дух.
Но кто это сделал? И, главное, зачем?
В обратный путь до особняка я отправилась в глубокой задумчивости, не став менять ипостась. Надеялась, что длительная прогулка подскажет решение. Самое простое лежало на поверхности – заявить на несанкционированное магическое вмешательство представителям местного маг-сообщества. Ведьмин круг – это вам не мелкая пакость вроде проколотых шин или ароматного свёртка на пороге. Такая дрянь насылает проклятия высшего порядка, подчас смертельные. Кто же так взъелся на бабушку? И за что? У неё, в сравнении с гоблинской половиной нашего семейства, характер абсолютно нордический, живёт она уединённо и тихо, с соседями не лается, да и до соседей этих пара миль напрямик лесными тропами. Кому она вообще могла помешать настолько, чтобы травить неправильным призраком?
К дороге, ведущей к дому, я вышла спустя полчаса, даже не особо следя за направлением, благо ни одна уважающая себя фея никогда не заблудится в лесу. Особняк прятался где-то за поворотом – я чувствовала впереди родовое гнездо, пускай пока и не видела его за густой стеной зелени.
В сущности, идти было недолго, оттого машина, притормозившая возле меня, вызвала недоумение и – самую капельку – чувство иррационального страха. Но я быстро одёрнула себя, взывая к разуму – тихая Англия это вам не Сицилия и не Южное Бутово, не стоит бояться незнакомых джентльменов, чисто из вежливости решивших подвезти юную леди на пустынной дороге. Тем более джентльмен, выскочивший из пассажирской двери неприметного серого авто, оказался не таким уж незнакомым.
– Чарльз? – ахнула я.
– Вайолет? – эхом откликнулся мужчина, недоуменно хмуря брови. – Что ты тут делаешь?
Вопрос прямо на миллион фунтов! Ну уж явно же не случайно забрела!
– Я в гости приехала, к бабушке, – ответила, тщетно пытаясь скрыть волнение от неожиданной встречи. Надо же, столько лет не виделись, а сердце пустилось вскачь, и глаза прикипели к такому одновременно знакомому и непривычному лицу.
Чарльз не был похож на того юношу, с которым мы гуляли в парке закрытой школы. Он вырос, возмужал, обзавёлся стильной стрижкой и не менее стильным костюмом-тройкой стального оттенка, почти в тон блестящего авто. Я отмечала всё, даже не желая того, – лёгкую щетину на подбородке, едва заметный шрам в уголке рта, тяжёлый фамильный перстень на пальце. Кажется, он стал главой рода. И что делать в таком случае? Поздравлять или соболезновать утрате?
– Как поживает леди Гринстоун? – вежливо поинтересовался Чарльз, но по интонации было ясно – благополучие пожилой леди нисколько его не заботит.
– Всё прекрасно, – заверила я, не став вдаваться в подробности о терзающих бабушку страхах и подозрительном призраке в поместье.
– Слышал, лорд Гринстоун погиб позапрошлой зимой, мои соболезнования. – Бывший возлюбленный неожиданно тронул меня за руку и с участием заглянул в глаза. Я, признаться, опешила – после того случая с поцелуем Чарльз сторонился меня как прокажённой. И, говорят, больше года посещал психолога. Отрадно, что он перерос свои юношеские предрассудки, но сейчас мне от этого должно быть ни тепло, ни холодно.
Но оставаться рядом с ним равнодушной почему-то не получалось. Вот только место короткого прикосновения вдруг начало противно зудеть, как после комариного укуса. Я украдкой почесалась, но облегчения это не принесло. А мысли вопреки всякой логике внезапно соскользнули на Владислава, оставшегося в московском офисе в окружении сонма восторженных красавиц-феечек.
Чарльз, будто наконец вспомнив, зачем остановился посреди дороги, предложил подвезти до поместья, и я рассеянно кивнула, продолжая автоматом чесать руку. Красное пятно, как от аллергии, продолжало зудеть, сильно отвлекая от здравого восприятия, и я проследовала за Чарльзом в машину, почти не отдавая себе в этом отчёта. В салоне он сел рядом, ненавязчиво приобнял за плечи, отвесил пару дежурных комплиментов, говорил что-то еще и даже позвал завтра на свидание, на которое я согласилась не иначе как от неожиданности.
Меня высадили прямо у ворот особняка. Чарльз на прощание поцеловал мне руку, рассыпаясь в извинениях, что торопится и из-за дел не может заглянуть на ланч, и серый автомобиль быстро умчал его вдаль, взметнув напоследок тучу песка с обочины.
Я проводила автомобиль взглядом, пока тот не скрылся за поворотом шоссе, затем тряхнула головой, прогоняя странный гул, и направилась к особняку, переваривая по пути противоречивые эмоции от неожиданной встречи. Чарльз вёл себя… странно. Очень странно, учитывая, как именно закончились наши короткие отношения. Ещё поцелуй этот, клеймом горящий на коже…
Не удержавшись, я вновь поскребла кожу ногтями. Надеюсь, слюна Чарльза не ядовитая. Мы, конечно, целовались однажды больше десяти лет назад, но это ничего не значит – большинство способностей у представителей маг-сообщества раскрывались уже после пубертата. Моё ведьминское начало проявилось ближе к совершеннолетию, изрядно удивив родителей, считавших меня попросту не совсем нормальной феей.
