Маллорен, который одним своим прикосновением сводит ее с ума.
Но никто не заставит ее насильно выйти замуж. Слава Богу, десять лет назад актом лорда Хардвика были запрещены насильственные браки. Теперь они заключаются по обоюдному согласию в торжественной обстановке.
Нервы Порции понемногу успокаивались, и она даже посмеялась над собой. Чего она боится? Разве Брайт тащит ее к алтарю? Он, должно быть, и сам напуган случившимся. Вполне возможно, что он не против короткой любовной связи с ней, но чтобы жениться на тощей старой деве без гроша в кармане?
Порцию немного беспокоило явное злорадство Трелинов. Она знала, что супруги ненавидят Брайта, но неужели до такой степени, чтобы поставить его в столь затруднительное положение? Неужели они будут настаивать на женитьбе, чтобы сделать это положение еще более безвыходным? А что, если будут? Порция снова напомнила себе, что живет в то время, когда насильственные браки невозможны.
Глава 16
Когда на следующее утро горничная принесла ей шоколад, Порция только что проснулась, чувствуя себя совсем разбитой. Она поздно уснула, и ее беспокоили тревожные сны, полные насилия, ухмыляющихся Трелинов и прожорливых хищников. Она прекрасно понимала, что причиной ночных кошмаров была вчерашняя история с Брайтом.
Она потягивала шоколад и, здраво рассуждая при свете дня, пыталась убедить себя, что на карту поставлена вся ее будущая жизнь и не стоит портить ее ради нескольких ночей блаженства. Надо быть просто сумасшедшей, чтобы ради торжества плоти связать себя с таким человеком, как Брайт. Да, но удовольствие…
Рука Порции дрогнула, и шоколад пролился на белоснежное одеяло.
Порция поморщилась и, поставив чашку на столик возле кровати, принялась оттирать пятно носовым платком, но это было бесполезно — шелковое одеяло было безнадежно испорчено. Порции хотелось надеяться, что это не дурное предзнаменование. Но и такое вполне возможно. Если она проявит слабость, ее жизнь будет искалечена. Ей следует сейчас же отказать Брайту решительно и бесповоротно. Она тщательно оделась и принялась ждать, когда явится Брайт и ее позовут.
Прождав битый час, она начала опасаться, что события разворачиваются без ее участия, и отправилась на поиски Нериссы. К своему великому удивлению, она нашла кузину не в ее будуаре, а в белой гостиной, о чем-то оживленно беседующей с мужем.
— Ах, кузина Порция! — воскликнул граф, изобразив на лице улыбку. — Входите. Мы как раз говорим о вашей свадьбе. Вам нечего волноваться, что…
— Никакой свадьбы не будет! — прервала его Порция.
— Мы устроим ее у нас, — продолжал граф.
— Никакой свадьбы не будет! — еще решительнее заявила Порция.
Лорд Трелин с неподдельным удивлением посмотрел на нее.
— Свадьба будет непременно. У вас нет выбора.
— Нет, у меня есть выбор. Я могу отказаться давать клятву.
— Я бы не рекомендовала тебе делать это, — сказала Нерисса с лукавой улыбкой, давая понять, что у нее есть средство повлиять на Порцию.
Порция ответила кузине упрямым взглядом.
— Моя репутация нисколько не пострадает, — сказала она.
— Не говори глупостей, моя дорогая. От твоей репутации и так уже ничего не осталось, но ее еще можно спасти благодаря свадьбе, и чем скорее, тем лучше. Что ты кипятишься? Твой жених — красивый мужчина из высшего общества.
— И он, вне всякого сомнения, вам нравится, — добавил лорд Трелин.
Порция сжала ладонями горячие щеки.
— Я допускаю, что поддалась искушению, но ведь ничего страшного не случилось. Я не хочу выходить замуж за этого человека.
— Почему? — с любопытством спросила Нерисса.
— Потому что он игрок.
— Сейчас все играют, — заметил Трелин.
— Вы тоже играете, милорд?
— Нет.
Лорд Трелин посмотрел на Порцию с некоторой долей сострадания.
— Кузина Порция, если вы действительно не хотите иметь мужем Брайта лишь по этой причине, то мне жаль, что вы позволили чувствам возобладать над разумом, но что сделано, то сделано. Я не позволю, чтобы скандал коснулся моего дома. Вы должны выйти замуж за лорда Брайта.
Порция видела, что лорд Трелин говорит вполне серьезно. Она посмотрела на кузину, ища у нее поддержки.
— Нерисса? — спросила она с угрозой в голосе. Нерисса вела себя совершенно спокойно.
— Ты должна выйти за него замуж, Порция. Если ты заключила пари и проиграла, то должна платить.
Точное повторение слов Брайта. Порции захотелось кого-нибудь убить, предпочтительнее самое себя. Ну почему она позволила втянуть себя в это пари? Да еще дважды?
По натуре Нерисса была тоже игроком и сейчас с холодным любопытством наблюдала за Порцией, которая чувствовала, что не может предать кузину. Она была уверена, что не только не улучшит свою позицию, но еще и опасалась, что ей вообще не поверят. Лорд Трелин может подумать, что она выдумала эту историю из чувства мести.
Порция изменила тактику поведения.
— Лорд Трелин, мне очень жаль, что я поставила вас в затруднительное положение. Я хочу немедленно покинуть ваш дом.
