– Гоблин? – пискнула я, похолодев от предположения. Хотя о чём тут предполагать вообще – он знает! Знает, кто я такая, но продолжает ласково прижимать к своему крепкому плечу, а не бежит прочь, как Чарльз в своё время и те редкие мужчины, на свидания с которыми меня выпинывали подружки и родственники.
– Ты думала, я не узнаю? – интимно шепнул на ушко Владислав. – Ни разу не погуглю или не вспомню известную фамилию потомственных юристов, приближённых лично к королеве?
– Я…
– Понимаю, в женщине всегда должна быть какая-то загадка, но ты свою тайну берегла как-то слишком рьяно. А я, как ты заметила, люблю порой поиграть в детектива. Хотя я до сих пор не понял, отчего ты так стесняешься своей природы.
Я молчала, в смущении закусив губу, и абсолютно не представляла, что ему ответить, как объяснить… Но объяснять и не потребовалось.
– У тебя красивые глаза, – хрипло выдохнул Влад, не отрывая пристального взгляда. – Зелёные-зелёные, как вечное Древо.
Я вздрогнула от его слов. Если радужка позеленела, то и всё остальное – тоже. Вот только эльф упорно смотрел в глаза, в самую душу, как будто вовсе не замечая, что прекрасная фея от волнения превратилась в болотную лягушку.
Сердце трепыхалось в груди, кожу кололо тысячами иголочек от лёгкого прикосновения пальцев Влада, а потом… Когда его губы накрыли мои, я забыла как дышать. И как сидеть с прямой спиной, внезапно тоже забыла, качнувшись, но в последний момент уцепилась в эльфийские плечи. На удивление крепкие, кстати говоря, как и шея, по которой я провела ладонью, зарываясь пальцами в шёлк волос, собранных на затылке. М-м-м, блаженство… Просто тактильный экстаз. Мои волосы даже после салона и в половину не такие мягкие и гладкие.
А какие у него губы… Уверенно ведущие меня в пучину неги каждым своим движением. И язык… как интересно! С ним всё намного увлекательней. И руки, блуждающие по спине от макушки до копчика, ни капельки не отвлекают, а только усиливают ощущения. Но воздух… его в какой-то момент стало катастрофически не хватать, и поцелуй, к моему вящему неудовольствию, пришлось-таки разорвать, чтобы вдохнуть и наладить сбитое дыхание.
– Как… как ты мог меня целовать? – ошарашенно прошептала я, завороженно скользя кончиками пальцев по припухшим губам. О да, наш страстный поцелуй мне точно не приснился. Его последствия, по крайней мере, весьма ощутимы и наверняка видны невооруженным глазом.
– Очень просто – взял и поцеловал, – усмехнулся Влад, по-прежнему склоняясь надо мной и не убирая горячих ладоней с талии. – Может, хочешь повторить?
– Нет… я… Я ведь зелёная, как лягушка. Никому не приятно целоваться с лягушкой.
– Лягушкой? – озадаченно переспросил эльф и чуть отодвинулся, заглядывая мне в лицо. И как он только может смотреть так внимательно и безо всякого отвращения во взгляде? Я сама от своего «зелёного» облика была не в восторге, а он умудрялся смотреть и не морщиться. Даже любовался как будто. И – удивительное дело! – вновь склонился к моим губам, негласно подтверждая, что целоваться со мной ему очень, очень нравится.
– Ты вовсе не лягушка, – некоторое время спустя выдохнул Влад, аккуратно отведя с лица упавшую прядь. – И ни капельки не зелёная.
– Как это – не зелёная? – не поверила я, переводя взгляд с прекрасного эльфийского лица на собственную руку, обвившуюся вокруг мужской шеи. Рука, как ни странно, и вправду ни капли не отдавала зеленью. И когтей на пальцах не наблюдалось. Но… – Но как же так?
– Может, как и во всякой уважающей себя сказке, тебя исцелил поцелуй принца? – предположил «целитель», в третий раз закрепляя лечебный эффект.
– Нет-нет, это просто невозможно – я же целовалась прежде! – пробормотала себе под нос, но Влад услышал и тотчас нахмурился:
– С кем?
– С Чарльзом, в детстве, – тихо призналась я, пряча шальной взгляд и мысленно ликуя от ревнивых ноток, просквозивших в его голосе. Прежде меня никто не ревновал. И не целовал так. Тем более – трижды!
– Вот и всё объяснение – он просто не принц, в отличие от меня, – самодовольно улыбнулся эльф, и я не удержалась от лукавой улыбки в ответ.
– А ты, значит, принц?
– Князь, – поправил Влад. – Только не императорской крови. Да и самой императорской семьи давно уже нет…
Я подумала, что ослышалась:
– Ты… ты это серьёзно?!
– Разумеется, – кивнул эльф, и всё его поведение склоняло к осознанию, что это вовсе не шутка. – Ты же сама рассказывала мне ту историю.
– Но я не думала, что ты…
– Что я и есть тот самый мальчик? Об этом вообще мало кто знает.
– Но тогда…
– Да, мне давно не тридцать лет, но и это ты ведь уже прекрасно знала, верно? Я, конечно, не называл точных цифр, но по намёкам ты должна была понять…
– Я поняла, – перебила я, пока пугающая цифра не прозвучала вслух. Два с лишним века против моих «чуть» за двадцать… это же разница в возрасте на целый порядок! Мама наверняка будет в шоке, а бабушка Астра привычно пожурит, что мне всегда было интереснее с людьми постарше, чем с ровесниками.
