Альгадар кликнул слуг и рабов, отдал им лошадей и приказал отвести спутниц в садовый домик, вымыть, накормить и предоставить ночлег. Сам же поспешил во дворец, повидать родных и обрадовать их вестью о своём возвращении.
Слуги отвели девушек в прекрасный ухоженный сад, где стоял красивый деревянный домик над маленьким искусственным прудом, в котором плескались яркие разноцветные уточки. Домик был двухэтажный, с широким резным балконом, опиравшимся на толстые деревянные колонны, тоже щедро украшенные резьбой. Внутри находилась простая, но прекрасная обстановка: резная мебель, яркие гобелены на стенах, толстые ковры на полах. Девушкам показали две уютные небольшие спаленки, а затем рабыни отвели их вниз, на первый этаж, в просторную ванную комнату, в которой стояла большая круглая мраморная ванна, в которой уже плескалась тёплая ароматная вода. Служанки помогли гостьям раздеться, вымыли их и натёрли тела ароматными маслами.
Когда подруги вернулись на второй этаж, в гостиной их ждал накрытый стол с обильным ужином. После трапезы, немного поболтав, девушки разошлись по своим спальням и улеглись на взбитые перины. Усталые, разморенные купанием и сытной едой, они быстро уснули.
Утром, сразу после завтрака, их навестил Альгадар. Мужчина неузнаваемо преобразился. Вымытый, изысканно и богато одетый, аккуратно причёсанный и благоухающий приятными ароматами, теперь он походил на аристократа. На его руках и шее сверкали золотые украшения, а на боку висел меч в прекрасных, усыпанных драгоценными камнями ножнах.
Лорд поинтересовался, понравилось ли девушкам его гостеприимство и не нуждаются ли они в чём-нибудь? Затем сообщил, что лорд-правитель, его отец, желает видеть двух чужеземок, и приглашает посетить его во дворце. Лори и Сайя не стали отказываться от приглашения и последовали за лордом. Он привёл их в большую светлую комнату на втором этаже замка, где уже находились несколько важного вида мужчин. Девушки сразу узнали среди них лорда-правителя, так как Альгадар был копией отца. Только у старшего лорда глаза светились серой сталью, а у младшего небесной синевой.
Лорд-правитель Южного Аскора был ещё нестарым, красивым и сильным мужчиной с хорошей подтянутой фигурой и спокойным взглядом чуть прищуренных глаз. Он ответил на вежливое приветствие девушек лёгким наклоном головы и указал на два свободных кресла напротив. Альгадар, как лорд-наследник, расположился рядом с отцом, по правую руку.
Несколько минут в комнате царила напряжённая тишина. Все присутствующие с любопытством рассматривали противоположную сторону. Девушки, не выказывая смущения, откровенно разглядывали лорда-правителя и его приближённых, интерьер комнаты и наряды присутствующих. Наконец, Альгадар нетерпеливо кашлянул, чтобы прервать неловкое молчание. Лори взглянула на него и улыбнулась.
– Милорд, вы позвали нас, чтобы только посмотреть или ещё и послушать?
– А вам есть что сказать, сударыня? – вопросом на вопрос ответил лорд-правитель.
– Мы не любительницы болтать языком… Но можем ответить на некоторые вопросы, если вам есть о чём спросить.
– Альгадар уже рассказал о вас всё, что я желал знать… Его рассказ показался мне интересным. Но я люблю получать сведения из первых рук. Да и мои советники ещё не слышали о вас… Поведайте нам о себе всё, что пожелаете нужным.
– Что вы желаете узнать? Нашу родословную, общественное положение, статус в обществе?
– И это тоже.
– Мы «меченые», наёмники, профессиональные телохранители. Нас нанимают вельможи и короли, так как наши услуги стоят дорого. У нас нет родителей, мужей и детей, мы – женщины-воины.
– Никогда о таких не слышал… – задумчиво произнёс лорд-правитель. – Расскажите, как вы стали тем, кто вы есть?
Лори повторила рассказ, поведанный когда-то Альгадару, но с бо́льшими подробностями.
– Весьма любопытно… – произнёс лорд-правитель, когда она закончила. – В наших краях ещё не появлялись выпускники этой школы… Скажите, а какая выгода ландийскому королю содержать такую школу? Она, вероятно, дорого обходится.
– Ландия непобедима с тех пор, как в её армии начали служить «меченые». Кто устоит против нас?
– Но ведь выпускники этой школы служат во многих государствах? Что мешает правителям этих государств собрать такую же армию и завоевать Ландию?
Лори усмехнулась.
– Во-первых, закон Школы запрещает «меченым» сражаться друг с другом, кроме как в дружеском поединке или на соревнованиях. Поэтому, эти армии просто не будут воевать. Во-вторых, всеми выпускниками даётся первичная клятва верности, в которой они присягают на верность Ландии и ландийскому королю, потому ни один «меченый», если он не предатель и не клятвопреступник, не станет воевать против Ландии.
– Очень разумно… – пробормотал лорд-правитель. – Чем же ценятся услуги «меченых»? В чём их превосходство над другими наёмниками?
– В воинском умении и профессионализме.
– Альгадар рассказал, как вы, буквально за несколько минут, уничтожили целый отряд береговой стражи… Это не преувеличение?
– Нет.
– Хм… Он также сообщил, что вы ищете службу.
