– Спасибо за подсказку… Значит, о чём бы лорд-правитель ни спросил меня, я обязана говорить только правду?
– Да.
– А остальным могу не отвечать?
– Можешь не отвечать.
– Это всё, что я хотела знать… Больше не задерживаю вас, милорд… Эльг…
– Я вернусь через час, принесу обещанное… А затем совершим прогулку по городу, если вы не против.
– Мы не против, – поспешно ответила Сайя.
Лори бросила на подругу короткий взгляд и слегка улыбнулась. Когда Альгадар ушел, и они снова остались одни, она сказала:
– Сайя, что с тобой?
– А что?
– Ты влюблена?
– Вот ещё!
– А мне кажется, ты втрескалась в красавчика-лорда по уши.
– Он мне нравится, не отрицаю… Но при чём здесь любовь?
– Да ты прямо сияешь вся в его присутствии, и потеряла всякую сдержанность…
– Да нет же! Ты всё выдумываешь!
– Мне со стороны виднее.
– Ну и ладно… Ты что, ревнуешь?
– Конечно… До сих пор мы были хорошими подругами и любили только друг друга и себя… Мы использовали мужчин, как самцов, не более… Но теперь между нами встал этот лорд, и мне это не нравится.
– Это потому, что ты никого не любила… – мечтательно протянула Сайя.
– Я тебя люблю ещё со Школы.
– Это не то… Мы любим друг друга, как сёстры… Мы – как семья. Но полюбить другого – это совсем не то… Заниматься перепихульками с любимым человеком намного приятнее, чем просто спать с понравившимся самцом… Это лучше, острее, блаженнее! Это полный улёт! До сих пор я мужиками пользовалась, но впервые узнала, что быть использованной тоже приятно…
Лори вздохнула.
– Правильно наша наставница говорила, что любовь делает из женщины покорную рабу…
– Ах, что они понимают в любви эти холоднокровные виолки, с камнем вместо сердца и мечом вместо души!..
– Берегись, Сайя! Любовь может толкнуть тебя на предательство или довести до нарушения клятвы!
– О чём ты говоришь?
– Ведь ты теперь ни в чём не сможешь отказать Альгадару?
– Ну, и?..
– А что ты сделаешь, если он попросит помочь ему занять отцовское место раньше положенного срока? Или, когда твоё общество ему надоест, и он обратит свой взор на другую женщину: хорошенькую наложницу или девушку из благородной семьи?
Сайя смущённо потупила взор.
– Не знаю… – неуверенно ответила она. – Я буду молить Богиню-Мать, чтобы этого не случилось… Но если всё же возникнет подобная ситуация, я постараюсь сдержать себя и брошу службу… Уеду отсюда…
– Сайя, ты всегда считала меня умной и рассудительной, поэтому послушайся моего совета: гони эту любовь прочь! Удали её из своего сердца, вырви с корнем, пока ещё не поздно. Таким, как мы, нельзя влюбляться, тем более, в своего господина… Мы ведь солдаты, наёмники, искатели удачи… Мы игрушки в руках судьбы, которыми она играет или ломает по своему усмотрению…
– Легко сказать: перестань любить! Сердце – не раб, ему не прикажешь.
– Я знаю, это нелегко, сама прошла через это…
– Ты? – удивилась подруга. – Когда?
– Это случилось за год до выпуска… Мне уже исполнилось пятнадцать… Он был выпускником военного факультета. Помнишь Стессиса, высокого яркого блондина из Сандиса?
– Смутно.
– Я понимала, что это временная связь, но влюбилась, как девчонка… Он был так красив, умён, красноречив и обходителен… Этот сукин сын умел произвести впечатление… И когда он ушёл, даже не попрощавшись, я испытала такую боль и разочарование, которые помню до сих пор… И тогда, чтобы долго не страдать, я решила избавиться от любви.
– Что же ты делала?
– Начала вспоминать его недостатки. Они есть у каждого человека. Я всё время думала о его обкусанных ногтях. О привычке вытирать рукавом нос. Вспоминала глупые словечки и кривые ноги… Поверь, это очень помогает. Найди в Эльге что-то неприятное для тебя и всё время обращай на это внимание… Ты удивишься, как скоро розовая пелена любви спадёт с твоих глаз, а сердце начнёт биться спокойнее.
– Я попробую… – неохотно пообещала Сайя. – Сомневаюсь, поможет ли…
Глава 6
Не прошло и часа, как Альгадар вернулся. За ним два рослых мускулистых раба несли небольшой, но увесистый сундук. Сам лорд держал в руках серебряную шкатулку. По его знаку рабы опустили сундук на пол у ног девушек и с поклоном покинули балкон.
– Вот то, что я вам обещал… Открой и посмотри, Лори.
Девушка склонилась над сундуком и подняла оббитую бронзовыми полосами крышку. В солнечных лучах ярко засверкали чеканные золотые монеты, стреляя жёлтыми отблесками.
– Здесь денег достаточно, чтобы купить полгорода, – с гордостью произнёс лорд.
– Какой ты щедрый, Эльг, – промурлыкала Сайя, с восхищением глядя на мужчину.
Альгадар поставил на её колени шкатулку и открыл её. Внутри лежала кучка изумрудов, рубинов и сапфиров, переливаясь в солнечных лучах радужными бликами.
– А это цветные камушки, которые вы просили…
Несколько минут девушки восхищённо перебирали драгоценные камни, рассматривая их на свет и любуясь сверканием лучей в полупрозрачной глубине.
– А теперь, дорогие мои, подойдите сюда и взгляните вниз, – предложил лорд.
