Он не в силах был поверить в то, что читал в ее глазах. Сейчас Мелани казалась ему идеалом женщины, ожившей мечтой.
— Почему?
— Потому что вам нужна моя дружба. И еще — вы тот редкий человек, который умеет слушать. Мне такие люди очень нравятся.
Черт побери, как легко она проникла в его душу!
— Что-то не припомню, чтобы я просил вас стать моим другом... — нерешительно начал Ланс.
— О многих вещах говорить вслух не принято. А вон несут наш ужин. — Ланс, казалось, до сих пор пребывал в нерешительности.
— Оставайтесь. Обещаю, что больше не задам ни одного вопроса. Говорить будем только о том, о чем вы захотите, ладно?
— А если я не захочу разговаривать?
Она пожала плечами.
— Значит, будем есть молча. Идет?
И Ланс решил остаться — домой ехать ему не особо-то и хотелось. Ведь его там никто не ждал...
— Ну, если мы больше не будем спорить.
Мелани в ответ только улыбнулась.
И все же она не сдержала слово. Целых пять минут, ну, может, пять с половиной, Мелани терпеливо ждала, когда Ланс наконец сам начнет разговор. Потом молчать ей окончательно наскучило, и она отважилась заговорить сама.
По правде сказать, Ланс и не ожидал, что она так долго вытерпит. Он даже обрадовался, когда она снова начала разговор. Легкий поток ее речи был словно пение птиц ранним утром.
От внезапно нахлынувших воспоминаний у Ланса перехватило дыхание. Сколько лет не вспоминал он то лето, когда они с отцом ходили рыбачить!..
Хотя он и пытался об этом не думать, изо всех сил стараясь прогнать видения прошлого, сегодня у него решительно ничего не получалось. Щемящее чувство утраты с новой силой завладело его сердцем.
А его мать! Она тогда вставала очень рано, даже раньше их, чтобы успеть приготовить завтрак, сделать бутерброды, налить в термос горячего супа, собрать им в дорогу корзину с едой. То было время гармонии и любви в его семье.
Воспоминания всплывали в памяти одно за другим. Вот они с отцом на берегу озера наблюдают восход солнца. В это время обычно начинался отличный клев. Восход солнца всегда наполнял сердце какой-то радостью. Радостью понимания красоты мира, в котором живешь. Волшебный переход от тьмы к свету никого не мог оставить равнодушным...
Сейчас Ланс не чувствовал ничего, кроме боли. Боли от сознания того, что нечто очень ценное ушло из его жизни навсегда. Он успел измениться. И никогда не будет прежним.
— О, Боже, как я, наверное, вам надоела! — воскликнула Мелани.
Эти слова вернули Ланса к реальности.
— Что?
— Вы были сейчас где-то очень далеко. — В уголках ее губ притаилась улыбка. — Я совсем вам надоела?
— Нет. — Он встряхнул головой, прогоняя прочь воспоминания. — Просто я кое о чем задумался, вот и все.
Ну да, конечно! От обычных мыслей люди не становятся белыми как полотно. Мелани так и подмывало засыпать его новыми вопросами, но на этот раз она сдержалась.
Официантка принесла счет, и Мелани вынула из кошелька кредитку. Однако воспользоваться ею она не успела. Ланс перехватил ее руку.
— Что вы делаете?
— Собираюсь заплатить за ужин, — ответила Мелани.
— Я сам. — Он отодвинул ее руку и полез за кошельком.
— Но я же пообещала угостить вас, — начала было Мелани нерешительно.
— Я сам, — повторил он и протянул официантке кредитку.
Мелани не хотелось с ним спорить и портить остаток вечера. Несмотря на их постоянные разногласия, она прекрасно провела время и от всей души надеялась, что и для него оно не прошло даром.
— Спасибо. Деньги еще пригодятся мне на такси.
— Такси?
— Ну да. Бредли уже, вероятно, на полпути к Нью-Йорку, а мне надо как-то добраться до дома.
— Я-то думал, вы встретитесь у входа в ресторан.
— Я так и хотела, — подтвердила Мелани. — Но Бредли сломал все планы. Он настоял, что заедет за мной, чтобы у нас было побольше времени для общения. — Она зажала кончик языка губами, и Ланс обнаружил, что находит эту ее привычку очень сексуальной. — Я тогда сразу поняла, что это свидание окончится ничем. Ну, ничего не поделаешь.
Подумать только! А ведь этот зануда, пожалуй, мог воспользоваться ситуацией и остаться у нее на ночь, размышлял Ланс.
— И что вы собирались делать, когда он привез бы вас домой поздно ночью?
Именно об этом она думала всю дорогу по пути в ресторан.
— Побежала бы как сумасшедшая, чтобы успеть захлопнуть дверь перед самым его носом.
Ланс улыбнулся, живо представив себе эту картину.
— Ладно, я подброшу вас до дома.
Мелани очень этого хотелось, но ведь он собирается подвезти ее из вежливости...
— Это вовсе не обязательно, — робко начала она.
Он расплатился и встал, поддерживая Мелани за локоть.
— Мисс Макклауд, помолчите хотя бы минуту. Я сказал, что отвезу вас домой. Спорить бесполезно.
— Да, сэр.
Ну, вот и все, мрачно подумал Ланс, когда они вместе выходили из ресторана.
