— Я его подкормил, когда вашего охранника внизу устранил, — словно прочел мои мысли Любитель Красного и провел острием вдоль моей руки. Раз, другой…
Я зашипела от боли. По рукам побежали горячие красные ручейки, пугая и завораживая одновременно. Дальше Мерандо разрезал одежду у меня на груди, распахнул полы.
— Моя огненная девочка, — довольно выдохнул маньяк, увидев яркое красное белье под светлой туникой. И на верхней части груди начал «рисовать» ножом руны, нашептывая что-то на неизвестном языке.
Рот наполнился вкусом железа — от боли я закусила губу. Отвернула голову, чтобы не видеть издевательств над собой, и, наконец, увидела Доминика и Арджана в дверях. Нет! Практически черного, раздавшегося в плечах шелона в ссадинах и кровоподтеках, в строительной пыли, без сомнений, голыми руками пробившего себе выход на свободу. И ищейку, выглядевшего не лучше, с той разницей, что руки у него только по локоть потемнели, потому что наконец добрался до своей цели. Арджан держал перед ними сеть, похожую на ту, что была у Дашкана.
На лице Мерандо, по моему взгляду догадавшегося о появлении подмоги и зыркнувшего в ее сторону, мелькнула досада: не успел завершить ритуал. Он стремительно занес над моей грудью кинжал и повернулся к новым участникам кошмара.
— Все-таки выломали?! — Голос мучителя прозвучал раздраженно, затем, впервые за время знакомства, его лицо перекосилось в мерзкой ухмылке. — Ну что ж, давайте поиграем. Решите первое задание: что будет, если вы убьете меня, а я выроню артефакт, который очень любит человеческие души. Для Душника нет преград, тем более белая шкурка этой огненной штучки.
Доминик, вернее, берсерк в боевом обличье, не смотрел на меня, он не мигая следил за врагом. Бросил короткий, странный взгляд на Арджана, просипел ему какое-то имя или название и вышел из-под защиты сети, заставив меня похолодеть, далее плавно двинулся в сторону окна, не выпуская маньяка из поля зрения.
— Решили поиграть? — усмехнулся Мерандо. Взмахнул рукой — и часть бабочек как-то неестественно медленно, словно механические игрушки, полетела в сторону Доминика.
Я задергалась, ужаснувшись предстоящим последствиям.
— Нет, игры не для нас, — сухо ответил Арджан, затем тихо продолжил, удивив и меня, и Ясмину, и особенно маньяка: — Один, два, три…
Выстрелы прогремели одновременно, оглушив нас: первый — выбил артефакт из руки Мерандо; второй — отбросил его самого на пол. Маньяк, долгое время наводивший страх на жителей Солары, рухнул с дыркой во лбу.
В следующее мгновение, перелетев кровать, черный шелон подхватил кинжал и вонзил в грудь Любителю Красного. Руны на рукояти жадно вспыхнули — артефакт поглотил очередную душу. Черную душу серийного убийцы. Я затряслась в рыданиях. Шелон отложил нож, забрал Стража с тумбочки, разорвал мои путы и прижал к себе, подняв с кровати.
Угроза миновала. Всхлипывая на груди своего спасателя, я не могла оторвать глаз от безжизненного тела маньяка, на которое слетались красивые бабочки. Они больше не представляли опасности — их хозяин умер. И тем не менее зрелище было жутким по своей сути: эти души больше ничего не влекло с такой несокрушимой силой. Скоро тело Мерандо цветным покрывалом накрыли многочисленные бабочки, трепещущие крылышками, отчего казалось, что под красочным саваном шевелится мертвец…
Дашкан просипел, пытаясь сесть ровнее:
— Эта тварь привязала к себе души убитых, управляла и пила их силу. Он слишком легко умер…
— Кто ж ему позволит? — проскрежетал берсерк, баюкая меня в объятиях. — Его душа в артефакте… а артефакт теперь мой!
От зловещего обещания я похолодела, но нашла в себе силы заглянуть в темные провалы глаз шелона, затем посмотрела на черные, почти слившиеся в единое «узоры» на обнаженной коже, сделавшие его похожим на чернокожего островитянина, и слова застряли у меня в горле. Настолько устрашающим Доминика я увидела впервые.
Удивительно, про шелонов рассказывают разное: нестабильные, эмоционально неустойчивые. А я только что видела совершенно иное. Даже в боевом трансе мой шелон был собран, расчетлив и убийственно спокоен. Хотя стоило мне оказаться у Доминика в руках, его будто тугая пружина отпустила, он позволил себе капельку расслабиться.
К счастью, кожа у него начала светлеть прямо на глазах. Он осторожно посадил меня на кровать, разорвал простыню на полоски, промокнул кровь на груди и перевязал мои руки, предварительно бросив половину ткани Арджану, занявшемуся ранением Дашкана.
И в этот момент в комнату медленно, устало махая крылышками, влетела наша защитница — желто-коричневая бабочка. Ищейка сразу раскрыл ловчую сеть, чтобы остановить, а возможно — убить, навсегда развеять душу замечательной девушки. Я заорала, вырываясь из рук Доминика:
— Нет! Не смей! Это Сора!
— Ваша подруга? — удивился Арджан.
