Коридоры были слабо освещены мерцающими от нехватки энергии лампами. Повсюду лежали люди - старики, женщины, дети. Лишь редкие вздохи и стоны свидетельствовали о том, что они ещё живы. Ллине показалось, что даже сквозь плотную ткань респиратора до неё доносятся запахи болезней, пота, тяжёлого дыхания измождённых людей. За всю свою жизнь Ллине, ни разу не выходившей за пределы отцовского дворца, не случалось видеть столько бедности и отчаяния.
И всё же люди смотрели на неё с надеждой, как на спасительницу.
И принцесса, сдерживая слёзы, ободряюще улыбалась им в ответ.
- У меня в голове не укладывается, что Суровый Роджер способен на столь благородный поступок! – Ллина мерила шагами командную рубку. – Он поделился с переселенцами запасами еды, воды и воздуха, ничего не попросив взамен!
Джеймс, к которому были обращены эти слова, восседал в штурманском кресле, от головы его тянулись во всех направлениях подключённые к пульту электрические проводки. Перед ним в специальном пластиковом штативе были выстроены маршрутные стержни, и он как раз отыскивал тот, что потребуется для очередного гиперпрыжка. Выбранная им в конце концов короткая металлическая палочка выглядело точно так же, как… Нет-нет, это тайна, о которой даже и думать нельзя!
- Видите ли, принцесса, - откликнулся наконец киборг. – На самом деле, Роджер совсем не такой, каким может показаться на первый взгляд. За всю свою жизнь я не встречал более щедрого, доброго и благородного человека. У него было тяжёлое детство. Роджер – незаконнорожденный сын короля одной далёкой планеты. Мы росли вместе. Его, вместе с другими детьми, приёмные родители продали в рабство, чтобы оплатить ипотеку. Рабовладельцы заставляли его по пять часов в день тестировать новые компьютерные игры, а кормили одними шоколадными батончиками. Ему где-то удалось раздобыть самоучитель по космонавигации, и в тот день, когда Роджеру исполнилось 16, он угнал космический корабль, и с тех пор стал пиратом, Грозой Магелланова Облака. Отправляясь в бега, он прихватил с собой меня, своего лучшего друга.
- Какая романтичная история! – воскликнула Ллина, восторженно закатив глаза к потолку. - А мне он поначалу показался грубым и даже злым, - задумчиво произнесла девушка.
- О, это всего лишь определённый законами жанра образ, которому он пытается соответствовать.
Воцарилось молчание, нарушаемое лишь тихим скрипом приводных ремней процессора.
- Джеймс, а у тебя есть девушка? – неожиданно для себя самой отважилась спросить Ллина.
- Нет, - смущённо поёрзав в кресле, отозвался киборг. – Я предпочитаю виртуальный секс…
- Принцесса, зайдите в мою каюту! – послышался голос из пирата из динамика.
«Ну, вот, сейчас он меня изнасилует!» - в страхе подумала девушка.
Для своей резиденции Роджер выбрал просторный зал кают-кампании. Он возлежал на покрытом шёлковым пледом мягком кожаном диване, держа в руке хрустальный бокал с кока-колой. Взгляд его прошёлся по Ллине от макушки до каблуков её изящных сапожек, словно бы ощупывая и раздевая. Принцесса невольно поёжилась под водопадом его голубых глаз.
- Почему ты решила пуститься в бега?
Ллина решила сказать правду:
- Отец собирался меня выдать замуж.
- И что в этом ужасного?
- Но я мечтаю о чистой и светлой любви! – пылко возразила девушка. – А мой жених – принц с планеты Турнун. У них, как сказала мне няня, вместо носа – хобот, из которого постоянно капает слизь, а ещё у них подмышками растут зелёные волосы, а изо рта отвратительно пахнет рыбой…
- А няня не сказала тебе, что «нефритовый жезл» турнунов необычайной длины и упругости, и покрыт особыми наростами, способными довести до оргазма любую женщину, а ещё они неутомимы и изобретательны в сексе?
- Нет… - растеряно произнесла принцесса, на мгновение задумавшись о том, правильно ли она поступила, решив убежать от нежеланного брака.
- И всё же мне странно, что размер выкупа, предложенного твоим отцом, столь велик. Он в несколько раз больше премии, назначенной за мою голову. Мне кажется, милая принцесса, ты скрываешь от меня какую-то тайну.
- Нет у меня никаких тайн, - буркнула Ллина, удивляясь тому, как легко удалась ей эта маленькая ложь.
Роджер величественно взмахнул рукой, позволяя ей удалиться, и налил себе ещё колы.
Новый скачок сквозь гиперпространство – и сразу же новая битва.
Два чёрных, зловеще ощетинившихся орудийными башнями корабля, похожих на сытых стервятников, неторопливо кружились вокруг небольшого судёнышка, изредка покалывая его выстрелами лазерных бластеров, словно пара молодых лис, играющих с беззащитным зайчонком.
Роджер приложил к глазам бинокль, внимательно вглядываясь в экран капитанской рубки.
- Три тысячи чертей! – воскликнул он. – На его борту - знаки Красного Креста, Красного Полумесяца и Красного Полуботинка! Эти негодяи атакуют медицинское судно! Джеймс, орудия к бою!
Джеймс, сохраняя ледяное спокойствие, щёлкнул тумблерами на приборной панели. Ещё накануне ему удалось взломать пароли доступа к оружейной системе, и теперь по своему вооружению яхта не уступала имперскому крейсеру среднего класса.
