Что же это творится-то?
— Леонардо, что с тобой? Почему ты гонишься за леди Анной? — нахмурился принц и шагнул ко мне.
— Виттор, кажется, она темная жрица, — глядя на меня с каким-то маниакальным блеском в глазах, произнес граф.
Да какая я жрица?! Я душа другого мира! Такая же подселенка, как и та сущность, которую ты хотел запихнуть в тело Анны! Только мне было за что бороться, а на ее стороне, кроме ненависти и жажды убийства, ничего не было.
Но, разумеется, я промолчала. Только слушала беседу этих троих и не могла поверить своим ушам.
— Ты о чем? Женщины не могут быть жрецами, — вместо того чтобы спросить, что он несет, произнес Виттор.
— Она смогла сопротивляться амулету и на моих глазах выгнала сущность в изнанку! — Теперь все трое мужчин посмотрели на меня заинтересованными взглядами. — Виттор, она мне нужна!
По взгляду принца я поняла, что он тоже не прочь изучить такую интересную «животинку», как я, но произнес он другое:
— Разберемся. А пока, леди Анна, вы тихо и спокойно выйдете из дворца и проследуете вместе со мной в посольство Альтона. Ведь так? — И требовательно на меня посмотрел. — Или вы желаете проделать этот путь в бесчувственном состоянии?
Неприметный придворный демонстративно достал откуда-то небольшую свинцовую дубинку. Такой явно удобно бить по затылкам несговорчивых девушек. Вот только никто не даст гарантии, что после такого удара не останешься дурой, а про такие «замечательные» проявления, как сотрясение мозга и проломленный череп, я уже не говорю. Человек, кто бы что ни говорил, существо хрупкое. Мне ли не знать? Если после полета с невысокого моста это тело почти не пострадало, зато душа отлетела быстро и качественно.
— Не желаю, — произнесла я скрепя сердце. — Ведите, я не буду кричать и сопротивляться.
Как бы то ни было, а из дворца еще нужно незаметно выйти. Тут хочешь и то не всегда можешь найти уединение. Так что надежда, что меня заметят нужные люди, еще была жива.
— Отлично. — Виттор подбадривающе улыбнулся и сделал какой-то знак своему придворному.
— Почему к тебе в посольство, а не ко мне в особняк? — нахмурился Леонардо.
— Потому что меня и мой дом защищает дипломатический статус. И канцлер, если все же узнает, куда делась наша леди, сто раз подумает, стоит ли из-за очередной любовницы портить отношения с Альтоном и другими дипмиссиями.
— Кто вам сказал, что я его любовница? — фыркнула я.
— Тем более, — усмехнулся принц. В этот момент отошедший куда-то придворный принес всем темные плащи, один из которых надели на меня и накинули на голову широкий капюшон. — Пойдемте, Анна. У нас мало времени. Леонардо, веди к тому выходу, о котором ты говорил. — И, жестко ухватив меня под руку, повел вперед.
Что такое не везет? И как с этим бороться? Если на первый вопрос я могла вполне точно ответить: не везет — это когда во дворце, где обычно прогуливается куча людей, тебе по дороге не попадается ни один человек! То на второй я ответа не имела. Наверное, с невезением можно бороться, если оно меньше, чем у твоего оппонента. Мои же пленители, похоже, были везунчиками. Иначе не знаю, почему мы без проблем вышли из дворца, сели в подогнанную к самому входу карету без опознавательных знаков и выехали за ворота.
— Виттор, я не понимаю, зачем вам все это? Связь с темным жрецом, похищение аристократки… — Я смотрела на Леонардо, который хмуро вглядывался в темные улицы за окном кареты.
Принц смерил меня холодным оценивающим взглядом, в котором не было ничего от того Виттора, которого я привыкла видеть и с которым было приятно общаться.
— Мы почти приехали, — наконец произнес он, и карета остановилась у ворот большого особняка.
Дверца открылась, и мне помогли выбраться наружу. Я огляделась. Сбежать не было никакой возможности. Утешала я себя лишь одной мыслью: пока жива и здорова, я еще могу что-то сделать. Вот в прошлой жизни на заправке — не могла. Там не было вариантов. Разве что моя машина заглохла бы по дороге к ней. А тут… Еще побарахтаемся. Надеюсь, Арман тоже не будет сидеть на попе ровно и сможет меня отыскать.
— Мне нужно переодеться, — раздраженно сообщил Леонардо, входя в дом.
Хотя я, глядя, как он прихрамывает, подозревала, что он хотел осмотреть ногу и показать ее лекарю. Ну пусть. Если бы я могла, то с удовольствием оттоптала бы ему и вторую.
— Леди Анна, пройдемте в гостиную, — учтиво как ни в чем не бывало предложил принц. — Пока готовят вашу комнату, мы можем немного поговорить.
Гостиная в доме была вполне уютной, выполненной в зеленых цветах. Так и не скажешь, что здесь логово заговорщиков и убийц.
Я села в кресло и напряженно посмотрела на принца.
— Что вы собираетесь со мной делать?
Виттор уселся напротив и задумчиво потер подбородок.
— Анна, вы очень интересная девушка, необычная… Даже слишком необычная и интересная. Я наблюдал за вами и так и не смог понять, что же вы представляете собой на самом деле. Обычно я хорошо разбираюсь в людях, но… Наверное, дело в вашем даре.
