до любимого дома.
Зачем он стоит здесь и мучительно пытается придумать хоть какой-нибудь предлог, чтобы позвонить в дверь и увидеть ее?
Мелани всегда будет такой, какая есть, а вот он может под ее влиянием очень сильно измениться. Так какого же черта он сам ищет с ней встречи?
И почему все так сложно? Почему его терзают сомнения еще более сильные, чем тогда, когда он, полуживой, лежал на больничной койке?
Потому что сейчас идет работа души, а тогда речь шла лишь о теле и все зависело от умения врачей. Он прошел через ад, и в итоге его ноги стали ходить. Сейчас все намного сложнее.
Теперь перед ним другое препятствие — правда, на этот раз в его душе. И он чувствует себя перед ним абсолютно беспомощным. Схожее чувство Ланс испытал, когда не смог спасти из огня ту женщину.
Но настоящим ударом стал для него уход Лорен. Она была его последней надеждой на семью, теплоту, взаимопонимание... Но он жестоко ошибся. Пустота и безразличие ко всему заполнили тогда его жизнь.
Такое же безразличие он почувствовал, когда ушел отец. Но тогда он был не один — рядом оказалась Бесс, которая смогла вернуть его к жизни. Пожалуй, это было его первое серьезное разочарование. Прошло немало времени, прежде чем он вновь почувствовал себя человеком.
Второе серьезное поражение он потерпел в госпитале. Сколько времени ушло на то, чтобы собрать самого себя по крупицам. Тогда его выручили закалка, полученная в детстве, твердый характер и несгибаемая воля к жизни.
И вот опять перед ним выбор — в третий раз. Ланс глубоко сомневался, что способен сделать все правильно, и не был уверен, что хочет рискнуть. Если он впустит эту женщину в свою жизнь, к нему вернется надежда, а если она после этого уйдет, то эту потерю он пережить уже точно не сможет.
Если он впустит ее в свою жизнь...
Если...
Какое «если», он обманывает самого себя! Она уже прочно обосновалась в его душе, иначе он бы не стоял сейчас возле двери, раздумывая, звонить или не звонить. И не чувствовал бы себя при этом последним дураком.
— Эй, вот это сюрприз!
От неожиданности он даже засомневался, действительно ли это голос Мелани, или ему послышалось? Он оглянулся по сторонам — никого.
— Я наверху.
Ланс отошел на пару шагов и поднял глаза. Она была прямо над ним, на балконе второго этажа. Если бы на улице были выключены фонари, то он даже в темноте смог бы увидеть удивление и одновременно радость на ее лице.
Я увидела твою машину на улице.
Он оглянулся, словно сам не знал, где стоит его машина.
— Я...
О Боже, о чем говорить? Не о том же, что он мечтал о ней всю неделю после той вечеринки у Бесс? Правда, он отчаянно пытался бороться с самим собой, но от наваждения очень трудно избавиться.
— Я пришел расплатиться с тобой.
— Подожди, я сейчас.
Мелани поспешила вниз. Она знала, что если не поторопится, то Ланс может исчезнуть гак же неожиданно, как и появился.
Она понятия не имела, за что он собирался расплачиваться, да это было не так важно. Главное — он здесь. А ведь прошло уже пять дней с тех пор, когда они последний раз виделись, и она уж почти потеряла надежду на новую встречу.
Распахнув дверь, Мелани приветливо улыбнулась:
— Расплатиться за что?
Ланс засунул руки поглубже в карманы.
— За фотографию. — Он предвидел, что она сразу же начнет возражать, и, не дав ей вставить и слова, продолжил: — Мне как-то не по себе от мысли, что я сделал Бесс подарок, а с тобой за него так и не рассчитался.
Очень логично, отметила про себя Мелани. Ведь, в самом деле, не мог же он признаться, что это лишь предлог для того, чтобы еще раз ее увидеть.
Мелани совсем не нужны были его деньги. Она отдала ему фотографию с условием, что он подарит ее тетушке, и не собиралась ничего менять.
— Я тебе уже говорила: она не продается.
Ну что ж, он здесь и уходить ни с чем не собирается.
Ланс равнодушно поинтересовался:
— Может, я могу тебе чем-то помочь? Я не уйду просто так.
Легко сказать, да не так-то просто сделать. Мелани на секунду задумалась. В ее голове промелькнула неожиданная идея.
— Хорошо. Я говорила, что не возьму денег, но до того, как люди научились обращаться с деньгами, существовал бартер.
Лансу не понравился озорной огонек в ее глазах. Здесь явно какой-то подвох.
— Ты хочешь меня в обмен?
— Да нет же, но у меня к тебе предложение.
Ланс опустил глаза и увидел, что Мелани не успела надеть тапочки. Вот почему она выглядела еще более хрупкой и нежной, чем обычно.
— Да, я слушаю, — намеренно растягивая слова, сказал он.
Она открыла дверь пошире, приглашая его войти.
— Если ты действительно хочешь заплатить за фото, поднимайся ко мне наверх.
Он пытался догадаться, что же ею движет, когда она делает такое предложение. А главное — зачем? Неужели не понимает, чем все может закончиться?
— Я собираюсь смотреть «Ребекку». Не составишь компанию?
Да, он пришел сюда в надежде встретить ее. Но сейчас, когда она пригласила его к себе, Ланс почему-то заколебался.
