В том, что никакой кошки не было, пришлось сознаться после угрозы камнем правды. Оказалось, не только маги эти камни не любят. В Лунимине тоже нелюбовь проснулась, почти мгновенно.
Еще в голове птицей билась мысль о том, как теперь заставить жениха все простить и забыть. И не дать ему съездить в село поговорить с отцом. А то там кто-то из завидующих дур с радостью расскажет ему про пирожки для воробья.
Попутно Лунимина старалась давить на жалость сурового дознавательского начальника. Жалость давилась плохо, но девушка не оставляла попыток. И доказывала, что просто испугалась страшного тигра. И про помутнение собственного разума не забыла упомянуть. И даже задумалась о падении в обморок. Пол, конечно, не шибко чистый, падать с табуретки высоковато, и никто подбежать и подхватить не успеет, все присутствующие сидят за столами, каждый за своим, но Лунимина уже готова была рискнуть, запачкать платье и даже получить несколько синяков.
– Ладно, мне это уже надоело, – устало сказало суровое начальство, когда Лунимина тоном полным заботы об односельчанах описывала огроменные клыки тигра. – Пускай будут общественные работы. Там как раз помощники нужны для очистки дождевой канавы возле ярмарки.
Лунимина похлопала глазами, не в силах осознать, о чем говорит этот мужчина, а потом перевела умоляющий взгляд на жениха. Но он опустил глаза и что-то старательно писал.
– А самое поганое, что эта жалоба в реестр внесена. А мальчишка как раз амулет получил в наследство, до которого он явно не дотягивает знаниями. И что сделает мальчишка? А он начнет проверять, что же такое ему досталось. Хорошо хоть, в лесу.
– Группа Немира уже отправилась преследовать. Минк такое странное сообщение прислал…
– И вернуть мы их не можем. Просил же главу города не экономить, купить в управу нормальные амулеты, двухсторонние, а лучше и вовсе пчеловские, на основе грибницы. Так нет же, дорого, обойдутся, главное, чтобы на помощь могли позвать. Тьху! А теперь у нас мальчишка с амулетом, да практически артефактом, и кучка дознавателей, о которых он не знает и может случайно чем-то таким приголубить, что потом будем думать, как их от хоботов избавить. И хорошо, если драка не начнется.
– Может, в Копнянки написать? В их храме есть портальная почта, вдруг перехватят. Ну куда они могут там идти? Только к оборотням, а клан девушки как раз с той стороны, если идти напрямую.
– Не уверен, что напрямую идти будет проще, – проворчало суровое начальство. – Там же лиственный лес, молодой из-за пожара, с густым подлеском. А по еловому баронскому клину хоть гонки устраивай. Он же эти елки на мачты растит, одна в одну, на идеальном для выращивания расстоянии, лишнему там расти не позволяют.
– Это да, – признал жених и бросил на Лунимину осуждающий взгляд, словно это она пожар на коротком пути устроила.
– Но ты напиши, – решило начальство. – И в Копнянки. И на Радужный мост. А лучше даже в Вирки и в Жабью Горку отправь голубей. Может, у них есть связь с лесными пчелопасами, вдруг хоть кому-то попадутся на глаза и смогут рассказать о письме, амулете и твоей веселой невесте. Даже неважно, мальчишке с оборотницей или нашим коллегам.
Лунимина на всякий случай похлопала глазами и попыталась выдавить слезу раскаяния. И у нее почти получилось, стоило только представить себя в роли чистильщицы канавы, так сразу плакать хотелось. Это же позора потом не оберешься, а жених даже не попробовал защищать.
– Но есть у меня предчувствие, что никто и никого не перехватит. Эта пара специально будет людей избегать. Если есть возможность поиграться с дорогой и опасной игрушкой, какой маг от этого откажется? Особенно молодой и осознающий, что для него эта игрушка полностью безопасна? Да я бы и сам не отказался, – призналось суровое начальство и печально вздохнуло.
А Лунимина опять задумалась об обмороке, хотя не факт, что и он поможет, только зря синяков себе наставишь.
А где-то, уже довольно далеко, суровые мужчины сурово преследовали оборотня и мага. Сначала преследовал одинокий и прихрамывающий суровый мужчина. Он вел за собой лошадь и внимательно смотрел под ноги – прихрамывать он начал из-за неудачно торчащего из-под земли корня. В том, что преследует само зло, этот мужчина был уже практически уверен.
На его голову успел пролиться ледяной дождь, потом чуть не рухнуло дерево, в которое с силой ударил неожиданный порыв ветра, после этого пришлось ловить лошадь и радоваться, что эта дура удачно зацепилась поводом за куст. В общем, кусты для него на этот момент были едва ли не лучшими друзьями.
Ночевал он, кстати, тоже под кустом. В овраге. Разведя крошечный костер и кутаясь в непромокаемое одеяло. Спалось так себе. В голову все время лезли воспоминания о воинских буднях, которые он поменял на дознавателькие, но они все равно его взяли и догнали.