– Всё нормально, тебя это не отталкивает?
Отталкивает? Какой-то там возраст? Тем более у эльфа, которые до первой сотни и вовсе сущие дети? Да ни капельки!
Ответить я решила без слов. Так, как могла, учитывая мой скромный опыт, но очень старалась, отдаваясь занятию на все двести процентов. Владу мой ответ понравился, и мы продолжали общаться в том же ключе, пока хватало дыхания.
– Я сразу понял, что ты – та самая, – улыбнулся он, едва оторвавшись от моих губ.
– Как это – сразу? – Я уперлась ладонями в твёрдую грудь, отодвигаясь, и сурово нахмурила брови, уже не опасаясь, что они вполне могут быть зелёными, как и возмущённый румянец на скулах. – А как же эта неделя с прямым эфиром ток-шоу «Эльф-холостяк»? Я ведь из-за этого в Лондон улетела – чтобы не видеть, как ты там заигрываешь с молоденькими феями!
– Ах вот почему ты уехала, – мужские губы расплылись в до неприличия довольной улыбке. – Значит, мой план всё-таки сработал.
– Какой план?
– По охмурению одной серьёзной феечки, – неуловимым движением Влад чмокнул меня в кончик носа и отпрянул обратно, на расстояние вытянутой руки, опасаясь закономерной пощёчины. – Прости за этот маленький спектакль.
– Спектакль?! – В голове будто что-то щёлкнуло. – Так это всё было не по-настоящему?! Но… зачем? – кажется, у меня сегодня день глупых вопросов: одни только «зачем» и «почему».
– Прости, Фиа, – прошептал Влад со всей искренностью. – Я просто не знал как к тебе подступиться, как сделать так, чтобы ты в ответ проявила хоть малейший интерес, а не томила меня во френдзоне…
– Во френдзоне?! Да я и слова-то такого не знаю!
– Зато умело умеешь скрывать собственные чувства. И не отрицай – у тебя по лицу при всём желании было не прочитать, нравлюсь я тебе как мужчина или ты просто довольна тем, что нашла себе хорошего сотрудника. Вот и пришлось привлечь девочек, особенно после того, что тебе нарассказывала обо мне Василиса…
– Она сказала только правду!
– Но ты бы видела себя после этой правды – смотрела на меня, как на маньяка какого-то, готового весь офис отравить ради исполнения собственных матримониальных планов. Это был шаг назад. Возвращение к началу пути, хотя после произошедшего в умном доме я надеялся в самом скором времени знакомиться с твоей семьёй… Прости мне моё нетерпение, но пришлось начать действовать.
– Грязными методами, провоцируя на ревность!
– Ну не вином же тебя поить – ты прямо озвучила своё к нему отношение. Хотя оно очень вкусное. И помогло бы тебе разобраться в собственных чувствах.
– А обычные ухаживания уже прошлый век? Цветы там, конфеты, с работы подвезти…
Влад в удивлении расширил глаза, задумчиво почесал подбородок, кашлянул:
– Да, стоило, наверное, попробовать… Но ты такая необычная женщина, что я как-то не рискнул ухаживать подобным образом.
– Такая необычная, что весь твой двухсотлетний опыт не помог? – ехидно сощурилась я.
– Такая желанная, что я банально боялся потерять тебя, не успев обрести, – негромко сознался Влад, осторожно протянул руку и погладил меня по щеке. Легко-легко, почти неощутимо, но я потянулась вслед этой нехитрой ласке, загнав саму себя в такие крепкие объятия, что не вздохнуть толком. – Дорожил каждой минутой, проведённой рядом, но с каждым вздохом желал большего. Смотрел и не мог насмотреться, вечно одёргивал себя, чтобы не трогать так часто…
– А я думала, это ты слишком красивый для меня… идеальный. – Мои пальцы, повинуясь не разуму, а чувствам, очертили овал мужского лица, скользнули по шее, плечам. И тело, как чужое, магнитом притянуло к горячей груди. Наши губы встретились, дыхание слилось, сердца стучали в унисон… но как же необдуманно мы сели выяснять отношения в столовой!
– Не обращайте на меня внимания, продолжайте, вы мне ни капли не помешаете, я вас даже не замечу – у меня отвратительное зрение, – звонким голосом известила о своём появлении леди Гринстоун, неспешно проходя к накрытому столу. Неужели мы были настолько увлечены, что умудрились не услышать прислугу? Когда Влад усаживал меня на диван, стол был девственно пуст… Ох, как же стыдно! А перед бабушкой ещё стыднее за свой вид! И не только за свой.
Я ревностно запахнула на эльфе рубашку, одёрнула свою футболку и аккуратно слезла с мужских коленей, приглаживая растрепанные волосы. Уж я-то знала – зрение у бабушки Скарлетт ястребиное, ничего от неё не укрылось. Ну разве что гладкую эльфийскую грудь (боже, какая у него нежная кожа!) я стратегически прикрывала собой.
– Я… мы… мы попозже позавтракаем, ладно? – пробормотала я, схватила Влада за руку и поспешно утащила прочь от беззвучно захихикавшей женщины.
– Я почувствовал себя школьником, застигнутым родителями за чем-то неприличным, – тихо рассмеялся Владислав, когда мы притормозили за одним из поворотов, в паре шагов от моей комнаты. И зачем я только сюда прибежала? Ведь точно же не оттого, что на моей двери есть замок?