Я ела не спеша, стараясь не выглядеть любопытной. За столом велся разговор о делах компании в основном между конфьером Баровски и его старшей дочерью, зять в беседе участия принимал мало. Милдена периодически награждала меня неприязненным взглядом, будто ожидала, что я устрою скандал и со звоном приборов покину столовую. Я же с титаническим спокойствием продолжала ужинать.
Вечером ко мне зашел отец. В новой выделенной мне комнате все было выполнено в бледно-оранжевых тонах в стиле барокко. Я заметила, что отец питал слабость к изящным и роскошным вещам. Конфьер Баровски уже никогда не станет мне кем-то близким, но все же я понимала, что этот человек может загубить мою карьеру при желании, и это будет меньшее из зол.
— Вижу, у вас с Ликрецием Сандеровым прекрасные отношения, — сказал Хеджеф, оглядев комнату, будто видел в первый раз. — Он попросил разрешения забрать тебя завтра на весь день.
— Мы с Ликом друзья еще со студенческих лет, — ответила я лаконично.
— Это хорошо. Но ты не думай, что я настаиваю на вашей свадьбе. Приглядись к нему, но не спеши с ответом. В конце концов, может появиться кто-то более достойный. Я могу дать разрешение и на другую свадьбу.
Я изумленно уставилась на отца. О чем он говорит? Он же сам уверял меня в том, что дед Сандерова-Шестрова его старый и добрый друг. И как воспринимать его слова?
— Надеюсь, ты понимаешь, что для меня важнее бессрочный договор с компанией по разработке артефактов, чем с интросетью, — заключил отец, и я прыснула от смеха.
— Успокойся! Демио же сам отказался от женитьбы на мне! Так чего теперь строить планы?
— Планы могут и поменяться, — расплывчато ответил отец. — Спокойной ночи, Йолина. Надеюсь, ты примешь верное решение.
Он ушел, тихо прикрыв за собой дверь. Я взяла подушку и швырнула её через всю комнату. Та стукнулась о деревянную поверхность и шмякнулась на пол. Сложив руки на груди, я хмуро глядела на неё, будто именно она была повинна в моих душевных сомнениях.
Вчерашний разговор с Диксандри вывел меня из равновесия. Чего я должна ожидать по его словам? Неужели мне стоит довериться ему и ждать, словно преданному чешэру, когда он разберется со своими проблемами и соизволит обратить свой взор на меня? Может, все так бы и было, но ведь идет конкурс! И по контракту он обязан жениться на выигравшей девушке! По крайней мере, он должен сделать ей предложение. Но разве найдется пухыхла, которая откажется от такой возможности?
Да и как мне простить то, что он так легко может управлять моей жизнью, не считаясь с моим мнением?
Лик забрал меня рано утром. Я оделась в узкую синюю юбку и такого же цвета длинный пиджак, под которым была кремовая кофточка. Волосы убрала назад тканевой повязкой-ободком. «Ретроника» Сандерова легко взмыла в воздух и понесла нас в сторону столицы. Я искоса поглядывала на друга и признавала, что роскошные вещи ему подходят. Он смотрится в них естественно, а не словно грызлоух в юбке балерины.
— Что мы будем делать в столице? — спросила я.
Лететь нам надо было часов пять минимум. Рассвет вступал в свои права лениво, будто с утра небеса забыли налить ему кофе.
— Скоро узнаешь, — ответил друг, прибавив скорости.
Мне не хотелось думать о своих проблемах или о Демио. Мне просто хотелось жить. Спокойной и обычной жизнью среднестатистической обывательницы Хоэра, а еще заниматься любимым делом. Уверена, с моим известным именем меня возьмут ведущей на любую передачу, но хочу ли я работу, на которую попала не благодаря своим способностям, а по блату? Другой бы радовался выпавшему ему шансу, меня же это тяготило.
— Шестров — это выдуманная фамилия? — задала я вопрос, чтобы хоть чем-то заполнить повисшую в летмобиле тишину.
— Нет, это девичья фамилия моей бабушки, — отозвался Лик таким тоном, что я не сразу поняла, шутка это или правда. — Я всегда хотел свободы. Отец был против, а вот дед с бабкой согласились со мной. Они оформили мне документы и перевели из одного университета в другой, тщательно подчистив интросеть от любых упоминаний обо мне. Было только несколько условий: во-первых, я должен жить на собственные средства, хотя обучение они мне оплатят; во-вторых, я не должен попадаться на камеры, чтобы никто из круга моих бывших друзей не узнал меня. Я легко согласился с выдвинутыми правилами, собрал вещи и отправился навстречу свободной жизни.
— Поэтому ты сейчас соглашаешься исполнять роль моего жениха, зная, как для меня важна свобода выбора?
Лик не ответил. Мне не нравилось его молчание. Будто он имел собственные планы, в которые пока не хочет посвящать меня. Встряхнув головой, я отвернулась к окошку, и дальнейший путь продолжился в тишине.
В столице мы повернули на знакомую мне улицу, а потом остановились на парковке перед офисом «Реверса против аверса». Я вышла из «ретроники», сложила руки на груди и вопросительно взглянула на друга. Оператор подмигнул, взял меня за руку и повел по ступенькам наверх. Я послушно последовала за ним, но когда в холле услышала от охранника: «Доброго дня, конфьер Шестров», заподозрила неладное. Раньше его называли просто по имени.
