ше, тем сложнее им идти на свет истины. Смотреть на картину лишь под одним углом, забывая, что мир многогранен, — ошибка.
Жрец поднялся к алтарю по ступенькам и зажег три больших свечи, которые стояли в позолоченных подсвечниках.
Я не поняла, к чему он это сказал и как это относится к моим откровениям. Больше всего его слова походили на бред блаженного. А может, так и есть? И именно поэтому в храме пусто?
Тем временем жрец обернулся и поманил меня к себе. Я медленно поднялась по ступенькам, разглядывая мраморный алтарь, укрытый алтарной скатертью, и горящие свечи. Обернулась, реагируя на движение рядом, и увидела, как жрец спустился вниз и скрылся за боковой дверью.
Почему-то ощутила себя Алисой в Стране чудес. Мысленно усмехнулась и развернулась, чтобы уйти из храма. Хватит с меня странных жрецов! Но решила все же напоследок осмотреться с высоты алтаря.
И вдруг в горле резко пересохло. Фрески, на которых был изображен Пресветлый и его деяния, с этого места приобрели совсем другое значение. Они не изменились, но проявился очень интересный нюанс: место Пресветлого на них занял Темный бог. С этого ракурса хорошо просматривался коричневый цвет кожи божества и сложенные за спиной большие крылья.
Увиденное привело меня в такое волнение, что я почти выбежала из храма. Тетушка не пожелала войти вместе со мной. Она неподалеку беседовала с какой-то дамой, служанка которой смиренно стояла рядом. Мне тоже пришлось перекинуться несколькими словами, как оказалось, с нашей соседкой, но я была так взбудоражена, что нормальной беседы не получилось.
— Анна, что за поведение? — стоило нам отойти на несколько шагов, принялась отчитывать меня тетушка.
У меня же в голове нагромождались вопросы и теории о том, что значило все то, что я только что увидела и услышала. Мысли метались из одной крайности в другую от «Пресветлый и Темный — одно и то же божество, но со временем люди все переврали» до «я только что побывала в тайном храме Темного бога и встретила того самого Темного жреца, которого мы все ищем». Во всех этих предположениях огромными дырами зияли явные нестыковки, и от этого размышления шли по новому кругу. Наконец я поняла, что такими темпами дойду до паранойи или нервного срыва.
Сходила, называется, в храм за успокоением.
— Анна! — возмущенно крикнули мне в самое ухо, и я подпрыгнула от неожиданности. — Да что с тобой?!
— Ничего, — буркнула в ответ, отодвигаясь от тетки подальше.
— Что значит «ничего»?! Анна, так нельзя! Это же…
— Тетушка, быть задумчивой после посещения храма — нормально, — отрезала я, приходя в себя. — Если вы продолжите в том же духе, я вынуждена буду напомнить вам о нашем разговоре в королевском парке.
Она возмущенно раздула ноздри, но промолчала.
Как я узнала из памяти Анны, выставочный зал, куда мы спешили, был построен под патронажем канцлера несколько лет назад специально для проведения промышленной выставки, на которую прибыло множество делегаций из соседних государств. Королевство Эфрон после этого мероприятия называли прогрессивным, а количество всевозможных выставок выросло в разы. Более того, молодые изобретатели, промышленники и фермеры начали воспринимать их как площадки для поиска рынков сбыта, спонсоров и партнеров. До этого подобные мероприятия тоже проводились, но носили местечковый, подчас элитарный характер и такого размаха не имели.
И сегодня мне предстояло познакомиться с новинками местной техники. Жаль, что в этом мире нет привычной по книгам магии, а есть только изнанка и ее духи. Хотя, может, я знаю не все.
В любом случае техническая выставка меня очень заинтересовала. Пока я в этом мире не увидела ничего, что хотя бы отдаленно напоминало автомобили, телефоны, электричество. И слабо представляла, как воспроизвести это все здесь — знаний не имела. Поэтому надеялась, что местные прогрессивные умы в скором времени все-таки придумают нечто подобное.
Выставочное здание с панорамными окнами я увидела издалека. Как и большое скопление людей около него. Как оказалось, в этот раз самый интересный экспонат располагался не внутри, а снаружи — на лужайке.
До нас долетали странные слова по этому поводу, но пробиться через толпу вокруг огороженной обширной части газона мы не смогли.
— Они сумасшедшие? — слышалось со всех сторон.
— Зачем эта корзина?
— Уже полдня эту штуку наполняют…
— Но она ведь наполняется! И чем?!
— Да непонятно чем!..
— Говорят, они уже летали…
— Ага, аки птицы. Врут!
— А вдруг не врут?
— А сколько еще ждать? Надоело стоять!
— Говорят, скоро…
— Так они несколько часов назад это говорили…
Я встала на цыпочки, стараясь разглядеть, что там происходит. Неужели здесь придумали воздушный шар? В своем мире я очень хотела когда-нибудь осуществить мечту и отправиться полетать на воздушных шарах в Каппадокию. Фотографии оттуда я видела просто умопомрачительные!
— Анна, как ты себя ведешь? — дернула меня за руку тетушка, бросая вокруг косые взгляды — не видит ли кто моего позора.
