– Надо попасть наверх, в хозяйскую спальню! Нужная лестница – слева за углом.
Мы успели встать на первую ступеньку, когда за спиной что-то грохнуло. Если судить по звуку, то дверь из морёного дуба, которой так гордился заказчик, попросту разлетелась в щепки.
– Вперёд, живее, – подтолкнул меня в спину Влад, не давая оглядываться, и сам взбежал на лестницу следом. Я послушно прибавила скорость, но ноги вдруг заскользили вниз, ступени исчезли, и лестница превратилась в гладкую горку. И мне показалось, или потолок и стены как-то приблизились?
– Что за дрянь? – зло выругался за спиной эльф, и волосы на затылке зашевелились от магического всплеска, выпущенного им в разные стороны. Помогло – стены перестали смыкаться, норовя раздавить нас всмятку, но вернуть изначальный облик лестнице не вышло. – Это не умный дом, а сущая камера пыток! Кто только придумал дать ему возможность менять пространство?!
Я решила считать вопрос риторическим и ничего не ответила, хотя уши от стыда наверняка позеленели. Ну вот кто дергал меня за язык, заставив предложить заказчику магическую перепланировку? Если бы знала, чем это обернётся, молчала бы как рыба об лёд!
Взбираться вверх по покатой горке – то ещё удовольствие. Особенно когда за спиной натужно дышит раздражённый маг, а ещё чуть дальше – жуткое чудовище, порождённое светлой магией фей. Ноги проскальзывали на месте, и вспотевшие ладони на перилах не помогали продвинуться ни на миллиметр выше.
Влад за спиной засопел ещё активнее и, будто решившись, подтолкнул вперёд.
– Ты что творишь? – прошипела я, стряхивая наглые руки с талии и кое-чего пониже.
– Помогаю тебе, что же еще, – пыхтя, отозвался эльф, старательно проталкивая меня вперёд.
– Себе помоги, – огрызнулась я, зеленея от взрывоопасной смеси гнева и смущения. Мы всего три дня знакомы, а он уже со знанием дела щупает мой зад! И не без удовольствия же, по дыханию слышно. У-у-у, гад ушастый!
– Себя я при всем желании не подтолкну, – разумно заметил Владислав, все же переставляя руки повыше к пояснице. Не хотелось признавать, но теперь подталкивание оказалось куда менее приятным, чем предыдущий, пусть и весьма провокационный способ поддержки карабкающихся.
Упрямство и труд, как известно, всё перетрут – на второй этаж мы забрались, пускай и целую вечность спустя. Я рванула к спальне так, что только пятки сверкали, распахнула дверь, бросилась к неприметному сейфу, скрытому за очередной телевизионной панелью. Влад забежал следом, суматошно оглядываясь, и остановился взглядом на мне, достававшей из декольте маленький ключ. Мне бы смутиться или быстро застегнуть пуговицы на рубашке, но времени катастрофически не хватало – я уже слышала грохот шагов, приближавшихся к комнате. Щелчок замка, пальцы споро пробежались по клавишам, вводя пароль, лампочка мигнула зеленью, и я была уже готова послать импульс в центральный узел, чтобы выключить засбоившую систему…
Гигант, заполонивший собой весь дверной проём, с рычанием бросился прямо на меня. Уклониться я попросту не успевала. Жизнь промелькнула перед глазами – короткая и до безобразия унылая, а затем наперерез монстру метнулась платиноволосая молния в сером комбинезоне, выводя меня из-под удара. Вот только сам Влад отпрыгнуть в сторону не смог, и огромная туша, не снижая скорости, впечатала моего спасителя в ортопедический матрас, горой рухнув сверху.
Я взвизгнула, бросила куда-то за спину импульс, целясь в узел управления, и в два длинных прыжка достигла кровати с вдавленным в простыни эльфом. Обнаженная колоссоподобная махина сущности умного дома лежала на нём неподъёмным грузом, но признаков жизни не подавала. Я осторожно тронула чудовище за пятку – холодная. И твёрдая, будто выточенная из камня или бетона. Серовато-крупитчатая кожа по виду очень напоминала строительную смесь.
Попытка сдвинуть трехметрового гиганта не увенчалась успехом, и я порядком занервничала. Если Влад каким-то чудом ещё жив, без дыхания под «завалом» долго он не продержится. Тут я помочь ничем не в силах – как минимум подъемный кран нужен! Я непроизвольно шмыгнула носом, закусила губу, глаза заволокло слезами…
Истерика подступала семимильными шагами, но тут на кровати началось какое-то шевеление. Тело умного дома, усыхая, сжалось сперва до человеческих размеров, а затем на постели остался только крохотный – в половину моего роста – мужичок, густо заросший шерстью. Самый обыкновенный домовой, сущность которого Изабелла вплела в заклинание, грубо наплевав на технику безопасности. Неудивительно, отчего творение вышло настолько умным и прожорливым – домовые и без всяких современных наворотов полны магии и вполне способны поддерживать благополучие в доме, была бы только мисочка молока в углу да хрустящий ломоть хлеба, но красная рыба, антрекоты и пенная ванна разбаловали донельзя, превратив доброе и светлое существо в ненасытного монстра-захватчика. Так что Беллочке, несмотря на неудовольствие моей сердобольной матушки, придётся покинуть «Magic Incorporated» – такие хитрые махинации не прощают даже дочери маминой подруги.
