Сначала, как обычно, гости пили и ели, поздравляя молодых тостами. Затем их развлекали песнями и танцами; бродячие фокусники и приглашённые акробаты показывали своё искусство. Затем гости начали преподносить молодым подарки. Конюх Лори привёл жеребцов, которые вызвали гул одобрения у присутствующих. Лори сопроводила свой дар словами пожелания добра и процветания молодой паре. Но девушка, по совету Родана, приготовила ещё один подарок – невесте, дочери лорда Секлена – восхитительное ожерелье из полированных агатов и сердоликов в богатой золотой оправе. Она приблизилась к невесте и лично надела украшение ей на шею. Девушка зарделась от удовольствия и горячо поблагодарила мисту Лоридану.
После этого пир продолжился, пока не пришло время проводить молодых в брачную комнату, где их заперли на ключ. Гости вернулись в сад и продолжили гулянку. Теперь выступали танцоры и певцы. Лори особенно понравился один – высокий стройный раб с необычным чарующим голосом. Он вибрировал и переливался, обволакивал и очаровывал, то звучал низко и нежно, то взлетал до немыслимых высот и звенел сильно и страстно. Да и сам певец выглядел очаровательно: красивое броское лицо с широко расставленными ясными глазами, улыбающимися губами и симпатичными ямочками на щеках.
Лори просто очаровал его голос. От него по телу пробегала непроизвольная сладостная дрожь, а сердце трепетно замирало.
Сладкоголосый раб не шёл у девушки из головы даже по возвращении домой. Наконец, она не выдержала, села на коня, прихватив мешочек с золотом, и поскакала в замок лорда Секлена.
Хозяин встретил гостью любезно и поинтересовался целью неожиданного визита. Лори не стала ходить кругами, а сразу заявила, что хочет купить раба. Её просьба несколько удивила лорда, и он спросил:
– Какого, миста Лоридана? Обычного или какого-то определённого?
– На свадьбе вашей дочери выступал певец. Его голос мне понравился, и я хочу его купить.
Лорд улыбнулся.
– На торжестве выступало несколько певцов и все они мои рабы. Кого конкретно вы имеете в виду?
– Высокий светловолосый парень с красивыми серыми глазами и ямочками на щеках.
Секлен засмеялся.
– Чисто женское описание, но довольно точное… Я понял, о ком идёт речь. Это Аксель, мой домашний певец. Да, у него хороший голос. Я заметил его талант ещё в детском возрасте и обучал у лучших музыкантов… Этот раб стоит очень дорого.
– Назовите вашу цену.
– Но я не собираюсь его продавать… Мне тоже нравится его пение.
– Я хочу его, – упрямо вздёрнула подбородок девушка. – Я заплачу вам столько, сколько пожелаете.
Лорд проницательно посмотрел на гостью и вкрадчиво сказал:
– Голос Акселя умеет очаровывать… Я всегда опасался его силы и никогда не разрешал петь в присутствии дочери…
Лори молча и бесстрастно смотрела на лорда.
– Вы готовы купить его за любую цену? – продолжал Секлен.
– В разумных пределах… – обронила девушка.
– Хм… Возможно, я соглашусь с ним расстаться… Но лишь по одной причине: я не хочу, чтобы мою целомудренную дочь свёл с ума какой-то раб. Но я продам его не за деньги…
– Что же вы хотите?
– На свадьбе на вас были прекрасные браслеты с рубинами и сапфирами… Они так понравились Илии, что она тоже захотела такие же… Я могу обменять Акселя на эти браслеты.
– Согласна, – без колебаний ответила Лори.
Хотя браслеты ей тоже нравились, но она не дорожила ими, как не дорожат тем, что легко приходит – браслеты были частью награбленного в Альгане. Она носила их, почти не снимая, не только на торжества, но и в повседневной жизни. Поэтому и сейчас они были на ней. Сбросив куртку, Лори стащила браслеты с рук и положила перед лордом.
– Эти?
– Да.
– Они ваши.
Лорд усмехнулся и хлопнул в ладоши. Из-за ширмы бесшумно выскользнул раб.
– Позови сенешаля.
Через несколько минут в комнату вошёл слуга.
– Приведи Акселя и собери его вещи. Я продал его.
Сенешаль поклонился и ушёл. Пока его не было, лорд любезно расспрашивал девушку о жизни в Китуке и службе у лорда-правителя.
Вскоре вернулся сенешаль, ведя за руку раба. В другой руке он держал небольшой узелок, в котором были принадлежавшие рабу мелочи.
– Вот ваш раб, госпожа… – с лёгкой улыбкой произнёс лорд. – Аксель, я тебя продал мисте Лоридане… На свадьбе ты пел так очаровательно, что она пожелала тебя купить. А я не люблю отказывать прекрасным дамам…
Аксель повернул на звук голоса голову, но взгляд его оставался неподвижным. Лори внимательно посмотрела на него, затем встала и приблизилась к рабу. Он повернул на звук её шагов голову, но глаза – чистые и прозрачные, как вода в лесном озере – смотрели мимо неё. Лори помахала перед его лицом рукой и повернулась к лорду.
– Он слеп? – удивилась Лори.
– А вы разве не знали? – притворно удивился Секлен.
– Нет, конечно.
– Тогда прошу прощения, что не предупредил вас… Но сделка уже совершена.
Лори холодно усмехнулась.
– А я и не отказываюсь от неё.
Она протянула руку, взяла раба за подбородок и повернула его лицо к себе, чтобы взглянуть в его глаза.
