Полковник с отчаянием поёрзал на своём стуле.
– Мейсис Хедвиг, милая, успокойтесь, – заворковал он, бросая на Гроула убийственные взгляды. – Никто не хотел делать вас няней. Капитан Гроул справлялся с упившимися троллями, он способен и сам позаботиться о ребенке. Что он и сделает, правда, Гейбртерих?
– Д-да, – буркнул Гейб. Волчица презрительно фыркнула, словно не верила.
– Но, к сожалению, без грудного молока нам не обойтись, а искать кормилицу-волчицу на стороне – это терять несколько дней и ставить под угрозу прикрытие. Да и всегда есть риск, что ребенок не примет еще одну кормилицу. Что касается вашей работы… Вы сможете работать на новом месте! – воодушевился он. – Мы обеспечим вам все условия! А Гроул сможет иногда приглядывать и за вашей дочерью!
Гроул сглотнул и поймал очень скептический взгляд Вилды.
– Он только вчера ребенка первый раз взял на руки, – сказала Вилли со скепсисом. – Он же не умеет ничего.
– Научится! – жизнерадостно отбивался полковник. – Научишься же, Гейбртерих?!
– Так точно, – оскалился в ужасе Гроул.
– Нет, вы не понимаете, – покачала головой Вилда. – Столько документов с собой перевозить… Да пока я их собираю и сортирую, неделя пройдет!
Гейб понятливо молчал под убийственным взглядом полковника.
– Хедвиг, а мы вам зарплату поднимем, – оживился Норминн. – Вы как раз на нее сэкономили! И не только на нее. Двойная ставка вас устроит?
– Двойная ставка, начиная с сегодняшнего дня, и премия за сложные условия после сдачи отчёта, – отчеканила оборотница.
– Годится, – торопливо согласился полковник, пока она не запросила ещё чего-нибудь. – Тогда начинайте подготовку к отъезду, немедленно! Старшим группы назначаю капитана Гроула.
Вилда Хедвиг не могла поверить, что согласилась провести несколько месяцев в компании Гейбртериха Гроула. С момента их расставания прошла уже целая жизнь, но он очень обидел ее тогда, а оборотни не прощают предательства и трусости.
Она понятия не имела, что воля судьбы и протекция посла закинет ее в то самое отделение полицейской стражи, в котором служил Гейб. Однако в первый же день услышала знакомое имя, а затем и нашла его в документах. Раньше он работал в группе быстрого реагирования на другом участке, а здесь получил звание капитана и должность старшего сыскаря.
Вилда не была уже той нежной и безумно влюбленной девушкой, которая пошла против воли отца, «связавшись с сиротой без клана», и все, что она чувствовала сейчас, было застарелой обидой. Тем более что в ее жизни появилась Морна, с которой не оставалось времени на что-то еще, и был, пусть недолго, такой замечательный человек, как Вильям. Может, она не любила его с тем безумием и самоотдачей, как Гейба, но он никогда не делал ей больно и не предавал.
Ровно до тех пор, пока не умер.
Но у нее хотя бы осталась Морна. Дети оборотниц всегда рождались оборотнями, даже если отцом был представитель другой расы. Разве что окрас шерсти мог слегка отличаться.
Отец говорил ей, что безродный Гроул искал ее на землях клана, и она даже иногда задумывалась, что было бы, если бы она не уехала напрямую в Весницу, а отправилась зализывать рану в родной клан в горы. Что бы ей сказал Гейб? И смогла бы она его простить?
Но потом она вспоминала, как было ей больно, когда он ее вышвырнул, словно бесполезную вещь, как был эгоистичен, и всякие сентиментальные размышления прекращались.
– Ключи от конспиративной квартиры у Мака. Он привезёт мои вещи, а потом может поехать к тебе домой. – Волк, едва не сияющий от облегчения, двигался рядом с Вилдой к ее кабинету и на ходу отдавал распоряжения. Волчонка он держал на плече. – Ночевать будем все на новом месте.
– Я соберу вещи и без вашей помощи, – отрезала Вилда. – О себе позаботьтесь.
– Тс-с, потише, Вилли, – хмыкнул оборотень. – Необязательно вести себя как стерва. Ты же можешь быть славной девочкой, я знаю.
– Вот что, Гроул. – Волчица остановилась и жестко взглянула ему в глаза. – Мы работаем в одной конторе и некоторое время будем вынуждены жить в одном доме. Но повторяю еще раз, оставь свои намеки на наше прошлое при себе. Мы будем жить рядом, но не вместе. Запомни это, иначе я не постесняюсь напомнить. Ты понял? Повтори.
Гейб легкомысленно пожал плечами.
– Рядом, но не вместе, помнить об этом, пока мы живём вместе. То есть рядом.
Вилда рыкнула и пошла быстрее. Гроул временами был очень взрослым, но иногда – будто и не повзрослел. Прошло десять лет, и ничего не изменилось.
– Скоро увидимся, чтобы покормить этого бандита! – крикнул он ей вслед. – И спасибо, что согласилась, Вилли!
Прежде чем уехать, Гроулу нужно было сдать текущие дела, так что освободился он только к ночи. Мелкий, к счастью, не обернувшийся младенцем, сначала спал, потом проснулся, выбрался из корзинки и бегал по кабинету, заинтересованно принюхиваясь. Периодически он издавал голодный плач, и Гейб трусцой относил его в кабинет Вилды и потом так же быстро уносился обратно.