За кровожадными мыслями об увольнении я не сразу увидела, как из недр вдавленного матраса начал подниматься мой герой-спаситель. Всклокоченный, помятый, но определённо живой. Не задумываясь, я бросилась ему на шею, уронив едва севшего эльфа обратно на подушки. Коротко всхлипнула, уткнувшись куда-то в шею. Сердце стучало как сумасшедшее. И горячие руки, опустившиеся мне на талию, казались делом абсолютно нормальным и естественным. Даже разгромленная постель почти не смущала. Но ключевое слово – почти.
Почувствовав, как к лицу приливает жар, я тотчас вскочила, судорожно пригладила волосы и отвернулась. Ни к чему ему видеть меня такой. Влад же и после столкновения с монстром выглядел идеально – растрепанная причёска и упавшая с плеча лямка комбинезона только добавляли шарма. А я… Лягушка болотная с заплаканными глазами, а не фея.
– Спасибо, – пискнула я, не оборачиваясь. По звуку, эльф уже поднялся, но не спешил подходить ко мне, увлечённо рассматривая домового в отключке. – Ты меня спас.
– Всегда пожалуйста, – с улыбкой в голосе отозвался Влад. – Но впредь как-то не хотелось бы оказываться на кровати с голым мужиком. Как-то это… не по мне, в общем.
Потом мы ещё пару часов ждали группу зачистки, обсуждая проблемы малых волшебных народов в современном мире. Домовой очнулся, выдул два литра молока от пережитого стресса и слёзно попросился обратно в деревню. В Москву его заманили деньгами, но после всего случившегося мысли о богатстве померкли, зато желания тихой и спокойной жизни на природе было хоть отбавляй. Я пообещала помочь – у нас в Красногорских холмах его никто не обидит, наоборот, примут с распростёртыми объятиями.
После такого приключения неудивительно, что я быстро прониклась к новому сотруднику и не видела в нём ни малейших изъянов, пока в один прекрасный день в офис не заявилась нежданная гостья.
– К вам посетительница, Фиалка Эдриговна, – звонким голоском Лили пискнул селектор, и дверь отворилась без стука, впуская в кабинет лучшую сотрудницу отдела прикладного волшебства, не так давно безвременно покинувшую коллектив по весьма прозаичной причине. Причина эта так и бросалась в глаза, заставляя нервно ежиться от грядущих перспектив и недоумевать, как же так работают законы физики и бессердечная гравитация, что крошечную фею не перетягивает вперёд.
Василиса шла вразвалочку, как утка, забавно переступая ножками в солнечно-желтых кедах. А ведь в декрет всего пару месяцев назад она упорхнула, ничуть не изменившись в параметрах, зато сейчас щеголяла таким животом, что впору задуматься, сколько детей она с мужем собрались произвести на свет за один присест. Кажется, десять, никак не меньше.
– Ты что тут делаешь? – изумилась я, вытаращившись на глубоко беременную сотрудницу. – Тебе же рожать со дня на день!
Я настолько удивилась визиту лучшей феи своего отдела, что далеко не сразу нашлась со словами, даже не поздоровалась в ответ на улыбчивое приветствие.
– Роды через три дня, – небрежно отмахнулась будущая мамочка, медленно, сантиметр за сантиметром, опускаясь в кресло для посетителей.
– И всё равно, что ты забыла на работе? – не унималась я. – У тебя же отпуск.
– Я слышала, к нам устроился Владислав, – заговорщическим тоном шепнула Василиса, с подозрением оглянувшись на дверь за спиной. Ха, будто о новом сотруднике никто больше не в курсе, а я держу его под строгим секретом и исключительно у себя под столом, поближе к начальственному телу. От фантастической картины неожиданно бросило в жар – ну что за мысли приходят в голову? – поэтому ответила незаслуженно резко, неуловимо поморщившись:
– Да, и что с того?
– Он же эльф!
– Зато сотрудник хороший и маг с опытом, – пожала я плечами, не видя особой проблемы в расовой принадлежности нового работника.
– У него бзик на феях! – прошипела Вася, зло прищурив глаза.
– Да, он говорил, что собирается жениться на фее.
– Ты знала?!
– А что тут такого? – Ужаса Василисы я не разделяла. Может, это гормоны в ней бурлят, бросая в эмоциональные крайности? Ну, вбил себе человек, то есть эльф, что женится на фее, и что с того? Насильно же в ЗАГС никто не притащить, брак – дело добровольное.
– Фиа, ты не понимаешь! У него это навязчивая идея – он поил меня эльфийским вином на свидании!
Ого. А это уже попахивает преступлением. Эльфийское вино – хоть оно и не вино вовсе, а коварное зелье – было запрещено для применения больше двух сотен лет назад. Откуда Владислав вообще взял этот раритет? В семье передавали из поколения в поколение? Изготавливать это колдовское варево запретил Совет еще в девятнадцатом веке, после того как один ушастый красавчик опоил бокальчиком фруктово-цветочно-магической амброзии ни много ни мало супругу самого императора. Измена имела логичные последствия, а также ненароком вскрыла существование маг-сообщества, поставив под удар магов и ведьм всея Руси. Уж не знаю, как разрулили скандал и куда спрятали новорождённого мальчика со слишком приметными ушами, но российское маг-сообщество в конечном итоге заявило о себе много позже, уже после Второй мировой войны, имея тузы в рукаве в виде нескольких выигранных при помощи волшебства битв и сотен добытых у врага тайных сведений.