— Лик, а что происходит? — спросила я, скосив взгляд на друга.
— Подожди минуту, — попросил он, — ты же знаешь мою слабость к эффектным появлениям.
Я закусила губу, чтобы не расхохотаться. Какой же он мальчишка! Или это все же черта его характера?
Мы вместе вошли в знакомый офис. Я улыбалась, чувствуя, как меня переполняет ностальгия. Я шла знакомою тропой и понимала, что это место навсегда останется в моей памяти, но сюда я больше не вернусь, потому что «Реверс против аверса» — пройденный этап.
За светлыми столами сидели сотрудники офиса. Большинство мне были незнакомы, но попадались и те, с кем я прежде работала. Сельена, разговаривавшая со своим оператором, Джэнли, увидев меня, замолчала и открыла рот. Её взгляд скользнул по мне, потом остановился на Лике. Все зашептались.
— Значит, вы наследники крупных компаний, — выдавила из себя бывшая напарница, обойдя стол и сложив руки на груди. — Теперь понятно, как ты смог выкупить «Реверс против аверса». Не ожидала от вас такого. Могли бы сразу все рассказать, а не таится. Надо думать, что ваше участие в «Двенадцать претенденток на счастье» тоже было вызвано лишь мимолетной прихотью? А я тогда на собеседовании старалась понравиться! Должно быть, выглядела весьма глупо.
— Это не так, — возразила я. — Тот случай действительно особенный, но виновен в нем Диксандри, а не моё происхождение. Пожалуйста, не стоит злиться. Для меня все самой в новинку.
— Чаю, конфьер Шестров? — предложила координатор, конфьера Локри, встав со своего места и пройдя к кухонной зоне.
— Да, пожалуй. Два, без сахара, — отозвался друг.
— Его теперь стоит называть конфьер Сандеров, Локри, — с усмешкой отозвалась Сельена.
— Я не понимаю, чего ты добиваешься? — спросила я, приподняв брови. — Лик просто хотел сделать мне сюрприз, кстати, весьма неудачный. Мы уже уходим.
— Подожди, — остановил меня жених, взяв за руку. Конфьера Локри застыла возле нас с двумя чашками чая. — Разве ты не хочешь вернуться в «Реверс против аверса»? Я ведь помню, как ты любила эту передачу. Я могу восстановить тебя в должности ведущей. А могу сделать продюсером, если того пожелаешь.
— Лик, время этой программы давно в прошлом, — утомленно пояснила я. — Все течет, все меняется. Я больше не желаю работать там, где все зависит от монеты. Я сама хочу решать, какую сторону принимать за реверс, а какую — за аверс.
Я повторила слова Демио, сказанные им однажды. Тогда мы поспорили. Быть может, именно тот диалог зародил в нас крупинки чувств. Только с тех пор убежало много воды. Тогда я была девочкой, не знающей, чего я хочу в жизни и по какому течению плыву, теперь же я изменилась, стала целостной и уверенной в себе, поэтому «Реверс против аверса» больше не для меня. Отныне, даже если монета упадет ребром, я сама решу, какую сторону выбрать.
— Всем всего доброго, — развернувшись к редакции программы, сказала я. — Сделайте эту передачу еще популярнее! Она того заслуживает!
С этими словами я направилась к выходу. Я не бежала, шла спокойно и уверенно, улыбаясь. Наконец-то в моей жизни наступил момент, когда я не оглядывалась назад.
Лик догнал меня возле своего летмобиля. Он долго изумленно смотрел на меня, пока я не расхохоталась. Неужели я так изменилась, что даже оператор не в силах узнать меня?
— Так именно это и был твой сюрприз? — спросила я с улыбкой. — Появление получилось эффектным! Кстати, ты почему задержался? Чай допивал?
— От шока отходил, — буркнул друг и сел на водительское сиденье.
Мы отправились домой. Казалось, что моя уверенность меня не покинет. Но я ошибалась. На следующее воскресенье Лик предложил мне сходить на конкурс невест Демио Диксандри. Не знаю, чего он этим хотел добиться: зашкаливающих рейтингов программы или ревности водного мага, но я согласилась. Просто потому, что хотела увидеть Демио. Я так по нему скучала.
Сегодня я наряжалась дольше, чем когда сама была участницей отбора. Мне хотелось выглядеть сногсшибательно, но все наряды выглядели неподходящими: то слишком вычурными, то скучными, то откровенными, то монашескими. Я ни на чем не могла остановить свой выбор. Именно за моими раздумьями меня застал Хевальд.
— Ты вернулся! — радостно воскликнула я, обняв брата. — Как птичка певчая?
— Весь мозг мне выклевала, — закатив глаза, отозвался брат. Я хихикнула, и Вальд обратил внимание на разложенные на кровати наряды. — Не можешь решиться в выборе одежды?
— Ты прав, — ответила я, вытянув губы. — Надо выглядеть одновременно эффектно и неброско…
— …сделав вид, что ты вовсе не хотела всех затмить, так получилось само собой?
Хевальд лучший! Он понимает меня с полуслова! Усмехнувшись, брат взял меня за руку и повел на выход.
— Подожди, я возьму рюкзак! — остановила его я и забежала в комнату, быстро побросав в сумку все необходимо.