― Где ж такую взять? ― послышался смешок.
― Ищи и найдешь! ― рявкнул начальник.
Народ загудел, обсуждая полученные установки.
― А мне что делать? ― послышался голос Мишки.
― С тобой потом разберемся, ― отмахнулся старший брат и продолжал:
― Конечно, координацию всех работ я беру на себя, но какое-то время особой помощи не ждите. Мне нужно разбираться с налоговой инспекцией, да и по поводу смерти Степана ещё не раз будут в милицию таскать. Так что полагайтесь пока на собственные силы.
― А что с налоговой? ― всполошилась Марина Ивановна.
― Плохо с налоговой! ― в тон ей отозвался начальник. ― Сегодня утром звонил один человек из городской администрации и по дружбе предупредил, что опять пришла анонимка. Теперь нас обвиняют в уходе от налогов, грядет проверка.
― Вот тебе и дружба с мэром, ― послышался насмешливый голос.
― Мэр тоже не всесилен, ― отрезал Николай и закрыл совещание: ― Все, свободны. Андрей, останься, нужно поговорить.
Дождавшись, пока все выйдут, старший компаньон устало сказал:
― Что-то последнее время дела у нас идут хреново, Андрей Дмитриевич. Неприятности сыплются как из рога изобилия, причем каждый день. Позавчера выгодный заказ упустили, вчера Степана убили, сегодня наезд по налоговой линии. Только успевай поворачиваться.
― Ну, по поводу Щапова тебе переживать нечего. Жаль, конечно, человека, но на дела его смерть особо не повлияет.
― Не скажи, Андрей, не скажи! Сам знаешь, какими тонкими проблемами покойный занимался.
― Знаю, но и неприятностей от него было не меньше.
― Без него их будет ещё больше. И милиция не даст нам работать, пока не найдет, кто Степана убил.
― Ты преувеличиваешь, Николай! Они будут заниматься своими делами, мы своими. Меня, честно говоря, больше налоговая беспокоит. Если начнут под нас серьезно копать, мало не покажется.
― Ты МНЕ это говоришь?
― Тебе! И, между прочим, не первый раз! Я всегда твердил, мне двойная бухгалтерия не нравится! Проще заплатить в казну, все, что причитается, и спать спокойно!
― Ох, умный! Спать спокойно ты все равно не будешь! Если отдашь, все, что государство требует, можешь сразу лавочку закрывать! Денег у тебя не останется не только на поддержание собственных штанов, а даже на зарплату сотрудникам! Я уж не говорю о развитии производства! А про взятки чиновникам и деньги на «крышу» забыл? ― взорвался Николай.
― Ничего я не забыл! Не понимаю, просто, на что ты надеялся, когда всю эту химию с налогами затевал? Думал, мэр прикроет?
― Я эту, как ты говоришь, химию затевал, чтоб производство поднять! И ты отлично знаешь, на что деньги пошли. Где б мы их взяли на реконструкцию цехов, если б не темнили с налогами? А про мэра ты правильно понимаешь. Надеюсь я на него! Зря, что ли, мы ему бабки на предвыборную кампанию отстегивали? Он мужик ушлый, понимает, что паленым запахло, но и деваться ему некуда. Деньги он уже взял. Думаю, мэр по своим каналам попытается нам помочь, но явно это делать не станет. Громкий скандал ему ни к чему, недоброжелателей и у него в городе хватает. Самим нужно суетится и гасить проблему. Сегодня во второй половине дня поеду к начальнику налоговой, попробую договориться миром.
― Желаю удачи. Вечером заскочу. Узнаю, как прошла встреча, ― примирительно сказал Тихомиров.
― Добро.
Дверь широко распахнулась и в приемную с лучезарной улыбкой на холеном лице впорхнула Нина. Мое присутствие на месте секретаря её, как ни странно, не удивило, она понимающе хмыкнула и кивком указала на кабинет:
― На месте?
Поздороваться забыла, тон, которым задала вопрос, был крайне высокомерным, да и глядела на меня, как на пустое место. Однако, все это меня не задело и уж, конечно, не удивило. Встречала я таких людей с двойным стандартом: один для тех, от кого сами зависят, а другой для тех, кто зависит от них. Да что там далеко ходить за примером, если я все годы замужества прожила бок о бок с такой дамой. А уж Нине, наверняка, далеко до моей свекрови, потому что такого иезуита в юбке, как Аделаида Анатольевна, ещё поискать.
Я не успела ответить, как из кабинета вышел сам хозяин в сопровождении компаньона. Увидев Николая, посетительница расцвела в улыбке и нараспев проговорила:
― Коленька! Здравствуй! Вот ехала мимо и решила зайти. Ну, как ты тут?
― Любишь быть в курсе событий! ― криво усмехнулся Сипягин. ― Небось, весь город гудит об убийстве, а?
Улыбка на лице дамы моментально померкла и она участливо проворковала:
― Ужас, да? Просто кошмар! Я вчера, когда услышала, что Степу убили, не поверила! И так перепугалась, просто жуть! Ну, кому нужно было его убивать?
Николай пропустил вопрос мимо ушей и сухо спросил:
― У тебя ко мне дело или ты просто из любопытства заехала?
― Дело, Коленька, дело! И очень важное!
Хозяин сделал приглашающий жест рукой в сторону кабинета, потом повернулся к своему спутнику и произнес:
― Ладно, Андрей, до вечера!
Тот молча кивнул и вышел, а Николай пошел в кабинет следом за посетительницей.
― Ну, что у тебя? ― без всякой приветливости поинтересовался он.