Под балконом стояли два рослых, тёмных, сильных, прекрасных мерина в чудесной серебряной сбруе.
– Это ваши выученные боевые кони. Рабы, что пришли со мной, тоже ваши – они будут прислуживать вам во время походов. А рабынь-массажисток я приведу позже… Договорились?
– Ты просто чудо, Эльг! – воскликнула Сайя.
– Уважаю мужчин, которые держат своё слово… – пробормотала Лори.
– А теперь спрячьте денежки и камушки в спальню, эти два молодца посторожат их, а мы поедем в город.
Они спустились вниз, и девушки тут же взобрались на своих коней. Сидеть в высоких мягких удобных сёдлах одно наслаждение. Конь Альгадара ждал его во дворе замка. Трое всадников минули широко распахнутые ворота и неторопливо поехали вниз по улице.
Город Китук был новым, ещё строящимся городом, с широкими мощёными улицами, двух- и трёхэтажными домами, теснившимися вдоль высоких тротуаров с деревянными навесами. Как пояснил Альгадар, навесы защищали прохожих от зноя летом и проливных дождей зимой. Дожди в Китуке были частыми и сильными. Для стока дождевых вод и смыва нечистот вдоль улиц тянулись глубокие канавы, прикрытые бронзовыми решётками. Город выглядел чисто и аккуратно, даже в кварталах, где жили беднота и ремесленники. За чистотой и порядком следила специальная городская стража. Нарушителей постановлений и правил наказывали безоплатной принудительной работой на строительстве. А строили ещё много: дополнительные укрепления, крепостные стены, сторожевые башни, дома, склады, погреба и многое-многое другое.
Город плавно поднимался от побережья к перевалу, дорога через который вела вглубь провинции и дальше в королевство. На склоне горы, под прикрытием города и его стен, раскинулись виллы богачей и вельмож, скромно прячась в зелени рощ и садов, живописно выглядывая из-за верхушек деревьев частями белоснежных мраморных стен или красных черепичных крыш.
Горы, отделяющие Китук от равнинных земель Аскоррии невысокие, сплошь зелёные, с редкими голыми скалами и пиками, сиявшими на фоне тёмной зелени разноцветными пятнами: от бледно-серого до розового.
Подковообразный порт с новыми большими складами, бараками для рабов и загонами для скота, поражал масштабами. По его краям ещё кипело строительство, где трудились сотни рабочих. На высоком узком мысу, словно палец торчащем в море, высилась стройная башня большого маяка.
– Это всё построил твой отец? – спросила Лори, осматривая окрестности.
– Да. Китук – его детище! – с гордостью ответил Эльг. – Он пришёл сюда с отрядом воинов, десятком мастеров и парой сотен рабов. Здесь было пустынное побережье, лишь стаи чаек парили над морем… А теперь здесь великолепный порт и прекрасный город. И всё это построено за каких-то тридцать лет!
– Значит ты – почти ровесник города?
– Да. Меня зачали, когда заложили первый камень в основание крепостной стены. Моя мать – дочь мастера-каменщика.
– Да?.. Я думала, она благородная леди.
– В Китуке почти нет потомственной знати. Все знатные и ныне «благородные» люди выдвинулись благодаря своим талантам, уму или знаниям. Аскоррия – молодое государство. Здесь очень легко стать патриком или даже лордом, если ты хоть чем-то выделяешься среди других.
– Значит, и мы с Лори сможем стать благородными дамами? – улыбнулась Сайя.
– Конечно. Проявите себя, покажите свои таланты, и я первый попрошу отца подарить вам патрикали.
– А что это?
– Звание благородного дворянина, что-то вроде рыцаря в других странах.
Сайя придвинулась поближе к лорду и вкрадчиво спросила:
– Скажи, друг мой, какой подвиг я должна совершить, чтобы побыстрее стать благородной дамой?
Альгадар наклонился к уху девушки и что-то прошептал.
– Да? – хихикнула Сайя. – Ну, если вы так желаете, милорд…
В замок они вернулись к обеду. Дворецкий сообщил, что новым телохранителям уже приготовлены комнаты во дворце: Лори в апартаментах лорда-правителя, а Сайе – в комнатах Альгадара. Девушки попрощались с Эльгом и занялись «переездом». Они решили разделить деньги и драгоценные камни, и заботиться о своей части каждая самостоятельно. Рабов они разыграли, подкинув монетку. Лори достался смуглый стройный варвар из Саннарии – центральной степной части континента. Рабы в Аскоррии не носили ни ошейников, ни браслетов – их метили специальной татуировкой. На правом запястье любого раба или рабыни темнел ассветский знак, означающий «принадлежит» или «раб». Только особо строптивые носили на руках и ногах бронзовые браслеты с креплениями, за которые их распинали среди «ворот» для наказания плетью или подвешивали к специальным перекладинам, торчащим из крепостных стен. Там они висели, терзаемые солнцем и ветрами, несколько часов или несколько дней, а некоторые до самой смерти.
На руках и ногах раба, доставшегося Лори, были такие браслеты. Но он не показался девушке строптивым – все приказы и распоряжения выполнял быстро и аккуратно, не перечил и не пререкался, даже не поднимал тёмных варварских глаз. Его молчаливость и исполнительность понравились Лори, и она решила его поощрить. На рабе, кроме потрёпанных холщовых штанов, которые носили рабочие рабы, ничего больше не было. А девушка уже заметила, что во дворце многие личные прислужники одевались не хуже своих хозяев. Перед сном она подозвала раба и поинтересова