Дрейк зажмурился в страхе и просидел так некоторое время. Стало немного легче.
— Так недолго и свихнуться, — пробормотал он. Собственный голос казался каким-то слишком громким, резким и невозможно хриплым. У живых людей просто не может быть такого голоса.
И вдруг адмирал понял, что хочет есть. Хочет просто до рези в животе.
— Значит, я жив, — обрадованно вздохнул он и принялся искать какую-нибудь пищу.
Хлеб во время шторма размок и превратился в противную вязкую жижу. Пришлось выбросить его за борт. Остались только вяленое мясо и пресная вода. То, что мясо тоже было подпорчено морской водой, нисколько не смутило адмирала. Привыкший к изысканным блюдам, сегодня он готов был съесть самые жалкие отходы. Жадно отрывая зубами целые куски и совсем не пережевывая, он поглотил не меньше фунта. Запил водой и только теперь почувствовал себя относительно сытым.
После еды опять подступила слабость. Руки и ноги сделались ватными, голова закружилась, веки как будто налились свинцом. Дрейк опять свалился и тут же уснул.
Проснулся он от того, что яркие солнечные лучи бьют прямо в глаза. Солнце стояло в зените. Оно раскалило неподвижный воздух и нагрело поверхность воды до такой степени, что было противно умываться. Камзол был мокрым от пота, Дрейк снял его и бросил на дно бота. Из кармана, словно змея, выползла золотая цепь. Увидев ее, адмирал вспомнил все события на острове. Только теперь они показались ему очень далекими, словно происходили в прошлом году, если не раньше.
— Нужно ждать ночи, — пробормотал он, глядя на небо. — Сейчас все равно не сориентироваться.
Он даже не знал, в какую сторону его отнесло во время шторма. Можно было только определить по компасу, где север, а где юг, но это толком ничего не решало. Для того чтобы хоть куда-нибудь плыть, нужно знать расположение звезд, а для этого придется ждать до ночи. До захода солнца было еще далеко, и чтобы хоть как-то скоротать время, Дрейк решил сесть за весла. Не важно, в какую сторону грести, хоть по кругу, главное не бездействовать.
Он греб часа три, пока не набил волдыри. Весла впивались в гладь моря, киль резал его зеркальную поверхность, и от этого на душе становилось как-то легче, спокойнее.
— Что такое? — Дрейк мельком оглянулся и сначала даже не поверил своим глазам. Это было так неожиданно и так вовремя, что попросту не могло оказаться правдой. Далеко на горизонте показалось нечто. Какая-то точка.
— Нет, не может быть… — пробормотал Дрейк, всматриваясь в это чудо до рези в глазах. Он бросился к вещам, быстро отыскал подзорную трубу и не отрывался от нее минут пять. Потом резко отшвырнул в сторону, бросился к веслам и опять начал грести, бормоча под нос при каждом взмахе:
— Спасибо тебе, Господи. Спасибо тебе, Господи, за то, что услышал мои молитвы.
Он не обращал внимания на жгучую боль в ладонях, на солнце, бьющее прямо в затылок. Он работал так напряженно, как только мог. Сердце вот-вот готово было выпрыгнуть из груди. Но точка на горизонте становилась все больше, постепенно приобретая очертания корабля.
— Эй, кто-нибудь! — закричал он, вскочив, и замахал руками. — Помогите! Я здесь, помогите!
Но на корабле никто не отзывался, наверное, не слышали. Скорее всего впередсмотрящий уснул в бочке на мачте от такой жары и просто не видит его. Тогда Дрейк опять налег на весла. Через десять минут снова вскочил и начал кричать, размахивая руками. И снова ему никто не ответил.
— Что за дьявол?! — выругался адмирал. — Если бы я был капитаном этого корабля, я протащил бы всех вахтенных под килем.
Но никто не отозвался даже тогда, когда Дрейк подплыл к судну и стал колотить веслом по борту, громко ругаясь.
— Эй, вы там, вы что, уснули все или умерли?! Отзовитесь хоть кто-нибудь!
Но с судна никто не отозвался. Это было так странно, что Дрейк даже на какое-то мгновение подумал, не чудится ли ему все это.
Наконец он нашел веревку, за которую смог ухватиться, быстро привязал бот и стал карабкаться на палубу.
На корабле царил страшный беспорядок. Повсюду валялись обрывки какой-то одежды, и нигде не было ни одной живой души.
— Эй, кто-нибудь, отзовитесь, — тихонько позвал адмирал и на всякий случай обнажил меч.
Корабль был совершенно исправен. Но Дрейк обшарил все каюты и никого не нашел. Никогда раньше в своей жизни ему не приходилось сталкиваться с такими странными и страшными вещами.
— Черт подери, что же тут все-таки произошло? — зайдя в капитанскую каюту и бессильно свалившись в кресло, пробормотал он. — Не могла же вся команда покинуть судно прямо в открытом море. И главное — зачем?
На столе капитана лежали какие-то бумаги. Дрейк взял их и начал читать. Корабль, судя по записям, оказался португальским. Больше ничего толком определить было нельзя.
— А вот это то, что мне сейчас больше всего необходимо! — радостно воскликнул Дрейк, заметив катающуюся по полу непочатую бутылку вина, приподнял ее, откупорил и сделал несколько глотков.
«Надо бы посмотреть, что у них в трюмах. Судя по посадке, это судно не пустое», — решил он.
