— Конфьери, вы закончили? — раздался женский голос от двери, и я вздрогнула.
Я сидела на полу в позе лотоса, на коленях лежала раскрытая книга, а вокруг поблескивали нити заклинания поиска. Кивнув монахини, я поднялась на ноги, убрала рукописи по своим местам, смотала обратно магию и направилась на выход.
— Уже вечер. Может, отужинаете у нас? — предложила женщина, когда мы спускались по лестнице.
Отказываться от такого предложения было верхом кощунства, словно я держу камень за пазухой. Не каждому захожему служительницы дают великое дозволение разделить с ними трапезу. Если предложили, значит, доверяют.
— Благодарю за оказанную честь, — сказала я и последовала за монахиней в плохо освещенную столовую.
Послушницы перешептывались, хихикали и во все глаза глядели на меня. Я им ласково улыбнулась и села на предложенное место за длинный стол на деревянную лавку. Мне передали большую тарелку с супом и ложку. Хлеб и овощи лежали по центру стола.
— Молитва, — произнесла одна из монахинь постарше и сложила ладони вместе, крест-накрест, приложив их ко лбу.
Я последовала её примеру и мысленно поблагодарила богов и за свою жизнь, и за некоторые разгадки, которые они мне позволили узнать сегодня в библиотеке. Конечно, это были крупицы информации, но даже они помогли мне немного успокоиться и не терзаться сомнениями. Если даже столичная библиотека храма не ведает о моем браслете, то кто может знать?
Все приступили к ужину. Монахини внимания на меня не обращали или делали безразличный вид, а вот послушницы так и бросали на меня пытливые и заинтересованные взгляды. Когда ужин подходил к концу, девушки решились заговорить.
— А вы ведь та самая девушка? — хихикнув, спросила у меня послушница под недовольным взглядом старшей монахини. — Та самая, которая фаворитка на отборе невест Демио Диксандри?
Фаворитка? Неожиданное заявление. И отчего-то лестное.
— А у него есть любимицы? Я думала, что мы все в одинаковых условиях, — с улыбкой отозвалась я. — Разве я не занимаю второй раз второе место, а не первое?
— Не в местах дело! — горячо воскликнула вторая. — А в том, кто отличается от большинства. Вы там самая красивая и живая!
Последнее почту за комплимент, а от первого открещусь. Не мне принадлежит корона первой красавицы, да и к счастью. Собственная неотразимость пьянит женские головы, поэтому лучше здраво относится к своей внешности, знать свои недостатки и умело их гримировать.
— Что ты говоришь? — шикнула на неё подруга. — Её даже конфьер выделяет среди остальных. Ты разве не видела вечерний выпуск новостей?
Девушки горячо заспорили, гомоня, и я решила остановить их, пока послушниц не наказали старшие сестры.
— Мне безусловно приятны ваши слова, — отозвалась я, — но не стоит делать из меня фаворитку. Это может повлиять на решение Демио Диксандри.
— А разве вы не желаете стать его женой? — с придыханием спросила розовощекая конфьери, во все глаза глядя на меня.
— Я лишь желаю себе счастья, а какое оно будет — покажет время, — рассудительно ответила я и закончила свою трапезу.
Когда я выходила за ворота храма, услышала тонкое птичье пение. Пухыхла? Обернувшись, я услышала шорох в живой изгороди, а потом внизу узрела личико одной из послушниц. Улыбнувшись её проказе, я подошла ближе.
— Вы ведь в библиотеку приходили? — тихо спросила девушка, и я согласно кивнула. — Вам не все книги показали. Самые нужные хранятся в келье у матушки Аграфены.
— Зачем ты мне это говоришь? — растерянно спросила я.
Девушка, испугавшись моего резкого вопроса, скрылась. Больше я её не слышала. Надо же, как интересно получается. В библиотеку-то они пустили, но не каждую свою тайну раскрыли. И почему меня это только пугает? Будто знаю, что удержаться от авантюры не смогу, хоть и выйдет она боком.
Нет-нет, нужно выбросить эти мысли из головы! В конце концов, это богохульство — красть в храме. «Мы же красть не будем, а просто одним глазком посмотрим?», — нашептывал внутренний голос.
Всё равно нельзя. Такое можно провернуть только в случае смертельной опасности, но при возникновении таковой монахини и сами распахнут двери кельи, и еще помогут найти необходимую информацию.
Вздохнув, я направилась вдоль тротуара, наслаждаясь безоблачной ночью. Задержалась я с поиском. Почему же монахини меня не отвлекли раньше, пока еще не стемнело? Да и с ужином задержали меня еще больше. Район рядом с храмом хоть и безопасный, но транспорт ходил все меньше.
Запястье обожгло болью, как раз в том месте, где когда-то я случайно порезалась божественным украшением. Сейчас на мне был надет широкий металлический браслет, в отблеске которого я заметила движение позади.
Резко обернувшись, я увидела достаточно хлипкого мужчину с занесенным над головой кинжалом и моментально выставила вперед руку. С губ сорвалось заклинание голубых искр, опасное только для глаз, и пока незнакомец в черной маске закрывал лицо, бросилась бежать. Я судорожно пыталась сообразить, куда можно скрыться. До остановки было еще несколько сот метров, а проезжавшие над головой летмобили не видели меня. Мужчина тем временем поднял упавший ранее кинжал и кинулся мне вслед.