— Ну, я...
— У тебя назначена какая-то встреча?
— Нет.
— Значит, ты сейчас свободен, — подытожила Мелани. — Я назвала свою цену. Плати или уходи.
Ланс в замешательстве не знал, как поступить. Умом он понимал, что нужно разворачиваться и уходить отсюда, однако вопреки всем доводам разума вдруг выпалил:
— Хорошо, я остаюсь.
Мелани, конечно, не сомневалась, что он согласится. Иначе бы, зачем ему сюда приходить? И теперь у нее появилась прекрасная возможность побыть с ним наедине. Выходит, Ланса нужно просто подталкивать в правильном направлении.
— Отлично.
Она схватила его за руку и потащила наверх. Ланс был мрачнее тучи.
— Ну, улыбнись же, Ланс! Ты идешь ко мне в гости, а не на эшафот...
Он не был в этом уверен.
Квартирка над магазином была чистая и уютная. Очень подходит для нее, подумал Ланс, оглядевшись по сторонам. Больше всего его удивило, что на стенах не было никаких фотографий, автографов, пластинок — все это осталось внизу, в магазине.
Ему было вполне комфортно на серо-голубом кожаном диване и казалось, что он зашел в гости к старому приятелю.
— Твоя квартира выглядит как вполне нормальное жилье, — заметил Ланс, — никакого намека на связь с миром кино.
— Не совсем верно, — лукавая усмешка играла на губах Мелани. — Ты сейчас находишься в гостиной из фильма «Дом отца». — По выражению его лица она поняла, что ему не совсем ясно, о чем идет речь, и пояснила: — В свое время это был популярный спектакль, который семь лет без перерыва показывали на Бродвее. Потом по нему сняли фильм.
Ланс что-то смутно припоминал.
— Но каким образом эта гостиная попала к тебе?
— Не ко мне, к тетушке Элейн. — Мелани включила видео и вставила кассету. — Этот фильм был ее последней крупной работой. — С этими словами она вышла на кухню. — Главный продюсер всегда пользовался особой любовью тетушки, — доносился оттуда до Ланса голос Мелани. Он слышал, как открылась дверь холодильника, потом закрылась. Звякнули стаканы с напитком, зашуршал высыпаемый из пакета поп-корн. Через несколько минут Мелани с подносом в руках появилась на пороге комнаты. — Тетушка Элейн взяла его под крылышко, когда он еще только начинал, — продолжала она рассказывать.
Нет, она точно что-нибудь уронит! Ну почему нельзя было принести все это в два захода? Это было бы правильно и логично, с раздражением размышлял Ланс. Он начинал подозревать, что Мелани и логика абсолютно несовместимы. Повинуясь внезапному импульсу, он встал, взял поднос из ее рук и поставил на кофейный столик.
Твоя тетушка занималась костюмами? — из вежливости поинтересовался Ланс.
— Да, и она великолепно с этим справилась. Дэвид Мэтьюс всегда отлично выглядел, и, когда ему требовалось произвести на кого-нибудь впечатление, он всегда обращался к тетушке. Он знал, что может рассчитывать на нее. — Мелани аккуратно разложила салфетки на столе и села на диван. — Дэвид никогда не забывал, что для него сделала тетушка, поэтому, когда была окончена их последняя совместная работа, он преподнес ей роскошный подарок.
Она говорила об этом как о чем-то само собой разумеющемся. Можно подумать, каждая ее комната обставлена декорациями из знаменитых фильмов.
— Ага, а кухня у тебя, наверное, из передачи «Готовим вместе с Джулией»?
Мелани рассмеялась. Надо же! Он знает названия передач для домохозяек!
— Нет, но моя спальня — из «Тысячи и одной ночи».
Улыбка на ее лице была откровенно провокационной. Ланс почувствовал, что ступил на зыбкую почву, и от всей души надеялся, что фильм не окажется слишком длинным. Он не был уверен, что устоит. Его воображение и так уже не на шутку разыгралось.
Мелани нагнулась, чтобы взять немного поп-корна. Глаза Ланса помимо воли опустились к вырезу на ее нежно-розовом топике. Он нервно сглотнул. Мелани взяла пульт управления.
— Ну, готов?
Этот двусмысленный вопрос застал Ланса врасплох. Он мучительно пытался сообразить, что она конкретно имеет в виду.
— К чему?
Вид у него как у осужденного перед пытками, но ничего страшного, подумала Мелани, усаживаясь поудобнее.
— Кино. — Она нажала на кнопку «пуск». — Ты готов смотреть кино? «Ребекка» — настоящая классика.
Ланс с большим трудом оторвал взгляд от нежных округлостей груди Мелани.
— Ну, тогда я точно засну, — полушутя-полусерьезно заметил он.
После этого заявления Мелани стало ясно, что он никогда не видел «Ребекку».
— Сомневаюсь, что ты сможешь заснуть.
В этом с ней можно согласиться, решил про себя Ланс. Он с большим трудом оторвал взгляд от Мелани и уставился на экран.
Фильм, замечательный по своему трагическому сюжету, понравился Лансу. Все это время он усиленно жевал поп-корн — чтобы были заняты и руки, и рот. Мелани же на протяжении всего фильма исподтишка поглядывала на Ланса, пытаясь предугадать его реакцию.