Наверное, окружающим передалось настроение игроков — напряжение повисло в воздухе. Разговоры и комментарии прекратились. Затаив дыхание, все следили за игрой. Как раз в этот момент перестала громыхать музыка на дискотеке — там начался перерыв. В тишине удары киев и звук сталкивающихся шаров казались особенно резкими. Они стали как бы знаками препинания в сопровождающем партию диалоге. Неизвестно, что было драматичнее, — обмен ударами или колкими репликами.
— И ты еще на что-то надеешься, Корова? — насмешливо и громко спросила Наташа, приготовившись ударить по шару.
Алиса молча усмехнулась. Она постаралась погасить мгновенно вспыхнувшую обиду. Стоит ей сейчас хоть как-то отреагировать, и Наташа уцепится за это, начнет изматывать ее, выводить из себя. Алиса поискала глазами Васю — вот он, ее надежный тыл, моральная поддержка!
Что бы ни говорила Наташка, как бы ни оскорбляла, Васька все равно будет на стороне Алисы. И своими колкостями соперница рискует еще больше настроить парня против себя. Но, посмотрев на бойфренда, Алиса поняла, что от Васи толку мало, — ее возлюбленный слушал плеер и ритмично покачивал головой в наушниках. Поймав взгляд Алисы, он широко улыбнулся и поднял вверх большой палец. «Конечно же он ничего не слышит! Что ж, придется потерпеть ее колкости — с досадой подумала Алиса. — Главное, до удара не вступить в перепалку».
Тактика Алисы оказалась правильной. Удивленная спокойствием соперницы, Наташа поспешила и промахнулась, в первый раз за вечер. Ее неудачу прокомментировал общий разочарованный вздох — ставки Борисовой начали падать.
Алиса обошла стол и подняла кий. Одно касание — и полосатый шар забит.
— Один ноль в пользу Коровы, — удовлетворенно заметила Алиса и обошла стол, примериваясь к очередному шару.
— Не думай, что у тебя получится! — прошипела Наташа ей в спину. — Тебе никогда не выиграть у меня!
— А мне все равно! — равнодушно бросила Алиса после следующего победного удара. Она поняла, что сегодня у нее все должно получиться, только бы не сорваться на ругань с одноклассницей.
А та продолжала провоцировать ее:
— Гадкая, неуклюжая бомба! — шептала она, следуя за Алисой по пятам. — Стопудовая гиря! Думаешь, навсегда отбила у меня Васю? И не надейся! Он вернется ко мне, обязательно вернется!
Нельзя сказать, чтобы Алиса была совсем уж безразлична к словам соперницы. Они задевали, хотя девочка изо всех сил и старалась сосредоточиться на игре. А Васька все еще слушал плеер — как будто не понимал, как нужны сейчас его подруге поддержка и ободрение! Расстроенная, очередной фразой соперницы, Алиса бросила на парня молящий взгляд и увидела, что тот вообще закрыл глаза, подпевая музыке. Происходящее за бильярдным столом явно не интересовало его. Почему? Потому ли, что он был полностью уверен в победе Алисы, или потому, что его чувства начали остывать?
Неприятные мысли тут же отразились на игре — Алиса стала «мазать» и упустила несколько стопроцентных шаров. Соперница торжествовала. Алиса, опомнившись, мысленно выругалась — нельзя так себя накручивать! А против Наташки нужно было срочно что-то предпринять!
Выход нашелся быстро — Васькин плеер! Свой она оставила дома — не любила слушать музыку под грохот дискотеки. Но можно было взять его! Это же отличная глушилка! Алиса подошла к Васе и сняла с головы парня наушники. Когда он удивление открыл глаза, она чмокнула его в щеку и проговорила:
— Потом отдам, хорошо?
Теперь Алиса чувствовала себя гораздо увереннее. «Скутер» заглушал соперницу — ее противного шепота не было слышно. Высокомерно взглянув на Наташу, Алиса загнала в лузу очередной полосатый шар.
Видимо, и Наташа поняла, что ее слова не доходят до ушей соперницы. Она что-то выкрикнула в досаде, громко, во всеуслышание, и тут же перед глазами замерших зрителей разразился скандал. Нахмурившись, Вася встал с кресла и подошел к Наташе. Он ответил ей тоже громко и резко, так, что девочка застыла с открытым ртом. Алиса сорвала наушники, но было поздно — она услышала только всеобщий вздох и увидела, как Борисова начала краснеть.
Больше за всю партию Наташа не сказала ни слова и ни разу не посмотрела на Алису. Игра разладилась. В какой-то момент Алисе даже стало ее жалко — она заметила, что противница заранее сдалась. Результат был предрешен. Нет, такая победа ей совсем не интересна!
Алиса наспех «расстреляла» шары по лузам. Наташа почти не сопротивлялась.
Все сложилось по-другому за соседним столом, где «схлестнулись» Петя и Андрюха. С самого первого удара обоим стало ясно — это не просто раскатывание шаров, а самая настоящая дуэль. Игра идет не на жизнь, а на смерть. Взгляды парней скрещивались, как клинки. Да и кии они держали, словно рапиры, будто намеревались при первой же возможности проткнуть ими друг друга. Лена и другие девочки, не желая повторения той, первой драки, на всякий случай держались поближе к противникам. А парни кружили вокруг стола, как коршуны над полем битвы.