— Но я не смогу позволить вам бродить по Лондону без пенни в кармане, кузина, — сказал граф, поджав губы.
— Вы слишком добры ко мне, но у меня есть деньги.
— Вы имеете в виду те деньги, что положили в ящик комода? — спросил Трелин. — Это было непозволительной глупостью с вашей стороны и, кроме того, служило искушением для слуг, поэтому я спрятал их в свой сейф.
— Тогда я должна попросить вас вернуть их мне, — сказала Порция, чувствуя, что ее охватывает паника.
— Я думаю, будет гораздо лучше, если через несколько дней я отдам их вашему мужу.
— Но это же воровство!
Щеки лорда Трелина покрылись легким румянцем.
— Вы невоздержанны! В мои обязанности входит заботиться о таких вещах.
— У вас нет обязанностей по отношению ко мне, милорд. Я вернусь в свою квартиру на Дрезденской улице. Я заплатила вперед за стол и кров и могу пожить там до возвращения моего брата. Он глава семьи и решит с вами все вопросы.
— Порция, ты становишься невозможной! — упрекнула ее Нерисса. — Трелин заботится о твоем же благе, а ты вместо благодарности укоряешь его. Если ты сейчас уедешь, наши знакомые будут думать, что мы выгнали тебя за твое скандальное поведение.
— Я объясню им, что вы здесь ни при чем, — возразила Порция.
— Боюсь, что в тех слоях общества, к которым принадлежим мы, ваши слова не будут иметь веса, кузина Порция. Да я и не позволю вам сделать такую глупость. До возвращения брата вы должны оставаться под моим покровительством. Я пошлю записку вашей хозяйке с просьбой сообщить нам, когда сэр Оливер вернется в Лондон, и попрошу ее не поощрять ваших действий.
Порция могла сколько угодно протестовать дальше, могла даже угрожать привлечь Трелинов к суду, но она отлично понимала всю бессмысленность своего поведения — на стороне ее родных были сила и власть.
— Значит, я ваша пленница, — прошептала она пересохшими губами.
— Кузина! — закричал лорд Трелин. — Как только вы осмеливаетесь говорить подобные вещи! Просто я считаю своим долгом обеспечить вашу безопасность, вот и все. Вы давно не были в Лондоне, чтобы понять, что здесь очень опасно.
Судя по нескольким дням, проведенным в Лондоне, Порция не могла не согласиться с этим, но одновременно считала, что здесь и очень весело.
— Если вы будете настаивать на своем, я начну думать, что ситуация, в которую вы попали, повлияла на ваш рассудок, — резко заметил лорд Трелин.
Порция хотела сказать, что его замечание кажется ей смешным, но, к своему ужасу, вдруг поняла, что он угрожает ей сумасшедшим домом.
— Ну, ну, — продолжал Трелин более спокойно, — если вы хорошенько поразмыслите, то поймете, что все складывается не так уж и плохо. У вас будет красивая свадьба, несмотря на то, что у нас мало времени для ее подготовки. Леди Трелин сказала мне, что вам шьют чудесное платье, да к тому же вы скоро войдете в одну из самых могущественных семей Англии. А пока ни слова больше о вашем заточении. Вы можете покидать дом в любое время. Я только настаиваю на том, чтобы в целях вашей же безопасности вас всегда сопровождали слуги.
Порция посмотрела на своих мучителей, затем молча повернулась и вышла из гостиной. В холле она остановилась, чтобы перевести дух и собраться с мыслями.
Они не могут заставить ее выйти замуж. Сейчас не то время. Они не посмеют.
Заметив, что за ней наблюдает лакей. Порция поспешила скрыться в своей комнате. Она сразу же проверила ящик и обнаружила, что лорд Трелин говорил правду, — деньги исчезли.
Итак, она не может вернуться на Дрезденскую улицу, не может купить и место в карете до Дорсета, но сейчас лучше всего успокоиться. Скоро вернется Оливер, а уж если дела пойдут совсем плохо, она в любой момент может убежать под защиту Форта.
Порция начала понемногу приходить в себя и попыталась разобраться, чем руководствовались Трелины в своих действиях. Лорд Трелин был, несомненно, человеком благородным и сдержанным, и Порция готова была поверить, что им движут лучшие побуждения. Но вот Нерисса? Ей Порция почему-то не верила. Что кроется за ее действиями? Может, она просто не желает спорить с мужем или у нее есть какие-то свои скрытые мотивы?
В дверь постучали, и в комнату вошла улыбающаяся Нерисса.
— Ты поступила очень мудро, поймав в свои сети Брайта, моя дорогая.
— Я его не ловила, и он мне совсем не нужен.
— Твой упорный отказ от замужества с ним свидетельствует как раз об обратном. Нет женщины, которая не хотела бы Брайта Маллорена, Порция.
— Включая и тебя? — резко спросила Порция. — Если ты считаешь его идеальным любовником, то почему ты не заменишь им лорда Хитерингтона?
Вопрос Порции совершенно не обидел Нериссу.
— О, придет время, и я буду иметь их обоих, — сказала она, улыбаясь, — но в настоящее время Хитер подходит мне больше. Твоя свадьба состоится в среду, в…
— Меня там не будет, — перебила ее Порция.