– Да.
– Вы пойдёте ко мне на службу?
– Какую должность и плату вы предлагаете?
– По вашей специальности – телохранителями… Сколько вы берёте за свои услуги?
– Не меньше трёхсот илларийских ларсов в декаду. Не знаю, сколько это будет вашими деньгами.
Лорд правитель взглянул на одного из советников и приказал:
– Посчитай.
Тот что-то прикинул в уме и ответил:
– Примерно, пятьсот доров или пятьдесят скадов.
Лорд-правитель удивлённо приподнял брови.
– Да, это очень дорого… Надеюсь, ваша служба оправдает такие расходы.
– Вы можете проверить наши способности, прежде чем принять решение… Позовите ваших лучших воинов и мы устроим соревнование.
– Мне достаточно слов моего сына… Я предлагаю одной из вас стать моим телохранителем, а второй – Альгадара.
– Сайя? – повернулась Лори к молчавшей всё время подруге.
– О, я выбираю господина Альгадара, конечно… – ответила та.
– Тогда я буду служить вам, милорд, – согласно кивнула Лори.
– Договорились. К службе приступите завтра, а сегодня будьте нашими гостями.
Лорд-правитель встал, давая понять, что аудиенция окончена. Девушки тоже встали, поклонились и удалились в садовый домик.
– Что скажешь? – спросила Сайя, когда они шагали вслед за слугой по коридорам замка.
– Всё это прекрасно, но я не услышала предложения о вознаграждении, которое обещал нам Эльг.
– Не думаю, что Эльг нас обманет. Он знает, что с нами лучше не ссориться. Возможно, он не всё рассказал своему папочке… Интересно, а что он сказал об Ульме?
Выяснить это они смогли через час, когда Альгадар снова пришёл к ним. Девушки сидели на балконе, наслаждаясь прекрасным видом и чудесными ароматами сада и многочисленных ярких клумб.
– Как дела? – спросил мужчина, входя. – Не скучаете?
– Наслаждаемся отдыхом, – ответила Сайя.
– О делах поговорить не хотите?
– Хотим, – кратко ответила Лори.
Альгадар придвинул лёгкое плетёное кресло и сел напротив подруг.
– Итак, первая часть моих обещаний выполнена… – начал он. – Вы приняты на службу с довольно приличным для наших краёв жалованьем. Теперь пришло время платить по счетам мне. Говорите, какую награду желаете получить за то, что доставили меня домой живым и здоровым?
– А что вы можете предложить? – сдержанно спросила Лори. – Мы не хотим показаться жадными или нескромными…
– Я могу дать золото, драгоценные камни, рабов, породистых лошадей… Что ещё?
– Если рассуждать справедливо, то это Сайя купила вас, и она же по доброй воле дала вам свободу. Если бы не её прихоть, вы до сих пор звенели бы цепями… Пусть же она и назначает награду. Я довольствуюсь тем, что вы мне дадите в знак благодарности.
– Ах, Лори… – укоризненно покачала головой Сайя. – Мне кажется, ты сердишься?
– Нисколько… С чего ты взяла? Но это ты должна требовать награду, моя роль в этом деле минимальна.
– Ты лучше разбираешься во всяких денежных делах…
– Дорогая, пора тебе привыкать к самостоятельности. С завтрашнего дня мы будем видеться не часто.
Сайя капризно надула губки и обиженно отвернулась. Но долго сердиться на подругу она не могла. Через минуту произнесла:
– Ладно… Я хочу, чтобы вы, милорд, дали нам пару самых лучших боевых коней, денег, сколько не жалко, горсть цветных камушков, которые весят мало, а стоят дорого, а также подарили двух рабынь-массажисток… Это не слишком много?
– Нет, – улыбнулся Альгадар. – Я ожидал большего. Ты очень скромна, Сайя… Кстати, разве мы не друзья? Когда мы наедине, вы, девушки, можете называть меня по имени… А нельзя ли уточнить сумму? «Сколько не жалко» – это как-то расплывчато… Для вас, красавицы, мне ничего не жалко.
– Наше годовое жалованье – это приемлемо? – вступила Лори.
Лорд улыбнулся. Он давно заметил, что ассветка более прагматичная и деловая, чем её подруга.
– Да, Лори, – ответил он. – Ну что ж, не хочу вас заставлять ждать – спешу выполнить ваши пожелания…
– Ещё один вопрос, милорд… Гм… Эльг… – остановила собравшегося уходить мужчину Лори.
– Слушаю.
– Что мы можем рассказать, если кто-нибудь поинтересуется нашими приключениями?
– Никто не смеет расспрашивать вас. Вы можете просто не отвечать.
– Даже лорду-правителю?
– Отцу я всё рассказал…
– Всё-всё?
– Да.
– И об Ульме?
– И об Ульме… Он сам решит, как преподнести эту новость подданным…
– И он не сердится на нас?
– Нет. Вы ведь защищали меня…
– Но Ульм тоже его сын.
– Да, он любил Ульма… Но мой отец прямой и честный человек, и предательство Ульма поразило его в самое сердце… Если бы Ульм не погиб в бою, а возвратился с нами, он сам бы казнил его за вероломство и измену. Мой отец очень строг и горд. Предательство и ложь он ненавидит больше других человеческих грехов, а ценит верность и преданность… Запомни это, Лори, ведь ты будешь служить ему.