Думаю, именно шпионские тайны в большей мере помогли магам и волшебникам отстоять своё право на гражданские права и свободы. С тех пор правительство медленно, будто нехотя, начало готовить простых граждан к существованию «изнанки» – тайного мира, живущего и развивавшегося наряду с обычным, – потихоньку раскрывая реальное положение дел. Хотя настоящий пик гласности произошёл, разумеется, уже после падения Совета, с приходом к власти министра Ирриана – родного брата зятя Василисы. Уж он-то по-настоящему вывел маг-сообщество из тени, да так, что о волшебных феях, крепких оборотнях и могущественных колдунах начали вещать из каждого утюга.
– В общем, будь с ним осторожна, Фиа, – подвела итог Вася, так и не дождавшись от меня вразумительной реакции. Тяжело поднялась, поддерживая поясницу, и уткой проковыляла к выходу, оставив меня наедине с противоречивыми эмоциями.
Практически сразу после визита Василисы девочки моментально прознали, что новенький эльф – красивый, высокий, с чарующими изумрудными глазами – свободен и находится в активном поиске. И начали свою охоту.
Я не хотела думать, что виной тому излишняя говорливость Лили, видимо подслушавшей наш с Василисой эмоциональный диалог, но не находила иных причин резкого изменения в поведении офисных феечек. Ведь почти неделю они стойко игнорировали новенького, а теперь бросились всей гурьбой, проталкиваясь локтями к желанной цели. И методы для этого избрали… специфические, но воистину женские.
Никогда прежде я так не жалела, что подавляющее большинство фей в подразделении – девушки не семейные. И эта свобода обухом ударила им в голову, начисто выметя оттуда всё рабочее настроение и субординацию. Не прошло и пары дней, как тихий офис превратился в филиал ток-шоу «Холостяк» с эльфом в главной роли.
Крылатые волшебницы соревновались за внимание одного-единственного красавца в самостоятельно придуманных конкурсах – то они устроили массовое дефиле, явившись на работу в крохотулечных платьицах и на фантастических каблуках, то все как одна принесли с утра самодельных пирогов и пирожных к чаю, чтобы мужчина в коллективе ни в коем случае не страдал от голода. В нашем офисном холодильнике всё это богатство кулинарии не уместилось, пришлось разносить по соседним подразделениям, иначе все старания феечек бесславно пропали бы.
На третий день мне уже попросту не хотелось идти на работу, которая превратилась в какой-то балаган. Нет, я откровенно не понимала матримониальных планов моих феечек. Ладно бы закрутить с Владом скоротечный роман, чтобы потом внукам рассказывать, но замуж за эльфа… они же в быту совершенно невыносимы!
Мне об этом самолично бабушка рассказывала, велев во что бы то ни стало остерегаться представителей ушастого племени. В её устах угрозы звучали внушительно, а фразу «педант до мозга костей» я ещё долгие годы считала каким-то заковыристым ругательством.
Возможно, не всё так уж и беспросветно-печально у этих эльфов устроено, да и бабуля моя в ту пору относила себя к вольным хиппи, так что домостроевские замашки её ушастого ухажёра напоролись не только на природное упрямство феечек, но ещё и на принципы. А бабушка у меня до сих пор очень принципиальная, даром что потомственная фея с нежным цветочным именем Астра.
В общем, перед моими глазами разыгрывалось целое реалити-шоу. Только говорливого ведущего и тотализатора со ставками не хватало. И смотреть на это с каждым днём становилось всё труднее, и зеленела от едва сдерживаемых эмоций я буквально по семь раз на дню.
Я сама не понимала собственных чувств, и от этого было хуже всего. Мы ведь знакомы чуть больше недели, откуда эта беспричинная ревность, сбивающееся дыхание и рваный ритм сердца? Я же абсолютно не влюбчивая, и эльф мне совершенно не пара, это точно! Как и я ему.
То ли дело малышка Лили. Или очаровательная Магнолия. А ещё Камелия и Азалия – чудесные близняшки, столь схожие внешне и такие разные по характерам. Так что выбор у Владислава ого-го какой, хоть одна, но наверняка уже приглянулась, и стоит ждать скорой свадьбы. Но почему же так тошно на душе?
Только вечером, когда девочки разлетались по домам, становилось немного спокойнее. И как-то… теплее, что ли. Потому что в вечерние часы внимание нашего штатного красавца целиком и полностью принадлежало мне.
Я упивалась временем, когда мы оставались одни, хотя говорили в большинстве своём о работе – Влад оказался тем ещё трудоголиком, способным дневать и ночевать в офисе. И о предостережении Василисы почти не задумывалась до одного тихого субботнего вечера, слишком идеального, чтобы быть правдой, и оттого заведомо подозрительного.
– Вот, держи кофе, я сам приготовил, как ты любишь. – Владислав с улыбкой протянул мне кружку, доверху наполненную карамельным латте.
Сглотнула, уловив чарующий аромат, но нашла в себе силы отказаться:
– Я не хочу, спасибо.
– Не хочешь? – удивился эльф. – Но ты же всегда в это время пьёшь кофе.
– Пью, – согласилась я. – Но сегодня не буду.