― Коля, понимаю! У тебя неприятностей полно, но ты должен мне помочь. У меня проблема, ― зачастила Нина.
― У меня самого их под завязку. Давай ближе к делу.
― Помоги с кредитом, ― выпалила посетительница. ― Отличное дельце намечается, но без денег мне его не поднять.
― Ну и в чем проблема? Иди в банк, бери кредит и раскручивайся.
― Ходила! Знаешь какие грабительские проценты мне насчитали? Все, что заработаю, придется отдать в счет погашения долга. Коленька, помоги! У тебя ж кореша в правлении сидят, я точно знаю.
― Хорошо, зайду, поговорю. Но учти, я ничего не обещаю, деньги не мои и решать не мне.
― Ох, спасибо. Если ты попросишь, они не откажут!
― Мне твое спасибо не нужно, от него проку ― ноль. Ты мне вот что скажи... Помнится, у тебя были неплохие отношения с начальником нашей налоговой инспекции...
Повисла короткая пауза, потом Нина раздумчиво протянула:
― Ну, не могу сказать, что мы друзья... но, в целом, отношения хорошие! А у тебя, что, трения с налоговой?
― Они самые. Анонимку на меня написала какая-то сволочь, теперь жди проверки. Можешь договориться, чтоб меня оставили в покое?
― Попробую, ― пообещала собеседница, но энтузиазма в её голосе не почувствовалось.
Видно, это заметил и Николай, потому что очень жестко сказал:
― Попробуй, может тогда и с кредитом что получится. Лады?
Николай не пошел провожать посетительницу, в приемную она выплыла одна, но такое явное пренебрежение совершенно не испортило ей настроения. Нина сияла улыбкой и казалась очень довольной собой. На выходе столкнулась с Григорием. Тот посторонился, пропуская женщину, и в глазах у него вспыхнуло неприкрытое восхищение, она же лишь скользнула по нему равнодушным взглядом и вышла.
― Я к Николаю, ― бросил мне Гришка и не задерживаясь прошел в кабинет.
― Что у тебя? ― послышался недовольный голос старшего брата.
― Я дозвонился до поставщика. С пиломатериалами ничего не выходит. У них большой заказ, все идет туда, нам ничего выделить не могут.
― Плохо!
― Сам знаю, что плохо, ― огрызнулся Гришка. ― Скажи, что дальше делать?
― Лес искать! Не маленький, понимаешь, нам мешкать некогда. Бери справочник и обзванивай всех подряд. Если нельзя закупить всю партию в одном месте, набирай понемногу в разных фирмах. Мне тебя учить?
― Не надо, сам соображу, ― хмуро проворчал Гришка.
― Да, не все просто в империи моего друга, ― подумала я, прислушиваясь, как Николай меряет шагами кабинет.
Вскоре после разговора с братом Николай уехал в налоговую инспекцию, а я осталась на хозяйстве. Время от времени в приемную заскакивал кто-нибудь из сотрудников, интересовался, где начальство и узнав, что того нет, бесследно исчезал. Делать было совершенно нечего, поэтому достала инструкцию и углубилась в изучение устройства факса. К технике я способностей никогда не имела, разобраться в работе хитроумного прибора было нелегко, и с меня семь потов сошло, пока пыталась запомнить последовательность всех операций. А может дело было не в моей тупости, а в том, что из головы не шел разговор с молоденьким милиционером.
Оказывается, в момент убийства Степан стоял в непосредственной близости от дома, а некто, находящийся в холле, выстрелил ему в спину. Роковая процедура много времени не заняла, ведь из-за жары все окна были распахнуты настежь. Конечно, человек сильно рисковал. В любой момент мог появиться кто-то из гостей и застать его с пистолетом в руках, но видно обстоятельства сложились так, что выбора у него не было. От подобных мыслей мороз пошел по коже. Один из тех, кого я видела на празднике, был убийцей. К сожалению, я абсолютно ничего не знала о Колькином окружении, и мотивы, двигавшие преступником, мне были абсолютно непонятны.
Я подперла голову рукой и пригорюнилась. Николай надеется на мою помощь, а как проводить расследование, не имея достаточно фактов на руках? Однако долгое уныние было мне не свойственно. Посидев немного, пришла к выводу, что отчаиваться причин нет. Следует действовать методом исключения. Постепенно отсеивать одну кандидатуру за другой и в конце концов я выйду на того, кто выпустил пули в спину компаньону Сипягина.
Наступил обед и я, не теряя времени, приступила к воплощению своего плана в жизнь. Дождавшись, когда народ разбредется в поисках прохлады по скверу, высмотрела среди деревьев грузную фигуру Марины Ивановны и быстро нагнала её. Главный бухгалтер оказалась женщиной доброжелательной и очень общительной. Не успела я упомянуть Николая, как она с жаром принялась петь ему дифирамбы. А когда я сказала, что Гришка с Мишкой росли у меня на глазах, но потом я надолго потеряла их из виду, тут же с жаром принялась вводить меня в курс дела.
― Николай Яковлевич ―человек работящий, самостоятельный и очень добрый. Семья на нем одном держится. Братья у него не особо умные и удачливые. Григорий школу окончил и в военные подался. Говорят, где-то на Дальнем Востоке служил. Он хоть и молчит, да ясно, до больших чинов ему дослужиться не удалось. Иначе чего бы жена его бросила и к другому сбежала? Если б не старший брат, так и прозябал бы Григорий в своем захолустье. Но Николай Яковлевич, как на ноги стал да деньги заработал, сразу брата к себе выписал. Сказал, чего тебе одному томиться среди чужих людей, возвращайся в родные места. Увольняйся и приезжай домой, будешь у меня работать.