— У меня нет никакого дара, — поспешила я откреститься.
— Леонардо не может ошибаться. Он довольно сильный жрец и такие вещи чувствует.
— Он ошибается, — покачала я головой. — Виттор, отпустите меня, и я никому ничего не расскажу. Более того, сделаю вид, что ничего не было, и уеду в провинцию. Вы обо мне больше даже не услышите.
Я не верила, что он поведется на мои слова, но попробовать была должна.
Виттор рассмеялся.
— Вы забавная. Хотя… давай уже перейдем на «ты». Все-таки мы теперь больше чем друзья. Ведь так? — Я промолчала, и он задумчиво сощурился. — Ты была бы хорошим союзником. Юная, красивая, умная, в отличие от некоторых.
Почему-то в этот момент я вспомнила об иссушенной духом изнанки «подруге», которая когда-то, кажется уже в какой-то другой жизни, подвела меня под монастырь. Мысленно содрогнулась. Неужели Виттор ее имел в виду? Тогда от таких союзничков нужно не то что держаться подальше, а вообще улепетывать на другой континент. Но возможно, это мой шанс? Нет, вставать на сторону принца я не собиралась, но кто мне мешал изобразить, что я это сделала?
— Так, может, еще не поздно? — склонила я голову набок и изобразила заинтересованность. — Я уже давно поняла, что хорошие наивные девочки в этом мире заканчивают плохо. Леонардо преподал мне ценный урок. А мне понравилось блистать при дворе, — изобразила я несуществующие амбиции.
— Поэтому решила поставить на канцлера?
— Ставить на канцлера глупо, — пожала я плечами. — Он поиграется, а потом выдаст замуж в какое-нибудь захолустье.
— Почему же вас так часто видели вместе? — выгнул бровь принц.
— Потому что если мужчине понравилась женщина, то его не всегда интересует, чего хочет она сама, — опустила я глаза. — А я не совсем дура, чтобы откровенно отказывать такому человеку. Приходилось лавировать. И… если ты не заметил, то интерес я проявляла вовсе не к канцлеру. — И стрельнула в него глазками.
На лице Виттора появилась кривая самодовольная улыбка. И как он мог мне раньше нравиться?
Он сощурился и спросил:
— Ты хочешь сказать, что канцлер все еще не затащил тебя в постель?
Как же в этот момент захотелось съездить по наглой роже принца! Оказывается, некоторых очень сильно волнует, кто побывал в моей постели. Но приходилось играть роль довольно беспринципной молоденькой вертихвостки с амбициями.
— Нет, не затащил, — ответила я и смущенно отвела глаза. — Хотя очень хотел.
— Кажется, я поторопился с твоим похищением… — задумчиво протянул он.
— Виттор, — я сделала вид, что смутилась еще больше, — я на многое готова пойти, чтобы как-то исправить ситуацию, в которой оказалась. Если это, конечно, возможно, — посмотрела на него самым проникновенным взглядом, на какой была способна.
Принц задумчиво хмыкнул, продолжая щуриться и пристально меня разглядывать.
— Знаешь, а ведь мы чем-то с тобой похожи.
Я удивленно распахнула глаза, побуждая его говорить.
— Анна, что ты знаешь о том, каково быть четвертым сыном короля? Даже не третьим, а четвертым?
Я подозревала, что это не самая плохая участь, но вслух это не сказала. Лишь медленно покачала головой, продолжая вопросительно смотреть ему в глаза.
— Это значит, что тебя никто не воспринимает всерьез, — сам ответил на свой вопрос принц. — Разменная монета, которую можно удачно пристроить, используя в матримониальных планах, — вот кто такой четвертый принц крови небольшого королевства. И долгое время я был готов исполнить свое предназначение, пока однажды меня не предали. Моя возлюбленная, — в его глазах блеснула злость, — решила, что с младшим принцем быть не так выгодно, как с его старшим братом, и стала его фавориткой. Сейчас я понимаю, что это пустяк, но тогда я на целый год покинул двор и уехал в дальнее поместье. Был молод и глуп, — хмыкнул он. — Согласись, наши истории тут очень похожи. За исключением того, что в свое заточение я уехал сам. Но именно там я случайно нашел старинный схрон, в котором обнаружил темные амулеты и множество жреческих книг. А еще там был… — Виттор смотрел на меня блестящими от возбуждения глазами. Он явно получал удовольствие, занимаясь самолюбованием и одновременно уничижением себя прежнего, — инициатор.
— Что? — не поняла я.
— Инициатор. Редчайший артефакт, пришедший из такой древности, что страшно представить. Он способен инициировать в темного жреца любого человека. Хотя и всего один раз. Понимаешь?
— Ого!.. — впечатлилась я. — Но… разве кто-то добровольно согласится стать жрецом Темного бога?
Виттор рассмеялся.
— Все-таки ты еще слишком наивна. Но мне это даже нравится. — Он окинул меня плотоядным взглядом. — Анна, всегда есть те, кто жаждет запретных знаний. Нужно лишь их найти и правильно эти знания продать.
— И ты нашел… Леонардо? — догадалась я. — И продал артефакт ему?
— Анна, не ожидал от тебя такой глупости, — поморщился Виттор. — Я принц, а не торгаш!