Я вздохнула и спросила:
— Тетушка, а вам разве не интересно увидеть, как человек поднимется в воздух?
— Глупости все это, — фыркнула она. — Сказки, недостойные обсуждения благородными леди.
— Ну не скажите, — внезапно раздалось за спиной. — Братья Стимлер уверяют, что уже не раз поднимались в воздух на своем стимлере[1].
Мы обернулись и увидели подошедшего к нам канцлера в окружении небольшой свиты и охраны. Он улыбнулся, увидев мой горящий интересом взгляд, и, вспомнив о приличиях, поздоровался:
— Добрый день, дамы. Что привело вас на это мероприятие?
На выставке и в самом деле было мало женщин. Считалось, что всякая там техника не должна волновать умы приличных дам. Это мужская прерогатива. Думаю, тетушка нервничала и ворчала еще и поэтому. Но лично я была рада, что канцлер рассказал мне о столь интересном мероприятии, и шла сюда в большей степени за новыми впечатлениями, а не на поиски принца.
Хотя одно другому не мешало.
— Добрый день, господин канцлер. Нас сюда привел интерес, — ответила я с улыбкой, глядя ему в глаза. Он прекрасно знал причину моего прихода, и такие ненужные вопросы веселили нас обоих. — Но, признаться, об изобретении братьев Стимлер я ничего не слышала, и мне бы очень хотелось на него взглянуть.
— Тогда я буду рад провести вас к экспозиции. Сам приехал сюда отчасти за тем, что посмотреть, как эти господа поднимутся в воздух.
Я благодарно ему улыбнулась и оперлась на предложенную руку. А охрана канцлера быстро расчистила нам проход в толпе.
[1] В нашем мире первые воздушные шары называли монгольфьерами по имени братьев Монгольфье, которые совершили первый пилотируемый полет на своем агрегате.
Другие воздушные шары, которые заправлялись водородом (и именно такие будут описаны в этой истории), называли шарльерами, по имени физика Жака Шарля, который и создал этот водородный аэростат, оказавшийся более управляемым и долговечным.
Глава 15. Полеты наяву и во сне.
К тому моменту, как мы подошли к братьям Стимлер, шар был надут лишь на треть и все еще лежал на земле. Оказалось, что наполнить его шелковую и пропитанную каучуком оболочку очень трудно. И десяток рабочих уже несколько часов не покладая рук занимались именно этим. Но самым сложным было добыть водород, которым заполнялся шар, запечатать его в специальные медные емкости и потом аккуратно стравить его в шар.
Братья Стимлер, рассказывая нам о своем стимлере, поведали и о химических реакциях, благодаря которым добывался водород, но я никогда химией не увлекалась, и эти объяснения прошли мимо меня. В голове только осталось что-то про железную стружку и кислоту, которой ее заливали.
Мрак. И как только люди додумываются до таких экспериментов?!
Раздавшийся неподалеку шум заставил нас отвлечься от беседы.
— Похоже, принц наконец прибыл, его и искать не придется, — тихо пробормотала я себе под нос.
И действительно. Совсем скоро к нам подошел принц Виттор со свитой. К своему неудовольствию, я и в этот раз увидела в ней Леонардо ан Альманди и снова решила не обращать на него внимания.
— Анна, и вы здесь? — приятно удивился Виттор, целуя мне руку. — Неужели тоже прибыли посмотреть на стимлер?
— Мне были интересны технические новинки. Но как оказалось, я попала на историческое событие, — улыбнулась я.
— Историческое событие? — изумленно выгнул он бровь.
— Именно. Ведь это изобретение еще не было представлено широкой публике. Я уверена, что в будущем этот день назовут днем изобретения воздушного шара, или стимлера.
— Думаете, стимлеры получат широкое распространение? Сомнительно, что люди захотят передвигаться по небу.
— А мне кажется, что стимлеры — это только начало воздушной эры. Люди всегда мечтали летать. Разве не так?
Принц как-то странно на меня посмотрел, а потом перевел гораздо более заинтересованный взгляд на уже почти наполненный водородом шар.
— Леди права! — с энтузиазмом поддержал меня Жером, старший из братьев-изобретателей. — Я тоже уверен, что в скором времени стимлеры поплывут по небу нескончаемой вереницей!
— Боюсь, что для этого управление шаром не должно зависеть от направления ветра и изменчивой погоды, — произнес Арман, разглядывая уже почти готовый к полету агрегат.
— Да, но, думаю, в головах господ изобретателей уже зреет мысль об огромном летательном аппарате с закрытой кабиной, в которой люди будут чувствовать себя безопасно и комфортно, поглядывая через иллюминаторы на красоты сверху.
— Вы описали самый настоящий воздушный корабль! — с восторгом произнес Жером.
— Осталось только придумать движитель, который направлял бы ваш воздушный корабль в нужном направлении, — улыбнулась я, искренне надеясь, что эра дирижаблей не за горами.
Краем глаза я видела, что Леонардо недоволен тем, что я его игнорирую, и не преминул мне за это отомстить: