С чувством выполненного долга мама, наконец, отключилась, и я со вздохом опустила руку, зажав в ней телефон: надоели эти эмоциональные качели. Но от мягкого прикосновения чьих-то тёплых ладоней к плечам вздрогнула, и повернулась лицом к Артёму.
– Напугал? – виновато спрашивает. – Прости. Ты как, в порядке?
Я кивнула, удивлённая тем, что он так быстро сменил гнев на милость, и парень прижал меня к себе, уронив свой лоб на моё плечо. Ещё несколько дней назад я бы наверняка разомлела от такого контакта, но сейчас внутри ничего не дрогнуло, а в груди неприятно поднялось чувство вины за то, что в моих мыслях вместо Артёма теперь другой человек.
Должно быть, я и в самом деле что-то чувствовала к Максу...
Отталкивать Артёма было неловко – тем более после всего, что он для меня сделал, – но и принимать его ухаживания казалось неправильным. Вообще, в последнее время в моей жизни всё стало каким-то неправильным, но я пока не знала, как из этого выбраться. Я ненадолго обняла его в ответ, убеждая себя, что это – обычное дружеское подбадривание, а после выкрутилась из мужских рук якобы для того, чтобы сделать себе порцию кофе, и Артём молча вернулся обратно в гостиную. Не знаю, чем ещё можно занять себя на кухне, кроме накручивания нервов в клубок, а потому, вооружившись чашкой, последовала за парнем. Здесь шумно, и в прямом смысле слова кипела жизнь, но это больше раздражало, чем успокаивало, потому что мне уже надоела вся эта активность. Надоели чужие мужики в доме, которые душат мою свободу – пусть и ради моей безопасности, – но вся проблема в том, что я не могла даже с друзьями встретиться.
Они-то каким образом могут представлять угрозу?
Поговорив о чём-то с бойцами, Артём снова ушёл на кухню, подмигнув мне на ходу; я пытаюсь как можно естественнее улыбнуться и ненавижу себя за то, что в этот самый момент не способна даже на искреннюю благодарность – уж её-то он точно заслуживал. Я грею ладони о кружку и смотрю на экран телевизора, где мелькали кадры местных новостей, и с удивлением вижу на них свой двор: должно быть, общественность всё ещё обсуждала недавнюю перестрелку. Мотаю головой, пытаясь выгнать из неё мрачные воспоминания о том дне, из-за которых до сих пор мурашки по телу, и провожаю фигуру вернувшегося Артёма. Он вроде выглядит таким обычным и привычным, но что-то ёкает в груди, когда я прослеживаю траекторию его маршрута по дому. Чувствую, что мне чего-то не хватает, и хмурюсь: кажется, я оставила на кухне свой телефон; волосы на затылке на мгновение встают дыбом, стоит мне подумать, что парень мог проверить его содержимое и увидеть что-то, чего там быть не должно. Мне с трудом удаётся замаскировать своё волнение, когда я иду обратно на кухню, но, кажется, я зря переживала: гаджет лежал там же, где я его оставила. Повертев его в руках, спрятала в карман и вернулась обратно, но на новостях сосредоточиться уже не получалось.
Быстрый душ, и вот я уже лежу в постели, пытаясь хоть как-то расслабиться, но именно в этот момент телефон начинает вибрировать; номер на экране не отображается, и я сразу понимаю, кто инициатор входящего. Руки дрожат мелкой дрожью, когда я тяну зелёную трубочку, и от волнения перехватывает дыхание.
– Алло?
– Ну, привет, красотка, – слышу насмешливый голос Шрама. – Соскучилась?
– К твоему сведению, у меня ФСБ на быстром наборе, – ворчу, пригрозив. – Говори, что с Максом?
– Нормально всё с твоим ненаглядным, оклемался. Кусается только.
Фыркаю, представив себе негодование парня, когда тот пришёл в себя, окружённый непонятно кем.
– А поговорить с ним можно?
– Не доверяешь? – хмыкает Шрам. – Его ребята увезли, я отстал от них, чтобы тебе позвонить.
– С ним точно всё нормально?
Не могу объяснить, почему мне было важно знать ответ на этот вопрос – просто я чувствовала внутри ноющую пустоту с тех пор, как его забрали из дома моего отца.
– Не переживай, твой парень – боец, такие легко не сдаются.
После этих слов волнение слегка улеглось, и я откинулась на подушки.
– Спасибо, Шрам.
– Не за что, красотка, – слышу улыбку в его голосе. – Всё, наше время истекло, пора прощаться.
– Как думаешь, мы с ним сможем поговорить когда-нибудь? – интересуюсь с надеждой.
– Обещать ничего не могу, сама понимаешь. Но я попробую вам это устроить.
– Спасибо.
– Спокойной ночи, малышка.
– Спокойной ночи, – отвечаю, но в трубке уже стоит тишина.
Я прикрываю глаза, делая нечастые глубокие вдохи, чтобы почувствовать облегчение, и слова Шрама упрямо бьются изнутри о черепную коробку.
«Твой парень – боец», «Твой парень – боец», «Твой парень – боец», – словно мячик для пинг-понга, отскакивающий от стены. Шрам назвал Макса моим, а я даже ничего не возразила, будто была согласна с этим утверждением. Когда жертва начинает испытывать чувства к своему мучителю – это называют «стокгольмским синдромом»; а если ты начинаешь испытывать что-то к человеку, который собирался тебя убить, но вместо этого спас твою жизнь – какой поставить диагноз?
Тихий стук в дверь заставляет меня покрыться ледяными мурашками и сесть, прижав одеяло к груди, словно щит. Мне приходится прокашляться, потому что испуг в голосе ни с чем не спутать, а я не должна себя чувствовать так, будто что-то натворила.
– Войдите.
Дверь открывается, и в комнату проникает Артём; мне его лица не видно, потому что в комнате темно, а свет из коридора лишь подчёркивает эту темноту, но почему-то кажется, что парень расстроен.
– Разбудил? – тихо спрашивает.
Незаметно прячу телефон под подушку, прикрыв это действие одеялом.
– Я не спала.
Он подходит ближе, но складывалось впечатление, будто каждый шаг давался ему с трудом, и он заставлял себя подойти ко мне.
Что изменилось за те полчаса, что меня не было с ними?
– В чём дело? Что-то случилось? – взволнованно нарушаю тишину.
– Даже не знаю, – вздыхает и садится на край кровати; между нами буквально десять сантиметров пространства, и я повыше подтягиваю одеяло. – Могу я задать тебе вопрос?
– Конечно, – киваю.
– Если бы ты могла связаться с тем снайпером, и была уверена, что сможешь выйти на него... Ты бы сказала мне об этом, верно?
Это был один из тех вопросов, которые боишься услышать, и понимаешь, что придётся безбожно врать, если его однажды всё-таки зададут. Если бы я была уверена, что Максу плевать на мою жизнь или он попытается закончить начатое, я бы сдала его сразу и без сомнений, но вся проблема в том, что, даже находясь на волосок от смерти, Макс пытался меня защитить, не думая о себе. И я буду чувствовать себя последней сволочью, если скажу Артёму правду и позволю выйти на его след.
– Если бы я была уверена в том, что мне угрожают, я бы сразу поделилась с тобой, – немного переиначиваю ответ.
Мне не хотелось врать, но и правду я сказать не могла, а такой ответ ложью не назовёшь.
Но Артём не собирался сдаваться – надо же, совсем как Макс.
– Я ведь спросил тебя не об этом, – как-то печально усмехается.
– Разве? – Я вскинула брови. – Ты задал этот вопрос не потому, что беспокоишься о моей безопасности? – Чувствуя, что должна как-то успокоить парня, я прикладываю ладонь к его щеке, и в кожу впиваются колючки трёхдневной щетины. – Думаю, в этом и есть весь смысл. Но в данный момент мне ничто не угрожает, поверь мне – только это и должно иметь значение.
Парень чуть поджимает губы и кивает, ненадолго прильнув к моей ладони, а после отводит взгляд, но на его лице я вижу разочарование. Либо он хотел услышать совсем не это, либо знает что-то, чего не знаю я, либо хотел, чтобы этого действительно было достаточно, но не было, и я не понимала, что хуже. Больше он ничего спрашивать не стал – просто молча вышел обратно, прикрыв за собой дверь, но этот тихий звук показался мне оглушающим, будто вместе с ним только что что-то прервалось. Я снова откидываюсь на подушки, вперив глаза в потолок и думая о том, что события в моей жизни завертелись, как колесо белки, и пытаюсь вспомнить, когда всё успело стать таким сложным.
Я бежала по лесу, чувствуя уже стёршееся из памяти ощущение страха. Лёгкие горели от нехватки кислорода, а сердце выносило рёбра, словно сошло с ума в провальной попытке угнаться за лёгкими. Проклятые деревья всё не кончались, и хотя за мной никто не гнался, я продолжала переставлять ноги на пределе своих возможностей, правда, скорости всё равно не хватало. Постепенно до меня доходит, что это просто сон, и всё закончится в тот момент, когда я проснусь.
Но проснуться не получалось.
Несмотря на то, что инстинкт самосохранения вопил на высоких нотах, я всё же остановилась, чтобы перевести дух. Стволы деревьев в неясном свете луны казались пугающими – да здесь вообще всё пугало, – но я повторяла про себя три слова, которые должны были помочь успокоиться.
Это просто сон.
Постепенно дыхание пришло в норму, но сердце не успокаивалось, продолжая нестись галопом, а нервы натянулись, как тетива. Я оборачиваюсь, чтобы осмотреться, и вскрикиваю, потому что вижу перед собой… Вадима. Я хорошо его знала на протяжении целых пяти лет: весёлый улыбчивый парень с шуткой на любой случай жизни, душа любой компании и просто обаятельный человек.
Но сейчас передо мной словно стояла его жуткая копия.
Его грязная одежда была испачкана кровью, что сочилась из раны на лбу, а стеклянные глаза словно смотрели в никуда – и на меня одновременно. Я инстинктивно отступила на шаг, чтобы увеличить расстояние между нами, и хотела извиниться за то, что втянула его во всё это, но губы словно приклеились друг к другу. Зато его собственные со свистом приоткрылись, когда он произнёс пугающее:
– Ты должна быть на моём месте.
Я резко сажусь на кровати, чувствуя, как к покрытому испариной телу прилипли простыни, и хватаю ртом воздух. Не знаю, кричала ли я или шумела как-то ещё, но в комнату почти сразу ворвался Артём, который бегло просканировал комнату на предмет опасности и только после этого ринулся ко мне, сгребая в медвежьи объятия. Меня гладят по голове, как маленькую, и повторяют те же слова, что я говорила сама себе во сне – это просто сон. Постепенно кошмар отпускает меня, и я успокаиваюсь, вцепившись в крепкие руки Артёма, но кое-что в голове остаётся.