Из-за его спины выглянула дрожащая Ясмина и, увидев виновницу переполоха, снова заплакала:
— Она нас пыталась предупредить, она пыталась их задержать… помогла нам… убила зеленую бабочку… призрака… Пожирателя душ…
— Сильная душа, раз он не смог удержать ее под контролем. Или слишком сильные чувства испытывала к вам или кому-то еще, — обессиленно прохрипел Дашкан, заваливаясь на бок.
— Сора умеет любить как никто, — вздохнула я горестно.
Наша храбрая защитница подлетела к кровати, за ней последовала Ясмина. Мы не могли сдержать слез, ручьями бежавших по щекам, в едином порыве вытянули руки и образовали живую чашу, в которую доверчиво опустилась бабочка с бархатными крылышками, слишком похожими на солнечные глаза нашей погибшей подруги.
— Сорочка наша, — одними губами прошептали мы с Ясминой, даже вздохом опасаясь нарушить удивительный, проникновенный и прекрасный момент. — Прости, ты осталась с ним одна…
Доминик, тоже собиравшийся сначала отогнать от нас бабочку, замер, потом тактично отошел в сторону. Они с Арджаном кому-то звонили, ругались, решали вопросы, на полу лежал бездушный труп маньяка, облепленный бабочками, а мы с Ясминой продолжали разговаривать с Сорой, представляя образ живой, смеющейся девушки. А она медленно шевелила крылышками-глазками, кажется, успокаивая нас, чтобы больше не переживали.
Сумрак непогожего дня неожиданно рассеял луч солнца, пробившийся сквозь щель в занавеске. Коснулся наших ладоней, согревая, наполняя душу благодатью. Крылья бабочки засияли, как когда-то глаза счастливой Соры.
— Мы тебя никогда не забудем, подружка, — шепнула Ясмина.
— Никогда!.. — эхом подхватила я.
Глава 24
Центральный зал главного собора Солары со множеством небольших часовен, галерей и резных колонн — величественный, превосходный и поражающий воображение обилием изощренного архитектурного декора. Каждая деталь конструкций, множества пилястр и колонн, устремленных ввысь, к куполу собора, — сплошь каменное и деревянное кружево. Сквозь огромные, невероятно красивые, яркие витражи с изображением сцен баталий с монстрами, что насылает Голодный туман на людей, в храм буквально врывается свет. Целый океан солнечного света, окрашенного во все цвета радуги. Стены и пол и затейливой мозаикой, и позолотой отражают солнечные лучи, которые разбегаются в стороны, будто фонтанируя, ласково касаясь мрачных лиц людей, словно предлагая оставить скверну за стенами великого древнего божьего храма.
Сегодня здесь будет закрытая для посторонних церемония, несмотря на то, что главный собор столицы круглосуточно открыт для всех, будь то прихожане, туристы или любопытствующие. Глава компании «Теренс и Крылов» и руководство Внутреннего контроля Солары позаботились, чтобы именно эта церемония прошла в самом красивом месте страны и без лишних глаз. Ноэре отдал дань памяти любимице компании Соре Дайнесс, а государство — всем погибшим от руки Любителя Красного.
В собор пришли родные и близкие служащих ВКС и девяти жертв, смерть которых по вине Артура Мерандо, выражаясь официальным языком, была подтвержденным фактом. Проводить в последний путь нашу Сору пришли несколько ее близких друзей, родители, сам Ноэре и Тадеуш Мончик.
Любимый Соры стоял в стороне, а темный костюм и черная рубашка подчеркивали его бледное лицо с ввалившимися потухшими глазами. До глубины души жаль, что часто мы слишком поздно постигаем ценность утраченного. Вот и еще один человек осознал, что не стал центром личной вселенной другого человека — неповторимого и прекрасного.
Крепко держась за руку Доминика, я смотрела вверх, где солнечный свет играл в красочных витражах, сплетая причудливые тени под куполом. Таким образом я пыталась сдержать слезы, но выходило из рук вон плохо. У Ясмины тоже не получалось: спрятав лицо на груди Арджана, она мелко тряслась всем телом.
С момента страшных событий в загородном доме-ловушке прошло три дня. Столько времени потребовалось ВКС, чтобы провести обязательные следственные мероприятия и организовать погребение и отпевание несчастных душ и погибших.
Наконец присутствующие подобрались и сосредоточили внимание на площадке перед позолоченным центральным алтарем, где было установлено несколько закрытых гробов с телами последних жертв маньяка — Соры и девушки, в расследовании убийства которой я помогала Арджану. И погибших при задержании внуков: Хлои Лима, запомнившегося мне необычным именем и мрачным нравом; Дрю Чанати — голубоглазого здоровяка, который, вероятно, еще долго будет сниться мне вместе с Пожирателями душ; черноглазого Мардалеуша Укомби, чьи опечаленные родственники встали в стороне от остальных скорбящих, потому что верят в других богов, но согласились на проведение этой церемонии, ведь свобода души для островитян — святое и потому важное.
Церемония началась. К гробам вышла вереница священнослужителей в белоснежных, с золотым шитьем одеждах. Среди них были отмеченные черной перевязью экзорцисты. Исторический факт — служители церкви первыми признали право туманников на достойную жизнь и свободу. Именно церковь создавала первые дома терпимости, где любой маг, с любым даром, мог найти приют, защиту и работу. Трудно поверить, что началось это благое движение с экзорцистов — магов, о которых в народе ходили самые невероятные и страшные байки.