Но он ошибся — это был вовсе не конец, а только самое начало. Ланс понял это, когда остановил машину перед самым магазином Мелани и проводил ее до входной двери. Ну почему он не находил в себе сил развернуться и просто уйти?
Она долго возилась с ключами, пытаясь как можно дольше продлить их прощанье.
— Может, зайдете на пару минут? — наконец спросила она.
На небе не было луны. Лишь неверный свет звезд освещал пустынную улицу, и Мелани на секунду показалось, что они одни в целом свете. Дул прохладный ветер, приятно освежая кожу. А от нее исходило такое тепло...
Да, он хотел зайти. Больше всего он хотел сейчас зайти и остаться на ночь. Но он не может воспользоваться ее доверием. В раздумье Ланс чертил носком ботинка линии на песке.
Нужно прямо сейчас развернуться и уехать, внушал себе он.
— А вы не побежите как сумасшедшая, чтобы успеть захлопнуть передо мной дверь?
— По-моему, на то нет причин, — промолвила Мелани, не сводя с него глаз.
Зато у меня есть куча причин, чтобы бежать отсюда, бежать со всех ног и без оглядки.
— Мне лучше уйти, — простонал он.
А Мелани так хотела, чтобы он остался. Но еще больше ей не хотелось, чтобы он делал сейчас что-то помимо своей воли. Пусть поступает так, как считает нужным.
— Спасибо, что подвезли меня. Знаете, я и подумать не могла, когда выходила из дома, что вечер окажется таким замечательным.
При свете звезд ее кожа казалась серебряной. Не вполне понимая, что делает, Ланс протянул руку и дотронулся до волос Мелани. Они были удивительно мягкими...
Интересно, а ее губы такие же мягкие и нежные?
И, заранее зная, что совершает ошибку, о которой потом будет жалеть, Ланс наклонился к Мелани и нашел губами ее рот...
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Поддавшись так внезапно нахлынувшему чувству, Ланс нежно овладел ее ртом.
Ему самому трудно было поверить в то, что он целует Мелани. Ведь еще каких-то пять минут назад он собирался оставаться твердым и держать себя в узде.
О чем, спрашивается, он думает?
На самом деле он вообще не думает. Просто целует Мелани и получает от этого удовольствие. Его состояние можно было сравнить с ощущениями странника, выпившего первый стакан воды после изнурительной жажды. Почувствовав свежесть на иссохших губах, он уже был не в силах оторваться от живительной влаги.
Запрокинув ей голову, ощущая под пальцами нежную кожу, Ланс углубил поцелуй. Он полностью растворился в Мелани и уже не понимал, где он и как здесь очутился.
А она прижалась к нему, как листок на ветру, заключив в плен чувственных объятий. Она заставляла голову кружиться от невысказанных желаний. Мелани явно искушала его всеми доступными способами, давая понять, чего она ждет.
В глубине души Ланс надеялся, что она оттолкнет его. Весь его опыт общения с женщинами говорил, что им обычно не нравятся приставания мужчин. Поэтому он был очень удивлен, обнаружив под ладонями мягкое податливое тело. Душа Ланса рвалась наружу; такое чувство бывает обычно, когда с бешеной скоростью летишь по неровной дороге на мотоцикле. Или объезжаешь мустанга.
Мелани приподнялась на цыпочки и обвила его шею руками, чтобы стать еще ближе, еще сильнее чувствовать его тепло.
Когда с ее губ сорвался стон удовольствия, Мелани даже не пыталась сдержать его. Она и не подозревала, что поцелуи приносят столько наслаждения. Ей казалось, что по ее телу разлился животворящий свет солнца.
Он снова и снова пробовал на вкус ее губы. Огонь страсти становился почти нестерпимым.
Но Ланс не чувствовал себя беспомощным. Нет. Он знал, что мог провести ее по краю пропасти и сорваться в пучину охватившей их страсти.
Наконец Мелани нашла в себе достаточно сил, чтобы прервать поцелуй, и отступила на шаг назад. У нее в голове все перемешалось. Хотя она и не собиралась с ним целоваться, но знала, что не устоит, если он сделает первый шаг. Мелани чувствовала неведомую ей доселе слабость в коленях и одновременно — силу его рук, поддерживающих и уверенных.
— Вот это да, — прошептала она наконец.
Ланс в ответ улыбнулся. Сейчас он вообще ни о чем не думал, но ему безумно нравилось обнимать красивую, очень красивую девушку.
Мелани выглядела очень соблазнительно со взъерошенными волосами и нижней губой, припухшей от поцелуя. Ланс ничего не смог с собой поделать. Он снова поцеловал ее.
Его губы жадно впились в ее рот. Ланс крепче прижал к себе Мелани. Его возбуждение выплеснулось наружу подобно шампанскому, освобожденному от пробки. Этот поцелуй уже не был изучающим. Такой поцелуй мужчина дарит женщине, когда страстно желает ее немедленно.
Мелани сначала было испугалась, почувствовав в нем эту перемену, но желание все- таки победило. Она вдруг поняла, что хочет его не меньше. Так пусть сегодня все свершится...
В ней проснулся невиданный доселе голод. Она наслаждалась каждым его прикосновением, совсем потеряв голову от поцелуев.
Их тела слились, и трудно было понять, где заканчивается одно и начинается другое. Но сейчас это не имело никакого