– Ты совсем не видишь, Аксель?
– Ничего… Различаю только свет и тьму.
– И давно?
– С детства.
– Боги обидели тебя… Но взамен дали чудесный голос.
– Слабое утешение тому, кого можно купить и продать.
– Аксель у нас философ, – усмехнулся лорд Секлен. – Иногда он бывает дерзок до наглости. Это моя вина – я разбаловал его… Но вы быстро поставите его на место, я слышал, что вы очень строги с рабами.
– Разве?
– Мне рассказывали, что вы собственноручно забили раба до смерти за то, что он забыл почистить вашего любимого скакуна.
– Кто вам это сказал?
– Не помню… Да это и не важно.
– Ладно… Приятно с вами беседовать, милорд, но мне пора – путь предстоит неблизкий. Аксель! Идём.
Лори взяла раба за руку и повела за собой. Сенешаль помог ему взобраться на коня позади девушки, сунул в руки котомку и пожелал счастливого пути. Рик, как обычно, сопровождавший госпожу в поездках, с удивлением посмотрел на Акселя, но не произнёс ни слова. Лори же сказала:
– Рик, это Аксель, певец. Он слеп, поэтому первые дни, пока он не освоится в поместье, ты будешь опекать его.
– Да, госпожа, – как всегда кратко ответил Рик.
Родана тоже удивила прихоть подруги. Оглядев Акселя, он с лёгкой ревностью в голосе произнёс:
– Слишком красивый… Надеюсь, ты его купила не из-за его прекрасных слепых глаз?
– Нет, из-за голоса. Он меня очаровал. За этот голос можно полюбить, даже если бы он был уродом…
Разговор происходил в присутствии Акселя, который стоял посреди холла, беспомощно озираясь слепыми глазами. Этот дом был ему незнаком, он не знал его углов, поворотов, лестниц, дверей… Здесь он особенно остро ощутил свою слепоту. Плотно сжал губы, сдерживая рвущиеся наружу чувства, но слепые выразительные глаза выдавали растерянность, боль, обиду, унижение.
Пришёл вызванный сенешаль, и Лори отдала распоряжение:
– Этого раба посели в гареме. Пусть за ним хорошо ухаживают, ни в чём не отказывают. Он может передвигаться по всему поместью. Одень его красиво и выдай всё, что он потребует. Я пришлю для него украшения.
– Слушаюсь, – поклонился отученный спорить сенешаль. – А Лила? Она тоже останется в гареме?
– Нет, Лилу переведи наверх, в одну из моих комнат. Она может общаться с Акселем – он тоже певец, пусть разучивают новые песни. Но приставь к ним зоркую рабыню – я не хочу, чтобы они занимались ещё чем-нибудь, кроме пения…
На следующий день Лори посетила гарем и поинтересовалась, как Аксель чувствует себя на новом месте.
– Плохо, – откровенно ответил раб. – Я вырос в замке, там мне знаком каждый уголок, каждый человек, каждая дворовая собака… Здесь я себя чувствую, словно одинокий путник, заблудившийся в степи. Никогда не думал, что лорд меня продаст… Я просто забыл, что я раб, вещь, которую можно купить, можно продать, можно обменять на что-то ценное…
Лори с непривычной нежностью коснулась лица мужчины, провела пальцами по щеке, мягким губам, гладкому подбородку.
– Ты сам виноват в своём нынешнем положении… Твой голос околдовал, очаровал меня, заставил хотеть тебя… А я привыкла получать то, что хочу. Отныне ты мой и не будешь больше ничьим. Только для меня будет звучать твой голос, только для меня ты будешь петь… – она вновь коснулась Акселя. На этот раз её ладонь скользнула по открытой груди, остановившись на мягком животе. – Если я узнаю, что ты переспал с какой-нибудь рабыней, я убью её… – всё так же мягко закончила она.
Аксель с необычной силой сжал её запястье и отвёл руку в сторону. Другой рукой, чуткими пальцами музыканта и слепца, быстро пробежал по её лицу, шее и груди, а затем слегка оттолкнул от себя и отступил назад.
– Я вам нужен как певец или как наложник? – спросил прямо.
– Мне нравится твоя откровенность… – засмеялась девушка. – У меня есть любовник, и он меня вполне устраивает. Это Родан Винант, мой капитан охраны. Ты с ним уже познакомился вчера… Но и ты мне нравишься… Я… Я сама не знаю, что со мною происходит… Боюсь наделать глупостей, но не могу побороть своё влечение…
Лори резко повернулась и вышла из комнаты.
Но не забыла дорогу в гарем и часто посещала его, требуя, чтобы Аксель что-нибудь спел. Часто, когда Рик водил его по поместью, или он занимался с Лилой в саду, разучивая новые песни, Лори, издали, наблюдала за ним, стараясь побороть любовное наваждение, охватившее душу. Она старалась отыскать у раба недостатки или неприятные черты, но не находила ничего. Даже его слепота казалась ей обаятельной. Он был самим совершенством: красивый, весёлый, умный, с плавными грациозными движениями и – ох! – волшебным, чарующим, магическим голосом. И чем больше Лори слушала этот голос, тем сильнее погружалась в пучину любви.
Глава 8
Родан первым заметил перемены, произошедшие с подругой. Она стала холодна и равнодушна: если раньше занималась «постельной акробатикой» с удовольствием и страстью, то теперь делала это по привычке, без чувств, только для получения физиологического удовольствия. Такое отношение совсем не устраивало мужчину, и он сказал девушке об этом прямо и откровенно.