Вилда к вечеру тоже устала, и в очередной приход Гейба обернулась волчицей, чтобы покормить сразу обоих детей. Она лежала на полу, вылизывая одного и другого, дети урчали, чмокали и перебирали лапками, и картина была до того идиллической, что Гроул засмотрелся и очнулся только тогда, когда Вилда оскалилась и рявкнула на него.
К нему она явно не испытывала того же умиления, какое сразу проявила к мелкому.
В остальное время Гейб был так занят, что почти не обращал на щенка внимания. Оказалось, что зря. Бывший бандит наделал по всему полу не только лужиц, но и кучку, в которую Гроул благополучно наступил.
– Какого линялого хвоста ты не можешь потерпеть? – брезгливо тряся сапогом, зарычал он. Мелкий испуганно попятился, прижав ушки, и заскулил. Волка где-то глубоко кольнула совесть. Он не любил, когда дети боятся.
– Ну, не скули. – Гейб подхватил волчонка на руки. – Я тебя не обижу. Правда. У меня просто голос громкий. И для меня все это в новинку.
Щенок вякнул и лизнул его в губы. Волк с силой отер губы рукавом.
– Ты, конечно, милый малец, – объяснил он. – Но я пока не готов целоваться с бандитскими воротилами.
Щенок понимающе тявкнул и снова его лизнул. Гейб со вздохом отпустил его, нашел тряпку и принялся оттирать пол.
К тому времени, как капитан закончил с делами и уборкой, давно стемнело. Малыш выспался и проголодался, о чём оповестил громким рёвом. Гроул, прошлой ночью не спавший и двух часов, день проведший на ногах только с парой бутербродов в зубах и умирающий от желания эти ноги вытянуть (или протянуть уже, всё равно такая жизнь не мила), громко застонал.
– Опять! – Он взял ребёнка на руки. – Хотя я сам завыть готов, так что понимаю тебя, Хвостик. Потерпи, сейчас тебя покормят. Твоя мамочка ещё не ушла, наверное.
– Мамочка? – В дверях, недовольно подняв брови, стояла уставшая Вилда. Морна, снова обернувшаяся толстым пушистым и серым щенком, прыгала у ее ног.
– Я вживаюсь в легенду, – объяснил Гейб, с готовностью протягивая ей мальчишку. Та взяла, прошла к его столу и села, удобно подвинув стул. Её дочка недовольно тявкнула и подпрыгнула, пытаясь укусить в который раз отбирающего мать чужого волчонка.
– Морна, милая, успокойся. – Мать погладила её по холке, по острой мордочке. – Малыш просто голоден. Я твоя мама. А молока хватит вам обоим.
Конфликт не успел разгореться, поскольку в кабинет ворвался весёлый Мак с огромной корзиной, от которой пахло жареным и пареным.
– Я решил не дать вам умереть с голоду. – Он начал выкладывать снедь на свой стол. – Дома еда тоже есть, – с опаской сообщил он другу, увидев, как Гейб набрасывается на «добычу». – А кто это у нас? – спросил, наклоняясь к Морне. – Какая красавица! Можно тебя погладить, малышка?
Маленькая оборотница тявкнула и начала подскакивать, как мячик. Судя по всему, скакать она так могла до ночи.
– Подкрепишься? – Гейб протянул Вилде ломоть хлеба с хорошим куском мяса. Стейк был сочным, слабо прожаренным.
– Да, давай. – Волчица начала есть, не прерывая кормления. Морна вертелась у стола, принюхиваясь.
– Можно ей дать что-то? – спросил Мак, глядя на Вилду.
– Нет, – категорично покачала головой мать. – Она маленькая ещё. Ест только молоко, пюре и каши. Иногда даю погрызть косточку для здоровья зубов и кусочки мяса на пару.
Некоторое время Вилда, Гейб и младенец молча ели, а Мак рассказывал о делах.
– Что это за звук? – насторожилась волчица. Отняла от груди наевшегося малыша, отдала оборотню и заглянула под стол Мака. Там сидела её дочка и пыталась откусить кусок куриного окорочка. Получалось только облизывать, она сердилась и изо всех сил трепала мясо острыми зубками: их уже было двенадцать, но получалось все равно плохо. – Кто ей дал окорочок? – Она посмотрела на Мака, на Гейба.
– Она так выпрашивала, – отвел глаза Гроул.
– А если бы она у тебя сигарету выпрашивала, ты бы тоже дал? У нее от жирного и жареного может быть расстройство желудка! – возмутилась Вилда. – Гейбртерих Гроул! Разве ты не слышал, что слово матери – закон?!
– Да вот как-то не пришлось, – буркнул Гейб, встал и направился к двери. – Извини, Вилли, я не знал… Думал, ты слишком строгая просто. Неправ. – Он отступил под взглядом, полным ярости. – Пойду руки помою, – нашелся он и сбежал.
Выбор нового места жительства полковник Норминн объяснил так:
– Где лучше всего спрятать яйцо? Правильно, среди других яиц. Сибай – небольшой городок, но там в окрестностях живут несколько небольших волчьих кланов, да и в самом Сибае есть ваши сородичи – пары и одиночки. Ваш приезд будет выглядеть естественно – многие родители переезжают туда ради ровного климата и тёплых источников на соседнем курорте Баден. Там шумно и многолюдно, а из Сибая туда легко добраться. В Сибае, кстати, тоже есть несколько источников, они мелкие, но для детей сойдет. По легенде, вы – из зажиточных ремесленников, живете в окрестностях столицы. У вас своя мастерская, Гейб у нас хороший плотник и столяр, Вилда участвует в семейном предприятии как финансист. Вас зовут Фанс и Ола Ристерд.