В первом трюме оказалась материя для парусов и канаты для снастей. Груз этот стоил копейки, и Дрейк уже раздумал было спуститься во второй, но на всякий случай решил проверить.
Еще издали ему ударил в нос тошнотворный запах. Запах разлагающегося мяса. Дрейк с трудом отодвинул тяжелый железный засов и поднял массивную крышку люка. Преодолевая подступившую тошноту, адмирал заглянул внутрь. В трюме царила кромешная тьма. Дрейк уже хотел закрыть люк и забыть про эту жуткую вонь, как вдруг из глубины трюма до него донеслись слабые стоны.
— Кто здесь? — спросил Дрейк, подумывая, не отправиться ли ему все-таки на бот за мушкетами.
Но никто не ответил.
— Нет, это просто невозможно. Тут какая-то дьявольщина, — пробормотал он и стал осторожно спускаться по ступенькам, готовый в любой момент ретироваться.
Глаза постепенно привыкли к темноте, и Дрейк стал различать очертания предметов.
От того, что он увидел в следующий момент, волосы зашевелились у него на голове. На полу в трюме сидели и лежали закованные в кандалы люди. Некоторые были уже мертвы, й тела их раздулись от жары и духоты. А от нескольких человек остались одни только обглоданные кости. Те, кто был жив, мало чем отличались от мертвецов. Они сидели без движения и безразлично смотрели на яркий квадрат люка. Изредка кто-нибудь из них вставал, звеня цепями, пошатываясь переходил на другое место и снова ложился.
Дрейк был так поражен, что не мог пошевельнуться. Наконец он пришел в себя и тихо спросил:
— Кто вы?
Все резко повернули головы в его сторону, но ему никто не ответил. Это были несколько самых ужасных мгновений в жизни адмирала. Даже во время самых жестоких морских сражений ему не было так страшно.
— А вы кто? — вдруг раздался голос из глубины трюма. — Вы не плыли на этом корабле.
— Где вся команда? — Дрейк обрадовался, что слышит от этих человекоподобных существ членораздельную речь.
— Мы пленные и рабы. — Один из этих людей встал и направился в сторону Дрейка. Адмирал на всякий случай попятился к выходу.
— Не бойтесь, я не сделаю вам ничего плохого. — Мужчина остановился в нерешительности. — Разрешите мне только выйти наружу и немного подышать свежим воздухом.
— Хорошо. Но не подходите ко мне слишком близко, иначе я заколю вас. — Для большей убедительности Дрейк потряс в воздухе мечом.
— Они все попрыгали за борт, — глухо пробормотал мужчина, щурясь от яркого солнца и удивленно оглядываясь по сторонам, как будто видит эту палубу впервые. — Все до одного.
— Почему? — спросил Дрейк, на всякий случай прикрыв трюм.
— Потому, что прилетал сатана…
Глава 24. Возвращение
— Пирожки горя-ачие с капустой, мясом, грибами, рисом, сливовым повидлом, гривенник за десяток! Пирожки горя-ачие с капустой, мясом, грибами, рисом, сливовым повидлом, гривенник за десяток! Покупайте, люди добрые, пирожки горячие…
Голос торговки разносился по всей площади, перекрывая стук колес и паровозные гудки.
Никита вышел из грязного вагона третьего класса на не менее грязную платформу, и лицо его растянулось в счастливой улыбке. Он и сам не мог понять теперешней своей радости, но столица показалась вдруг такой родной, такой близкой и праздничной, что захотелось громко закричать и помчаться по перрону вприпрыжку, как в детстве.
— Эй, Ванька! — Он заскочил в пролетку и бросил рядом узел.
Кучер мгновенно очнулся от дремоты, шмыгнул здоровенным, сизым от водки носом и бодро спросил.
— Куда поедем, барин?
Улыбка сползла с лица Никиты, и он грустно произнес:
— К Новодевичьему монастырю.
…Могилу Катеньки он нашел сразу. Тихое, скромное местечко. Неброский маленький памятник — коленопреклоненный ангел. Сидящие на деревьях вороны вдруг поднялись и улетели, словно хотели оставить Никиту наедине с его горем.
Никита смотрел на уже осевший холмик, пытался заплакать, но слез теперь не было. Боль не возвращалась. А было почему-то светлое и чистое чувство благодарности к этой умершей по его вине девушке. Она, как горний свет, озаряла его уставшую душу, она прощала ему все, она и в гробу любила его.
Теперь нужно бы в гостиницу, номер на первое время снять, потом на почту, послать письмо родителю. Но делать этого сейчас уж очень не хотелось.
— А счас куда, барин?
— Давай на Потылиху, на постоялый двор, — вздохнул Никита. — Если за полчаса довезешь, пятиалтынный плачу.
— За пятиалтынный нонче только пешком ходють! — засмеялся кучер. — Не меньше двугривенного.
— Ну, Бог с тобой, поехали.
Номер в гостинице ему достался плохонький, под самой крышей, и весь какой-то сырой, неуютный, пропахший кислыми щами и плесневелым хлебом. Но это Никиту нисколько не расстроило. Главное, что хозяйка не велела становиться на учет в участке, да и цена была совсем не велика. Быстро распаковав то немногое, что у него было, Никита выскочил на улицу и бодро зашагал по мостовой. Он направлялся на Хитров рынок.