Маньяки в этой части города? Да рядом с богами страшно вершить злые дела, проклятье вечное получить можно! И не только на себя, но и на семь будущих поколений! Он самоубийца что ли?!
Пришла запоздала мысль, что меня хотели убить. За что? Неужели из-за конкурса? Все настолько серьезно? Замужество с Диксандри стоит чьего-то вечного проклятья Нюквы?
Кровь бурлила в венах, подгоняя. Мысли хаотично крутились в голове, пока пыталась придумать, как мне выскочить из этой передряги живой. Убийца нагонял. Я остановилась, развернувшись к нему лицом, и сложила руки вместе, шепча заклинание призыва. Джуна не отзывалась, поэтому пришлось возобновить бег и пытаться достучаться до элементаля на ходу.
Сзади шаги становились все громче, и чужое дыхание практически шевелило волосы на затылке. Не удержав равновесие и споткнувшись, я полетела на землю, ободрав колени и ладони. Даже не пытаясь встать, я сложила ладони вместе и начала читать заклинение призыва. Но элементаль по-прежнему был глух к моим мольбам.
— Джуна, давай же, — шептала я, — явись же, лентяйка!
Концентрация. Мне нужно спокойствие. Грязный грызлоух! Именно из-за нестабильности магия стихий была малоиспользуемой. В критических ситуациях её не дозовешься! Услышав за спиной шаги, я перекатилась на другую сторону. Оказалось вовремя: кинжал проскрежетал по гравию в том месте, где я была секунду назад.
Теперь мне точно не сбежать. Джуна, отзовись же, маленькая негодяйка! Ты нужна мне! Незнакомец повалил меня на спину, привалив своим телом и приставив кинжал к сердцу. Я использовала заклинание увеличения физической силы и схватила запястья незнакомца, не давая нанести смертельный удар.
Мы встретились взглядами. О боги, это не мужчина! Передо мной весьма крепкая, но все же женщина!
Кажется, она тоже была магом, так как откинуть мне её удалось не с первой попытки. Подскочив на ноги, я вновь была повалена на землю быстро сориентировавшейся убийцей. Стукнувшись головой о гравий, я не сразу поняла, отчего чувствую жар в груди. Подумала, что меня все же пронзили кинжалом, когда в грудь вошел элементаль, разлив по моим венам лаву вместо крови. Тяжело выдохнув, я скрестила руки ладонями вверх. С пальцев сорвалось пламя.
Незнакомка пронзительно закричала, прикрывая лицо. Я откатилась в сторону. Огонь расплавил кинжал, и теперь он растекался серым веществом по гравию. Утихомирив стихию, которая тоже оказалась подвластна убийце, она бросила на меня яростный взгляд и кинулась ко мне. Её лицо было наполовину опалено. Да, факиры действительно виртуозы, которые научились управлять огнем и усмирять его, но это их огонь. Пламя другого элементаля всегда опалит, если не выставить вовремя защиту. И сейчас незнакомка догадалась это сделать.
Я шагнула назад, выставив вперед руку, готовая выпустить еще одно заклинание. Последнее. На большее у меня не хватит резерва. Только вот какое — я пока не решила.
А что потом? Думать не хотелось. У меня все еще есть шанс, которым необходимо воспользоваться. Мысленно я уже прощалась с жизнью, когда приоритеты резко поменялись. Незнакомка не дошла до меня каких-то двух метров, когда двое мужчин в костюмах скрутили её. Она сыпала проклятиями и пыталась вырваться, но держали её крепко.
— Конфьери, вы в порядке? — обеспокоенно спросил один из них, и я лишь смогла растерянно кивнуть и осесть на землю.
Мой маленький магический резерв был на грани истощения, но всё же я смогла спастись. Жива! Эта мысль билась в голове, пока я со стороны наблюдала за происходящими событиями.
— Конфьери… — обратился ко мне незнакомец, положив руку на плечо.
Я скинула её и испуганно глянула на мужчину.
— Не бойтесь. Мы ваша личная охрана. Конфьер Диксандри приказал следить за вами в случае опасности. Только вот незадача… Сами не понимаем, как мы так заснули одновременно. Меня Эваном зовут.
Казалось, Эван был смущен до самых кончиков пепельных волос, а еще боялся. Он заснул на задании. Как неожиданно, что Демио выставил для меня охрану. Неужели ожидал несанкционированных действий со стороны других претенденток? Только у меня есть такая система безопасности или еще у кого-то? Последнее я решила выяснить у Демио и даже поблагодарить его. Именно из-за его предусмотрительности я осталась жива.
— Конфьери, вы встать самостоятельно сможете? — спросил Эван.
— Попытаюсь, — прохрипела я и поднялась на ноги, чувствуя слабость во всем теле.
Заклинание увеличения физической силы — не шутки, оно потом отбирает даже те силы, которые принадлежат тебе. Джуна выпорхнула из меня, и я, приложив пальцы к вискам, пошатнулась.
— Спасибо тебе, моя спасительница, — прошептала я элементалю, и та, кивнув, скрылась в другом мире.
Блондин, все еще стоявший рядом, с беспокойством глядел на меня. К тротуару подлетел еще один летмобиль, из которого вышли двое в черных костюмах. Мужчины посадили назад усыпленную порошком убийцу и, переглянувшись со своими коллегами, улетели. Я из последних сил держалась на ногах.