наполнена ее жизнь до того, как ей встретился той самый «ублюдок», разрушивший все. Мы с Элиасом кивали, поддакивали, и не забывали подливать спиртного, но ровно столько, чтобы она не отключилась снова. Когда Мардж-Лейла уже начала икать, пришлось форсировать события и перевести разговор в нужное русло. К этому моменту мы успешно перешли на «ты», а женщина, кажется, забыла, что перед ней копы.
– Так ты не из Сорэйна родом? – невзначай поинтересовался бывший напарник. – И как давно живешь в этом районе?
– В этой дыре? – Мардж фыркнула и взмахнула рукой, обводя квартирку широким жестом. Виски радостно выплеснулся из ее стакана на пиджак Элиаса. – Как думаешь, красавчик, сколько мне?
– Около тридцати? – Он назвал безопасную цифру. По виду Мардж было под пятьдесят. Даже учитывая тягу к спиртному, вряд ли меньше сорока.