За посуду драться тоже не пришлось, разве что изловчиться и выхватить миску поудобнее для замешивания теста, а венчики и прочие кондитерские штучки опять же никому не были нужны. Уже у себя за рабочим столом обнаружила поварскую шапочку и фартук. Отлично, а то я не очень люблю готовить, не прикрыв головы.
— Что будешь делать? — пробегая мимо с пучком каких-то трав, поинтересовалась Кира.
— Пирог, — отозвалась я, показывая на свою добычу. — С малиной…
Кира посмотрела на меня с затаенным сочувствием, но промолчала. Похоже, для нее я уже выбыла из игры.
— А ты? - спросила ее уже я.
— Утиные ножки, — с гордостью ответила она. — По маминому рецепту.
— А успеешь? — усомнилась я.
— Постараюсь, — заверила меня девушка и убежала.
Мне же никуда особо спешить не надо было: полтора часа для моего пирога хватит с лихвой. Я спокойно замесила тесто, подержала его в холодильнике. За это время подготовила ягоды и взбила белки для безе. Разложила затем все в форму и отправила в духовку. Все. Теперь осталось подождать полчаса — и можно доставать.
А между тем у плит и грилей продолжались нешуточные войны. Одна участница даже умудрилась стукнуть по лбу другую черпаком, за что в ответ получила вырванный клок волос. Пришлось Игнату их разнимать и мирить. Удивительно, но меня при этом никто не трогал. То ли все еще помнили о моей связи с Глебом, то ли, как и Кира, видя, что я пеку пирог, попросту перестали видеть во мне конкурентку. Я же от отсутствия подобного внимания ничуть не страдала, как и не рвалась наблюдать за их перманентными стычками, поэтому решила немного пройтись, хотя бы до зрительских трибун и обратно. Прихватила с собой бутылочку воды и медленно пошла вперед, изредка оборачиваясь и поглядывая на духовку, где подходил мой пирог: не крутится ли все-таки рядом какой вредитель?
Но в следующую минуту мое внимание привлекла ложа с судьями. Первым делом я заметила Глеба. Он явно нервничал, постоянно пил воду и тер лицо. Это было слишком похоже на его вчерашнюю реакцию после нашего поцелуя. Неужели ему опять трудно контролировать своего зверя? Но почему? Ответ пришел в тот же миг: аромат жареного мяса, который уже плавал над всей поляной и дразнил нюх. Бедный, нелегко ему сейчас приходится…
А затем мой взгляд упал на Дена Серова. И он тоже, кажется, нервничал. Только не так, как Глеб, теряя над собой контроль, и вовсе не от мясного аромата, а будто его что-то встревожило. Он оглядывался по сторонам, затем поднялся, прошел вперед… К нему тотчас подбежала его «команда», трое молодых блондинов, так же носящих фамилию Серовых. Ден что-то сказал им или, что скорее, дал какие-то указанием, поскольку после этого те быстрым шагом пошли прочь, теперь уже сами внимательно осматриваясь по сторонам.
Неясная тревога, которую я уже испытывала вчера, на короткий миг вновь завладела сердцем. Что-то стряслось? Куда Ден Серов отправил своих родственников? А если они почуяли того же чужака, о котором вчера говорил Глеб? Но сегодня сам Глеб никак не реагирует на произошедшее… Впрочем, его сейчас, возможно, занимает борьба с внутренним зверем…
«Пирог!» — в следующую секунду вспомнила я и поторопилась вернуться назад к нашей полевой кухне. Успела вовремя: корж как раз подрумянился, а безе покрылось карамельной корочкой. Пора доставать! Я извлекла пирог из духовки и вдохнула его аромат: восхитительно! Надеюсь, на вкус он тоже будет хорош…
А между тем мои конкурентки нервничали. Время поджимало, а у многих блюда находились на стадии полуготовности. Кира тоже выглядела расстроенной, каждую минуту заглядывая в духовку.
— Как дела? — спросила я, подходя ближе. Пирог я уже занесла на свой стол и оставила остужаться.
— Кажется, ты была права… — горестно вздохнула она. — Не успеваю. Ножки еще полусырые. Осталось меньше тридцати минут, они точно не дойдут.
— Тогда переложи их на сковороду и обжарь, так будет точно быстрее, — посоветовала я. — Конечно, получится не как у мамы, но все ж лучше, чем сырые.
— Ты думаешь? — с сомнением спросила Кира.
— Да, — уверенно ответила я. — Тем более, секрет блюда ведь в маринаде и соусе, так?
Девушка кивнула.
— Значит, многое не потеряет, — продолжила я. — Конечно, мясо будет не такое сочное и мягкое, как при медленном запекании, но зато прожариться. Потом зальешь соусом и подтушишь несколько минут.
— Спасибо! — на лице Киры наконец появилась улыбка.
— Пока не за что, — усмехнулась я. — Скажешь спасибо, когда все получится. А то вдруг мой совет не выгорит…
Кира снова закивала и стала торопливо доставать утиные ножки из духовки.
— Ну как, справляешься? — уже ко мне подбежал Игнат. — М-м-м, пахнет вкусно! Дашь попробовать кусочек?
— После конкурса можешь забрать хоть весь, — засмеялась я.
— С удовольствием! — он подмигнул мне.
