— Не хочешь же ты сказать?.. — неуверенно начал Лик, и я поспешно кивнула. — Йолина, что ты задумала? На вмешательства в дела богов лежит негласное табу!
— Брось, Лик, — поморщилась я. — Мы всего лишь разгадаем загадку, почему попали в эту пещеру и куда она вновь пропала.
— Зачем тебе?
— Меня пугает найденный в пещере браслет, — призналась я.
— Браслет? — переспросил друг и нахмурился. — Какой именно, Йолина?
Я остановилась и внимательно глянула на друга. Неужели и он не помнит, о чем идет речь? Есть такие артефакты, которые стирают воспоминания о себе. Это их защитное свойство. Но подобные вещицы давно ушли в небытие. О них остались только упоминания. Это действительно начинает пугать. Покачав головой, я обратилась к оператору:
— Если ты хочешь мне помочь, то давай завтра днем посетим библиотеку. Если нет, то я пойду туда одна.
— Зачем ты так? — недовольно переспросил оператор. — Разумеется, я пойду с тобой. Но что именно ты хочешь найти?
— Какие-нибудь упоминания о Нюкве в древних легендах. Там должно быть что-то значительное.
Уточнять, что именно там должно быть, я не стала. На самом деле мне хотелось раздобыть информацию о браслете. Или о том, как от него избавится. Свою беспричинную симпатию к нему я объяснить не могла, но понимала, что она имеет магическое происхождение. Браслет будто сам себя оберегает. Интересно, от чего?
От Пухыхлы Чешэрской: «Эй, почему никто не подсказал мне взять другой псевдоним? Грызлоуха Чешэрская звучит куда забавней!»
Глава 12
Мы отправились в городскую библиотеку, но упоминания о нужной нам легенде не нашли. Для поиска мы использовали магические нити, вплетая в них определенную последовательность слов. Время оказалось потрачено впустую.
— Не расстраивайся, — попытался меня утешить Лик, но не особенно успешно. — Что бы ты там не пыталась найти, получится в следующий раз.
— Ты не понимаешь. Влияние этого браслета и моя привязанность к нему начинают меня пугать, — призналась я со вздохом.
— Какой браслет? — вскинув брови, переспросил Лик, и я вспомнила, что этот факт для него скрыт собственной памятью и магией.
— Забудь, — покачала я головой, нахмурившись и погрузившись в свои мысли.
Мы с Ликом возвращались в особняк Диксандри. Я ушла в себя, задумавшись об источниках информации, поэтому не заметила Демио. Он стоял на крыльце и, увидев нас, направился в нашу сторону. Сердце отчего-то забилось, будто я делала что-то противозаконное и сейчас поймана силовыми структурами.
— Добрый вечер, — поприветствовала я как можно более беззаботно, но мне ответили лишь легким раздраженным кивком.
— Где ты была? — без обиняков спросил Демио. — Знаешь ли, который час? Твой лукмобильник отключен.
— Забыла напитать энергией кристалл, — поспешно ответила я. — Что-то случилось?
— А должно? — приподняв бровь, осведомился Демио.
Это он у меня спрашивает? Я его совершенно не понимала. У нас получался какой-то пустой разговор. Я бы могла объяснить ему причину задержки, если бы он меня попросил об этом нормальным тоном, а не таким раздраженным.
— Это вам решать, конфьер, — чопорно отозвалась я и обошла мужчину. Заметив, что оператор не отправился следом, обернулась к нему. — Лик, ты не идешь?
— Я догоню тебя, Йолина.
Переведя взгляд с одного мужчины на другого, я нахмурилась еще больше, но вмешиваться в мужские разборки не стала и зашла в особняк. Лик ко мне так и не присоединился. Зайдя в комнату, я поставила кристаллы лукмобильника на зарядку и отправилась в ванную.
Поведение миллиардера было для меня загадкой. Я бы могла оправдать его действия беспричинной вспышкой ревности, но разве между нами такие отношения? И есть ли они у нас вообще? Поцелуй не считается. И наши спонтанные встречи тоже. А что должно считаться для отношений? Признания в любви и клятвы? Или же это просто связь двух людей, которые неизменно возвращаются взглядами друг к другу?
Ответа на последний вопрос я не знала. В школе он не пройден, в жизни не осознан.
Вернувшись из душа, я вошла в интросеть и просмотрела результаты сегодняшнего конкурса. Как и ожидалось, я не последняя. Но и не первая. Почетное и уже стабильное второе место.
Интересно, что об этом пишут в блогах?
Статьи там были весьма занимательные. Журналисты обвиняли Лику Локвуд, занявшую первое место, в жульничестве. Пухыхла была слишком знаменитой птицей и статистика её запросов всегда превосходила всех других животных, отсюда и вытекает её победа. Логика в этом была, но результаты конкура оставили неизменными. Этому я была только рада.
С чувством выполненного долга я легла спать, и приснился мне никто иной как Демио Диксандри. С каких пор этот миллиардер начал посещать мои сновидения?
Следующим утром жемчужину я не обнаружила. Была ли я огорчена? Я была в бешенстве! Оказывается, к хорошему быстро привыкаешь. И сейчас мне казалось, что меня лишили чего-то важного, нужного мне. Именно в этот момент осознала, что сердце обрывается и летит куда-то вниз, больше неподвластное мне.