- Орудия левого борта – огонь! – скомандовал Роджер.
Тугие лазерные струи, сверкая, вырвались из стволов орудий. Два вражеских корабля превратились в оранжевые огненные шары и с ужасным грохотом разлетелись на мелкие обломки.
- Кто были эти люди? – спросила Ллина. – Зачем они атаковали медицинский корабль?
- Это пираты из банды Одноногого Джо, - мрачно ответил Роджер. – Мои давние враги. Корабль, который они собирались захватить, направлялся к планете Меррана, где сейчас бушует эпидемия ползучего лишая. В этом катере – спасительная вакцина, и захватив го, пираты перепродали бы её правительству Мерраны. Не сомневаюсь, они бы вытрясли казну до последнего пиастра!
Юноша поднялся на ноги и устало потёр подбородок.
- Пойду ненадолго прилягу, - сказал он членам своего экипажа.
Ллина с нежностью посмотрела ему вслед.
Принцесса робко постучалась в дверь кают-компании, ставшей теперь капитанской каютой.
- Входи! – донёсся до неё голос пирата.
- Роджер, мне необходимо обсудить с тобой одно важное дело, - собравшись с духом, произнесла Ллина.
- Какое дело? – рассеяно поинтересовался пират, погруженный в собственные мрачные размышления.
- Когда ты собираешься меня изнасиловать?
- Что?! – голубые глаза юноши распахнулись от удивления. – Это ещё зачем?
- Ну как же! – с жаром произнесла девушка. – Это же закон жанра! Злодей похищает девушку, а потом между ними происходит сцена бурного секса!
- Ты, похоже, слишком перечитала любовной фантастики. – Роджер сосредоточенно потёр ладонью лоб.
- Если ты меня не изнасилуешь, читатели нам этого не простят! А что подумают про наших авторов организаторы конкурса?!
- Ну, раз так… - Роджер привлёк её к себе.
Их губы встретились, слились в неистовом поцелуе, а языки сплелись в жарком танце страсти.
- И это – всё? – Возмущённо спросила Ллина, когда пират отступил, рукавом стирая с губ паутинку слюны.
- На сегодня – всё! – Решительно ответил Роджер. – Согласно законов жанра, взаимоотношения между главными героями должны развиваться постепенно.
- Как они сумели нас отыскать? – с недоумением спросил Суровый Роджер. Собравшись в рубке, экипаж с тревогой следил за тем, как их яхту окружают десятки боевых кораблей, внезапно вынырнувших из гиперпространства. Это был боевой флот Ллуррии, посланный в погоню за беглой принцессой.
- На корабле был следящий жучок, - пояснил Джеймс. – Мне только сейчас удалось его найти и уничтожить.
Роджер поглядел на Ллину. В его взгляде читались нежность и грусть.
- Пришла пора расставаться, моя маленькая принцесса, - печально произнёс он. – Мы высадим тебя на спасательной шлюпке, я не хочу, чтобы ты пострадала, а сами вступим в неравный бой, который, по всей вероятности, станет для нас последним.
Ллина отрицательно помотала головой и торжественно проговорила:
- Сейчас, когда наш рассказ подошёл к кульминации, настало время открыть тайну, которую я так тщательно оберегала от вас, моих невольных спутников.
Девушка сняла с шеи серебряный амулет на цепочке и нажала на скрытую кнопку. На подставленную ладонь выпал маленький металлический предмет, при ближайшем рассмотрении оказавшийся маршрутным жезлом.
- Вот, - прошептала девушка. – Это моё наследство. Планета Пастораль, не нанесённая ни на одну из галактических карт. Прекрасный мир, населённый красивыми, добрыми и весёлыми людьми, ждущими, когда к ним придут их король с королевой. Единственный путь к нему – в этом жезле.
- Ну, ты вскоре сможешь отправиться туда со своим хоботоносым принцем, - печально улыбнулся Роджер.
- Нет! – решительно воскликнула Ллина. – Я хочу отправиться туда вместе с тобой, или вместе с тобой погибнуть, если так распорядятся звёзды. Ты – мой принц!
Роджер несколько мгновений размышлял, потом решительно встряхнул головой, губы его исказила усмешка.
- Ну, - произнёс он, - в таком случае, нам предстоит жаркий бой!
- Всем занять свои места и пристегнуть ремни! – скомандовал Суровый Роджер. – Мы идём на прорыв!
- Капитан, мы не сможем прорваться! – возразил ему Джеймс.
- Тогда – мы идём напролом!
Орудия окружившей их яхту эскадры дали залп из лазерных бластеров, сотни смертоносных лучей устремились в сторону маленького космического корабля. По счастливой случайности, все выстрелы прошли мимо цели, но некоторые пронеслись так близко от корпуса, что в рубке отчётливо было слышно шипение кипящего вакуума.
Тем временем пальцы Роджера, тонкие и изящные, как у профессионального пианиста, порхали над кнопками орудийного пульта, словно исполняя завораживающую мелодию смерти. Он не сделал ни одного промаха. Корабли противника, которых настигли смертоносные лучи, взрывались с оглушительным грохотом и исчезали в вспышках яркого пламени. Остатки вражеской эскадры поспешно отступали для перегруппировки. Роджер направил корабль в открывшийся просвет и до отказа вдавил ногу в педаль газа.