Бабушке о встрече с Чарльзом я рассказала лишь вскользь, чтобы окольными путями узнать, как он вообще очутился в наших краях. Когда мы учились, его семья благополучно проживала в одном из респектабельных районов Лондона. Теперь же, как оказалось, он стал нашим ближайшим соседом, выкупив поместье в двух милях к северу. Там, кажется, жило семейство О’Нил – огненно-рыжие потомки ирландских лепреконов, перебравшиеся поближе к столице. Интересно, с чего вдруг они вздумали продать своё родовое поместье Чарльзу?
Леди Скарлетт Гринстоун о причинах, побудивших соседей уехать, не знала – это случилось вскоре после гибели дедушки, так что переезд О’Нилов прошёл для неё незаметно. Да и о том, что по соседству теперь живёт Чарльз, она узнала от поверенного на оглашении завещания, когда сверяли границы участков – заглядывать в гости к несостоявшейся родственнице мой бывший возлюбленный не спешил. Уже два года как не спешил. Тем удивительнее выглядела наша сегодняшняя встреча и его приглашение на свидание.
Весь оставшийся день я искала на маг-форумах информацию о ведьминых кругах, инфернальных сущностях и странных проклятиях, не проявляющихся на аурах. Ничего дельного не нашла, но к вечеру рассыпала по подоконникам и порожкам морскую соль, нарисовала мелом отвращающие кельтские руны и даже прошлась по комнатам с невесть как отыскавшейся в бабушкиных закромах курительной смесью из индийской лавки. И магические сигналки кругом развесила, разумеется, хотя не надеялась, что это поможет.
Как чувствовала – ночью нас опять навестил призрак, до полусмерти перепугав бабушку, не ожидавшей его визита в собственной постели. До рассвета отпаивая трясущуюся от нервов леди Гринстоун ромашковым чаем с щепоткой успокоительной магии, я твёрдо решила во что бы то ни стало разобраться в этой ситуации и изгнать наглую сущность, чем бы она ни была, прочь из дома. Но мне необходима была помощь высококвалифицированного мага, и на примете был всего один, подходящий по всем критериям.
Часть пятая, романтическая
Наутро я уже не была так уверена в собственных силах и письмо Владу послала скорее от безысходности. Ну чем и как он сможет мне помочь? Вдруг у него вообще британской визы нет – как он в страну-то попадёт? На дырявой лодке с беженцами? Но ответ пришёл сразу же – скупой, но обнадеживающий. Ведь не просто так он спрашивал мой лондонский адрес?
Закусив в волнении губу, я открыла сайт аэропорта Хитроу и не удержалась от сдавленного стона – рейсы поголовно задерживались, а напротив ближайшего московского борта краснела пометка отмены. Следующий, если верить расписанию, планировался на конец недели. Ну что за невезение? К субботе я с ума сойду, не в силах разобраться с чертовщиной вокруг!
Но Владислав вопреки моим опасениям появился прямиком на пороге поместья Гринстоун пару часов спустя, будто я позвала его не сорваться в далёкую Англию посреди рабочей недели, а заглянуть в соседний район по пути в офис. Из Москвы до Лондона лететь часа четыре, не меньше, как же эльф умудрился добраться до особняка в два раза быстрее? На личной ракете? Или истратил на меня амулет переноса? Да он же стоит как крыло самолёта, если способен перенести на такое огромное расстояние!
И последствия у таких игрушек для непривычного к хождению коридорами организма не самые приятные, но Влад был свеж и бодр, а не страдал от тошноты и сильного головокружения.
– Добрый день, Фиа, – с улыбкой поздоровался Влад, в реальность нахождения которого на крыльце лондонского особняка упорно не верилось.
– Привет, – с трудом вытолкнула я из пересохшего горла и откашлялась. – Ты… быстро.
– Мог бы и быстрее, – усмехнулся Влад, уверенно переступая порог, – но пока передал свои дела на ближайшие пару дней, пока собрал немного вещей и поменял тарифный план на роуминг… В общем, торопился как мог. У тебя же что-то срочное, верно? Иначе ты бы и не исчезла из офиса вот так, без предупреждения…
– Срочное, – согласно кивнула я, обняв себя за плечи. Язык не поворачивался сказать, в чём причина моей просьбы, но замалчивать и ходить вокруг да около нет ни малейшего смысла. Лучше уж выложить правду сразу, и будь что будет. Примет за сумасшедшую и вернётся в Россию? Пожалуйста, найду кого-нибудь, того же Чарльза – он вроде из семьи потомственных чародеев. Поверит и согласится помочь? Отлично! Но чтобы узнать это, лучше не оттягивать признание. Это как с пластырем – раз, и готово.
– В общем, – вздохнув, решилась я, – кто-то открыл неподалёку ведьмин круг. Кто-то чужой, но на нашей земле. И… с тех пор нас с бабушкой каждую ночь навещает призрак.
Выдержка у Влада оказалась на зависть – он лишь молча вскинул правую бровь, удержавшись от едких комментариев по поводу моей трезвости и ясности рассудка. Даже покивал пару раз значительно, выслушав мой сбивчивый рассказ о событиях двух последних дней.
– Ведьмин круг, значит, – задумчиво протянул эльф, осматриваясь. – А дом у вас, как назло, безо всякой магической защиты. Почему?