Инициатива переходила попеременно то к одному, то к другому. В противоположность девочкам, парни играли молча. И эта тишина в сочетании с пронзительными взглядами, глухим стуком киев и сталкивающихся шаров была зловещей.
Обычно Андрюха играл значительно лучше, но сегодня Петя испытывал какое-то необыкновенное вдохновение. Он чувствовал на себе взгляды болельщиков, ему не хотелось обмануть их ожиданий, нужно было показать красивую, редкую игру — и парень старался изо всех сил. Если Андрюха играл резко, жестко и при каждом ударе казалось, что шар сейчас выскочит за пределы поля, то Петя выступал просто виртуозно. То, что он делал, было почти на грани искусства. Вскоре ни у кого не осталось сомнений в исходе поединка.
Так и случилось. Петя расправился с Андрюхой довольно быстро и почти без усилий. Соперник отреагировал на поражение достойно. Разве что в самом конце игры, когда ничего уже нельзя было изменить, он с такой силой поддел красный шар, что тот перелетел через стол, чуть не попав в Петю. Тот вовремя увернулся, и шар с гулким грохотом упал на пол.
— У парня пошло, — прокомментировал один из болельщиков. — И вон у той девчонки тоже. Интересно, что будет, если их свести…
Эти слова озвучили давно витавшую в воздухе идею и были тут же подхвачены остальными.
— Финал! Финал! — прошел шепоток среди публики. Он достиг ушей компаний Алисы и Пети. Пока герои принимали поздравления, их окружение успело договориться о последнем, решающем финальном матче между победителями.
Алиса и Петя не могли отказаться — все было решено за них.
Решающая схватка
Зеленое сукно стола под яркими лампами было похоже на аккуратно подстриженный газон. Все вокруг — болельщики, охранники, другие игроки — утонуло в дымном полумраке.
Алиса и Петя стояли друг напротив друга. Стол-газон разделял их и соединял одновременно.
Вася выставил шары, уложил в треугольник. Игра началась.
Алиса испытывала необычайное возбуждение. Ей предстояла схватка — и с кем? С тем самым парнем! Надо же, как тесен мир. Куда ни пойдешь, везде одни и те же лица. Как будто все люди связаны между собой веревочками.
То, что ее соперником оказался именно этот тип, придавало игре вкус и остроту. Посмотрим, на что он способен! Там, в школе, ему удалось покомандовать ею, получится ли у него сейчас? Вообще-то Алиса не была злопамятной. Но теперь она чувствовала настоящий спортивный азарт и была даже рада, что у нее действительно есть повод злиться на соперника. Она испытывала острое желание победить и знала, что у нее есть для этого все.
По-другому было с Петей. Он, наоборот, немножко струхнул. Все происходящее с ним сегодня казалось невероятным, словно он занял высокое, не полагающееся ему место или обманул окружающих, и его ложь должна была вот-вот раскрыться. Парень был не готов к тому, чтобы выиграть — это было бы уж слишком, ведь удача не могла быть бесконечной.
— Ну что? Раскатаем шары? — пробормотал он, уступая право первого удара Алисе.
— Мои — полосатые, — сообщила Алиса, разбивая пирамиду. Ударившись о дальний угол, ее полосатый шар отскочил прямо в лузу.
— Сэмюэль Миллек любил бильярд, — вздохнув, пробормотал Петя.
— И проигрывал пять партий из шести! — усмехнулась Алиса. Во второй раз она промахнулась.
— Так ты его знаешь? — полувопросительно — полуутвердительно произнес Петя, нанося ответный удар.
— Да! Именно он учил меня играть на бильярде, — с этими словами Алиса закатила в лузу очередной шар. А потом снова промахнулась.
— Как это? — от удивления Петя даже забыл про удар.
— «Дай улететь бесцветной птице скуки! Играя в жизнь, живи в своей игре».
Партия, сопровождаемая цитатами, развивалась стремительно. Преимущество было явно на стороне Алисы. Петя, покоренный ее знакомством с Миллеком, готов был уступить и без боя. Его останавливал только укоризненный взгляд Лены, чьи блестящие глаза всегда были там, куда бы он ни посмотрел. «Наверное, поставила на меня кругленькую сумму», — обреченно подумал Петя, раздражаясь оттого, что в сферу чисто спортивного интереса снова вмешивается расчет.
Словно прочитав его мысли, Алиса, вздохнув, произнесла:
— «Все в мире — и любовь, и чистота — уместится на новенькой купюре».
Сраженный Петя в ответ произнес:
— «Представь, что это сердце на сукне, его толкну я и отправлю в лузу. Но что тогда останется во мне?»
Это было похоже на избиение младенцев. Даже азарта Алисы не хватало на то, чтобы продолжать игру в том же духе. Ей было достаточно одной легкой победы над Наташей, второй раз бить лежачего она не собиралась. Запала уже не было, осталось только желание, чтобы фарс поскорее закончился.
Но прекратить игру просто так, посреди матча, на глазах у разгоряченных болельщиков было уже невозможно. Тогда Алиса пошла на хитрость: она стала нарочно мазать.
Петя понял ее и ответил тем же: тоже начал промахиваться.
Партия превратилась в поддавки. Теперь задачей стало не попасть, а промахнуться. Это оказалось совсем не просто. Нужно бы