Следующий день Минка тоже ничем не порадовал. Он неудачно нагнал преследуемую парочку, за что получил награду в виде рухнувшего с небес едва ли не перед носом комка из земли и листьев. Лошадь опять пришлось ловить, а кусты подтвердили, что они на его стороне, – дурная скотина в одном попросту застряла. Потом опять пошел дождь, теплый. Потом где-то недалеко запахло гарью. А потом Минк и вовсе вышел к тому оврагу, из которого взяли и полезли скелеты.
Где-то недалеко взвизгнула девушка, а мужской голос удивился:
– Это они откуда здесь?
Скелеты тут же перестали лезть, рассыпавшись на составляющие.
– Да, вот тебе и клад, – сказал что-то непонятное преследуемый маг.
А дурную лошадь опять пришлось ловить.
Остальные суровые мужчины шли за Минком и большей частью удивлялись его странным действиям. Особенно беготней за лошадью. Им почему-то казалось, что если бы он не хотел за ней бегать, то стреноживал бы. У него же даже амулет для этого есть.
И чем дальше, тем больше в этих мужчинах крепло подозрение, что злобные тьмапоклонники как-то помутили разум коллеги. Не совсем, приступами, с которыми ему приходится бороться. И грешили они на защитный амулет, на котором городской голова тоже сэкономил, потому что «откуда в нашем городке тьмапоклонникам взяться?».
Спустя два дня Минк окончательно убедился, что преследует само зло. Иначе зачем преследуемой парочке понадобилось все дальше забираться в лес, при этом явно избегая людей и творя какую-то дичь? Ладно, заставили на симпатичной полянке крошечный ручеек забить, за это он им был даже благодарен – не пришлось искать воду. Ладно, зачем-то свалили дерево и частично превратили его в труху – ну, вдруг им труха именно этого дерева нужна была для какого-то зелья, которое им задали для самостоятельной практической работы, а покупать ее было слишком дорого. Ладно, заставили не в сезон дозреть кисловатую лесную малину, Минк и сам с удовольствием ее поел, а то из продуктов у него было несколько сухих печений и кусок удачно вчера подстреленного зайца – твари худой, жилистой и явно немолодой. Но вот зачем они устроили посреди другой поляны котлован с жидкой грязью? Зачем вырастили за собой колючие заросли, которые Минку пришлось обходить, а потом долго искать потерянный след? Зачем сначала подняли, а потом упокоили полуобглоданного дохлого волка? Зачем те светящиеся цветочки на дереве вырастили, которые он в сумерках принял за глаза неведомого чудовища? Зачем откопали мужской скелет в старинном доспехе из кожи и металлических колец, а потом обратно закопали? Ага, Минку скелет пришлось откапывать повторно, хотелось узнать, что за раскопки они здесь вели. И вообще, как они этот скелет нашли?
В общем, вопросов к парочке было много, и Минк с удовольствием делился этими вопросами с начальством. А бедное начальство после каждого вопроса все больше грустнело и все чаще думало о том, чтобы уйти в запой, впервые в жизни, вон какой повод появился. Там же героически пробирается через лес не только Минк, но еще и группа его последователей. И они тоже находят все эти странности.
И не напивалось бедное начальство только по одной причине. Подозревало, что в нетрезвом виде не сдержится и таки пойдет, придушит одну любительницу писать письма и чистить сточные канавы.
И да, бедное начальство даже обошло все городские храмы и попросило всех богов не дать мальчишке повода защищаться. А то с его амулетом дело может закончиться совсем плохо. Особенно учитывая то, что пользоваться им он особо не умеет. И, возможно, даже не подозревает, как этот амулет может отреагировать на его эмоциональный посыл, не оформленный во что-то конкретное, зато подкрепленный испугом.
А еще это несчастное начальство написало письмо оборотням из клана девушки. За личные деньги отправило его портальной почтой. И теперь надеялось, что у них там есть кто-то крылатый, кому можно безопасно для разума поискать их полосатую тигру. Если найдет, то хотя бы парочке сможет объяснить, какая ерунда происходит. А отсылать к подчиненным этих крылатых оборотней он уже не рискнул – ну, мало ли как отреагируют, считая, что преследуют тьмапоклонников.
На пятый день безумного преследования, о котором Вирта и Витар даже не подозревали, в небе закричала явно хищная птица. Птицы помельче, которые жизнерадостно чирикали на деревьях, изумленно замолчали. Видимо, как и Вирта, по воплю сразу опознали степного орла и сильно удивились, что он решил полетать над лесом.
Орел тем временем опять закричал, а потом практически рухнул вниз, пролетев сквозь кроны деревьев и каким-то чудом не зацепив ни одну ветку, как-то неуклюже свалился на землю, а потом резко вырос в человека. В тощенькую девчонку-недолетку, у которой только-только начала формироваться женская фигура.
– Хорошего дня! – жизнерадостно поприветствовала она.
– Хорошего, – неуверенно ответили переглянувшиеся Вирта и Витар.
До городка Четыре Дороги они должны были доехать через сутки примерно. А оттуда по реке спуститься к большому селу Перемичке, от которого до родного клана Вирты оставалось еще полдня пути. А тут какая-то девчонка является и одним своим присутствием все планы рушит.