– Почему? – с недоумением нахмурился Владислав, но кружку послушно отставил в сторону. Эх, если бы я могла так спокойно отбросить собственные мнительные мысли!
Вздохнув, я сцепила пальцы в замок и весомо сообщила, прямо глядя в изумрудные глаза:
– Влад, я все знаю.
– О чём?
– О том, что ты использовал на Василисе эльфийское вино. Это подло! И противозаконно, вообще-то. Так что я не буду брать никаких напитков из твоих рук. И девочкам посоветую остерегаться.
– Боишься не совладать со своими чувствами?
– Я против нечестных методов.
– Эльфийское вино не приворотное зелье, Фиа, – наставительно сообщил Влад, присев напротив. – Оно никогда не создаст любовь из ничего, только усилит истинные чувства.
– Ну-ну, – скептически протянула я.
– Думаешь, я лгу? А ведь на Василису оно не подействовало. Точнее, подействовало, но так, что она вернулась к своему возлюбленному, с которым до этого рассталась. И неважно, что зелье она приняла из моих рук.
Звучало это разумно, но я не спешила верить эльфу на слово:
– А я знаю другую историю.
– Какую же?
– О том, как бокальчик эльфийского вина едва не вытянул на поверхность тайны маг-сообщества пару веков назад.
– Ты об измене в императорской семье? – догадался Влад.
– Да, тот случай наглядно показал, насколько сильно действие зелья. Императрица клялась и божилась, что не хотела изменять мужу, но не смогла противиться магии. Это даже менталист подтвердил! Я читала об этом… немного… просто из любопытства, – пробормотала под конец, наткнувшись на потяжелевший взгляд мужчины. Он будто осуждал меня за категоричную позицию и слепую веру историческим хроникам.
– Не стоит принимать этот случай за достоверный факт, Фиа, – покачал головой Владислав. – Ты же знаешь, что династические браки строятся вовсе не на любви, ну а эльфы… Мы умеем очаровывать. Но я понимаю, почему зелье решили запретить – такая правда о супруге больно бьёт по самолюбию, особенно сильных мира сего. И на тебе я не собираюсь его испытывать, уж поверь.
Он говорил что-то ещё, но я уже не слушала, думая о лишь том, что эльфы и вправду умеют очаровывать. Наверное, даже неосознанно. Просто смотрела на него как завороженная, следя за движением губ, скупыми жестами и серьёзным взглядом. Он вовсе не красовался передо мной, как перед девочками. Не пытался заигрывать, ненароком взять за руку, приобнять… и от этого было вдвойне обидно, ведь я-то хотела! Но признаваться в своей слабости не собиралась ни за какие коврижки.
Следующие пару дней я тщетно пыталась сторониться Влада и в упор не замечать того, что творится в офисе. Но то он сам, то восторженно пищащие о красавце-эльфе феечки то и дело появлялись в поле зрения, сводя на нет все попытки игнорировать происходящее, и нервы потихоньку начали сдавать, что сказывалось на рабочем настрое.
Мне срочно нужен был отпуск, больничный, командировка… что угодно, лишь бы подальше от этого дурдома, в который превратился отдел прикладного волшебства с приходом мужчины. И провидение меня услышало! Да так, что скрыться от роя влюблённых феечек удалось не где-то в ближнем Подмосковье, а аж в Туманном Альбионе.
Спешно покупая билет и собирая багаж, я как-то не задумывалась о причине неожиданного приглашения в гости к родственникам. Главное – поскорее удрать куда подальше, причём по вескому поводу, а если вникать, то вполне может статься, что ехать мне никуда не надо. А мне надо! Видеть больше не могу эту довольную эльфийскую морду в благоухающем цветнике юных и не очень феечек.
Успокоилась я только в пассажирском кресле, глядя в иллюминатор, как под крылом медленно движутся пушистые облака, неспособные догнать стремительную механическую птицу. Расслабилась, закрыла глаза и провалилась в сон, благополучно проспав до самой посадки в Лондоне.
Часть четвёртая, спиритическая
Дом семейства Гринстоун, видевший на своём веку не одно поколение моих предков по отцовской линии, находился в пригороде британской столицы, посреди обширных зелёных владений, раскинувшихся меж двух холмов. Собственно, местонахождение фамильного особняка, дарованного королевским указом, и дало имя роду – неблагозвучное Кривой Зуб сменилось на аристократичное Гринстоун, хотя какое-нибудь Гринхилл или Гринвуд подходило здешним местам куда лучше. Камней и скал, заросших лишайником, по крайней мере вокруг, не имелось, в отличие от лесов и холмов.
Но всерьёз задумываться об этимологии отцовской фамилии я не стала, вглядываясь в окно нанятого кэба. Предельно вежливый водитель катил по шоссе, неукоснительно соблюдая правила дорожного движения, хотя меня не покидало иррациональное ощущение, что мы едем по встречке.
М-да, давненько я не бывала в Англии. Воспоминания стёрлись, подёрнулись флёром нереальности, да и сейчас все эти старинные замки среди изумрудной зелени, парочка всадников на лошадях, мелькнувшая вдалеке,