— Только Акулину предупреди, что здесь нет никакого подвоха, — поспешила добавить я. — А лучше съешьте с ней вместе…
— Договорились, — Игнат улыбнулся, поняв, на что я намекаю. И то, что не стал это отрицать, меня порадовало: ну нравится мне эта парочка, что поделаешь?
Время до окончания соревнования оставалось все меньше, участницы суетились все больше, а как начался финальный отсчет, то и вовсе посходили с ума, носясь туда-сюда как угорелые. Наконец Игнат прокричал: «Стоп!» — и все остановились. Кто-то прыгал от радости, что успел сервировать все в последнюю секунду, у кого-то на лице была досада, ну а некоторых даже слезы в глазах блестели.
— Твой пирог пойдет на суд последним, — предупредил Игнат. — Как десерт. Под номером 15. Не против?
— С чего мне быть против? — я пожала плечами. — Десерт есть десерт…
Близко к судьям нас, участниц, не подпустили, разрешили смотреть на их реакцию издалека. «Чтобы по вашим эмоциям они не поняли, где чье блюдо», — объяснил Игнат.
Стейки под номером 1 зашли у судей на ура. Гуляш под номером 2 и тушеный кролик под номером 3 тоже вызвали одобрение на лицах. Каре из ягненка уже пробовали с меньшим энтузиазмом, слегка оживились на Кириных утиных ножках, а дальше снова сдулись… Меня же больше волновал Глеб: как он будет оценивать это изобилие мясных блюд? На удивление, он не отказался от них, но пробовал просто микроскопическими кусочками, а иногда (похоже, это замечала только я) брал с тарелки лишь соус или овощной гарнир. Зато Софья Ильинична с тоской взирала на все это буйство мясных деликатесов со своих верхних рядов трибуны. Надеюсь, Глеб посодействует тому, чтобы ей перепал хотя бы кусочек. Вот уж кто обожает мясо!
Когда очередь дошла до моего пирога, я подобралась. Судьи явно удивились десерту, а Глеб и вовсе впервые улыбнулся. За ним заулыбался Генрих и охотно придвинул к себе тарелку. Серов сперва с подозрением обнюхал пирог, затем тоже решился попробовать. И только четвертый судья Патрикеев остался равнодушным. Во всяком случае, жевал мой пирог без всякого выражения на лице. Неужели не понравился? Но я ведь пробовала, вроде, получился удачно…
Пока судьи выставляли баллы, я искала глазами родственников Серова: не вернулись ли? Было все же интересно, куда они ушли, но увы, мое любопытство удовлетворено не было. Никого из них я не увидела, а к Серову вновь вернулся его отстраненный вид.
Объявление результатов. Не то, чтобы я очень переживала, но все же было волнительно, как судьи оценили мой пирог, а когда Игнат огласил мой результат как 36 баллов из 40, сразу не поверила. Более того, оказалось, что это максимальный результат. Просто невероятно! И означало это одно: я по-прежнему в конкурсе! К счастью, Кире тоже удалось остаться в финальной семерке, заняв последнее среди нас место. Вот Мила обрадуется, что ее рецепт так высоко оценили!
Под радостные визги Киры, кружащей рядом, я сошла со сцены, внутри меня тоже все ликовало от такого неожиданного результата. Надо будет поблагодарить Акулину, ведь это она надоумила меня испечь пирог.
— Вам записка! — круглощекий малыш лет шести дернул меня за руку, привлекая внимание.
— Мне? — опешила я. — Точно?
— Точно, — уверено кивнул он и почти насильно вложил мне в ладонь сложенный вчетверо листок.
Все еще пребывая в недоумении, я развернула его:
«Анна, жду вас в семь в ресторане «Лунный свет». Надеюсь, вы не проигнорируете это приглашение и придете на встречу. Это в ваших же интересах».
Глава 22
До вечера я не находила себе места, и все из-за записки. Я ломала голову, кто мог бы мне ее написать, но ничего на ум не приходило, да и почерк был не знаком. Я хотела показать записку Глебу, но он сразу после конкурса испарился. Было еще и немного обидно, ведь он даже никак не среагировал на мое первое место в конкурсе и даже не сказал, понравился ли пирог. Но эти переживания проскальзывали фоном, ибо записка, с ее почти угрожающим содержанием, занимала все мои мысли. Кто ее сочинитель? Ден Серов? В принципе, вполне может быть…. Интерес ко мне у него есть, и в первую очередь из-за моих отношений с Глебом. Может, Серов хочет насолить ему через меня? Отомстить, сделать больно… А вдруг шантаж? Или он что-то знает о Глебе, что-то важное, о чем хочет мне рассказать? Хотя… Что может быть важнее и страшнее его оборотничества? Чем меня еще можно впечатлить сильнее?
Хорошо, отставим в сторону Серова. Кто еще это может быть? Еще неделю назад я могла бы подумать на Акулину, но сейчас эту кандидатуру отмела сразу. Тем более они с Игнатом действительно прихватил остатки моего пирога (как пошутила Акулина, плата за ее совет о десерте) с собой и пошли пить чай. Нет, это однозначно не они.
— Это точно кто-то из конкуренток, — сделала категоричный вывод Кира, когда я все же решилась поделиться своими страхами с ней и с Милой. — Ты уже вторые соревнования всех обходишь, вот и решили пригрозить тебе… Может даже и отмстить. Волосы там повыдергивать, тумаков наставить… Нет, я бы точно не пошла туда! Или взяла группу поддержки из подружек. Раз уж драться, так драться!