Почему на меня так действует Демио? Что в нем особенного и чем он отличается от тех мужчин, которые пытались за мной ухаживать в университете или знакомиться на съемках «Реверса против аверса»? Наверное, просто каждая из нас рано или поздно встречает того, к кому возвращается взгляд раз за разом.
В интросети все было по-прежнему: результаты считали фиктивными, но никто их менять не собирался. Если честно, такой расклад мне нравился куда больше потенциального первого места.
Пройдя к тумбочке, я достала семь жемчужин и перекатила их на ладони, любуясь переливами цветов. Горничная подала завтрак в гостиную, тем самым удивив меня: обычно все конкурсантки по утрам собирались в общей столовой, где нарочито вежливо улыбались друг другу и практиковались в остроумии.
Положив жемчужины обратно в тумбочку, я позавтракала и позвонила маме. Родительница, только приняв вызов, принялась охать и ахать.
— Ты не представляешь, как мне женщины на работе завидуют! Еще бы, дочь поломойщицы и в фаворитках на конкурсе миллиардера!
Последнее выражение резануло слух. Щеки залил румянец, и я сжала губы в тонкую линию. Я никогда не стыдилась маминой работы, считая, что всякий труд достоин уважения. Но меня смутила слепая гордость матери.
— А как ты красиво в кадре смотришься! — продолжила увещевать она. — Наглядеться на тебя невозможно! Йолина, ты не представляешь, как я счастлива, что ты все-таки согласилась участвовать! Деньги просто так на дороге не валяются, особенно сто миллионов тирлингов, а если ты еще станешь женой Диксандри…
— Мама! — воскликнула я, оборвав её речь. — Даже думать о таком не смей. Разве мы с ним подходим друг другу?
Почему, озвучив вопрос, терзавший меня некоторое время, к горлу подкатил ком?
— Ты просто не видела со стороны, какой гармоничной парой вы являетесь, — невозмутимо парировала родительница. — И так думаю не только я, а все жители Хоэра. Рядом с остальными Демио составляет красивую и ослепляющую своим блеском пару, и только рядом с тобой он сам оживает, ваша гармоничность создает полыхающий огонь, дарящий тепло, но не обжигающий.
Я представила нас вместе. Картина оказалось настолько приятной, что отпускать её не хотелось.
— Глупости, — фыркнула я, вновь смутившись.
— Поговори мне тут!
В дверь гостиной постучались. Я обернулась назад, но неожиданный гость не спешил одаривать меня своим присутствием, поэтому с мамой пришлось прощаться.
— Ко мне пришли. Поговорим позже?
— Как тебе будет удобно, — покорно отозвалась мама и отключилась.
Встав с дивана, я как была в домашних светлых бриджах и свободной футболке прошла к двери. На пороге стоял Демио Диксандри во всем своем великолепии. Темно-синий костюм в тонкую полоску идеально сидел на мощной фигуре, подчеркивая разворот плеч и узкие бедра. Я привалилась плечом к косяку, внимательно рассматривая миллиардера, и отметила дорогие бриллиантовые запонки на рубашке. Умеет же он быть элегантным и вооруженным одновременно — даже магический фон таких вещиц был слабый, будто это вовсе не мощный артефакт. А в последнем сомневаться не стоило.
— Скажи, а ты сам создаешь свои артефакты? — неожиданно спросила я, и Демио улыбнулся. В ухе мне подмигнул блеском другой ограненный алмаз.
— Разумеется. В академии я был лучшим на факультете артефактников.
— Что меня совершенно не удивляет, — со вздохом отозвалась я.
Мы так и стояли полминуты, не решаясь начать разговор и рассматривая друг друга. Две противоположности. Разные полюса Хоэра.
Краем глаза я заметила Лику Локвуд, которая, широко улыбнувшись, направилась к нам. Точнее, к Демио. Меня она будто вовсе не заметила. Сегодня белокурые волосы девушки были подняты в высокий хвост, открывая длинную белую шею, которую мне захотелось потрогать руками. Будет правильнее сказать «сжать ладонями» или «задушить», но не будем придираться к словах.
— Конфьер, как неожиданно встретить вас здесь! — воскликнула девушка, сияя ослепительной улыбкой, соперничающей с блеском алмазов Демио. — Вы так редко заглядываете на этот этаж, и я скучаю по вас. Что вас сюда привело?
Диксандри если и оторопел от напористой речи претендентки, то не подал и виду, продолжая беззаботно улыбаться. Сегодня эта улыбка была не похожа на приклеенную маску, скорее она имела оттенок озорства. Что задумал миллиардер?
— Вы правы, я не так часто здесь бываю. Но у меня есть неотложный разговор с конфьерой Зеалейн,— невозмутимо изрек маг воды и мельком посмотрел на меня.
— С Зеалейн? — потрясенно повторила Лика, и перевела оценивающий взгляд на меня.
Казалось, она только сейчас заметила мое присутствие рядом. Есть такой тип девушек, которые настолько уверены в собственной неотразимости, что просто не замечают соперниц.
— Мы собирались прогуляться с ней по городу и обсудить кое-какие насущные вопросы, — продолжил