Но неприятность была в том, что Белла начала лаять, рассвирепев, и бороться с течением реки. Это привело к тому, что ее уносило прочь от мелководья в центр быстрого и глубоководного потока.
Лулу шла вдоль берега и звала Беллу. Эта собака была ее постоянной спутницей с тех пор, как умер отец. Белла не может погибнуть. От одного предположения о ее гибели Лулу бросало в дрожь.
Внезапно утки и лебеди взмыли над рекой. Повернувшись, Лулу увидела, в чем дело.
В реку вошел Кайл, быстрый поток воды уже почти доходил ему до бедер.
Ничего не предпринимая, Кайл присел в воде и стал ждать, когда поток вынесет Беллу в его сторону.
Схватив промокшую собаку поперек, он перекинул ее через плечо, крепко удерживая ее за лапы. Собака извивалась всем туловищем подобно рыбе, выброшенной на берег.
Кайл осторожно повернулся и пошел к берегу.
— Ох, слава богу, — выдавила Лулу.
Кайл опустился на колени и позволил Белле соскользнуть с его плеча. Лулу обняла собаку, затем Кайла.
Белла, решив отряхнуться, обрызгала их с головы до ног.
— Вот спасибо большое! Неблагодарное существо, — сказала Лулу. — Вы оба — быстро домой.
Лулу неторопливо прошла на кухню, где в кресле у стены полулежал Кайл и попивал горячий чай, от которого шел пар. Его волосы по-прежнему были взъерошены после того, как он вытер их полотенцем.
— Теперь с ней будет все в порядке. Собака сухая, чистая и довольная. Это ей урок: нельзя гоняться за утками по реке с быстрым течением.
Кайл фыркнул:
— Мне показалось, что она повеселилась на славу.
Лулу улыбнулась:
— Повеселилась, но в любом случае спасибо тебе. Белла очень дорога мне. Теперь ты наш герой и заслужил медаль.
— Какой из меня герой?
— Наша деревня маленькая, стандарты здесь нестрогие.
Кайл поднял чашку, шутливо благодаря ее:
— Слабая похвала, но я в любом случае принимаю ее. Зачем ты решила искать нас?
Лулу присела напротив него:
— Мы с Эммой беспокоились по поводу усилившегося дождя. — Она примирительно подняла обе руки. — Я знаю, что доктор здесь ты, но последние несколько дней ты меньше кашляешь. Во всяком случае, так было до тех пор, пока тебе не пришлось поплавать в реке. Станет в будущем Кингсмед городом-курортом или нет, зависит от твоего выздоровления.
— Ну, мне не хотелось бы подводить туристические агентства. Эмме понравился пирог?
Лулу хихикнула.
— Очень.
Она запила пирог двумя бокалами розового шампанского.
— У нее день рождения?
— Не совсем. Долго рассказывать.
Он наклонил голову набок:
— Сегодня вечером мне остается только залечивать болячку, приобретенную в Африке, пока Белла храпит у камина.
— Верно. — Лулу продолжала сидеть напротив Кайла. — Ты слышал о проекте Памятная книга? Это один из методов, применяемых в хосписе. Эмма просила меня помочь ей в этом. Прежде всего, пациент записывает историю своей жизни: семейное прошлое, привычки, друзья и родственники. Он пишет все, что ему захочется оставить о себе на память после смерти. — Она смутилась, увидев его восхищенный взгляд. — Наше поколение выросло среди технологий: фотографии, видео, цифровые картинки. Дамы, подобные Эмме, к этому непривычны. До войны фотографии стоили дорого, поэтому Памятная книга заменит их.
— Так ты помогала Эмме с Памятной книгой?
Лулу кивнула:
— Я сделала несколько копий единственной фотографии Эммы с ее свадьбы. На ней она снята на фоне церкви Кингсмеда. Она рассказывала мне о свадьбе.
Она умолкла и выглянула в кухонное окно на проливной дождь.
— То утро было теплым и солнечным. Вся семья возвращалась к свадебному столу в коттедж, в котором Эмма живет до сих пор. Они дошли до реки, когда ее молодой муж Фрэнк поскользнулся в модных ботинках и с Эммой на руках упал в реку. Он кружил и кружил ее, они смеялись до умопомрачения, переполняемые счастьем и любовью. Они очень любили друг друга.
Лулу почувствовала, как слезы наворачиваются на глаза.
— Фрэнк умер от кровоизлияния в мозг. Он был ее задушевным другом и единственным мужчиной. Сегодня пятидесятая годовщина их свадьбы. — Она улыбнулась Кайлу, который, сосредоточенно нахмурившись, пристально смотрел на стол, заваленный бумагами. — Я заболталась. Извини.
— Ничуть. Сожалею о потере Эммы. Она замечательная женщина и заслуживает твоей любви. Кроме того, только сейчас ты помогла мне понять, что я ищу! — Он схватил рукой ее пальцы, его глаза светились энтузиазмом. — То, о чем ты говорила, похоже на некий альбом для наклеивания вырезок: коллекции фотографий, мыслей, воспоминаний. Моментальные снимки из прошлого, которые помогают его воссоздать. Ты ведь так это представляешь?
Лулу кивнула, удивляясь перемене настроения Кайла:
— Да. Именно так.
— Так работает мой недалекий ум медика. Я вижу разрозненные части, но не могу объединить их в одно произведение. Может быть, мне написать книгу в духе воспоминаний: с записками, картами, фотографиями? Не создавая системы. Я могу так сделать, мне это понравится. Как думаешь, такое возможно?
Лулу мгновенно поддалась его энтузиазму. В ее мозгу художника начал складываться образ книги.
— Яркий африканский коллаж. Думаю, это подойдет. Получится очень хорошо.
— Великолепно! И ты великолепна! — Не успела Лулу опомниться, как Кайл наклонился вперед и звонко поцеловал ее в щеку, при этом крепче сжав ее пальцы.
Высвободив их, она улыбнулась, пытаясь разрядить ситуацию, но затем погладила Кайла по руке:
— У тебя ледяные руки! Какая же я дура. Тебе нужно принять горячий душ. Если ты простудишься, я никогда себе этого не прощу. Давай снимай мокрую одежду.
Кайл одарил ее улыбкой соблазнителя, от которой растаяло бы большинство девушек. Лулу тоже не осталась к ней равнодушной.
— Ну, это лучшее предложение, которое мне сделали за весь день.
— Только благодаря моему предложению ты сможешь прожить этот день до конца. Позволь помочь тебе.
Несмотря на помощь Лулу, для того чтобы снять с Кайла пиджак и свитер, не травмируя левое запястье, ушло пять минут. Лулу видела, что он дрожит, хотя в комнате было тепло.
Схватив толстое банное полотенце, она вернулась в комнату как раз в тот момент, когда Кайл снял рубашку и бросил ее на пол. Лулу искоса рассматривала его.
Торс Кайла Манроу был совершенной формы.
У Лулу появилась возможность наслаждаться его красотой еще несколько минут, когда он наклонился, чтобы снять ботинки и носки. Рельефные мышцы широких плеч напряглись, демонстрируя упругую и гладкую кожу, покрытую темными волосками. Упиваясь зрелищем, Лулу заметила пояс его черных плавок.
Особенности образа жизни Кайла отразились на контрастной окраске тела: казалось, что он окунул голову и руки в коричневую краску. При мысли об этом Лулу не сдержалась и громко рассмеялась, что помогло разрядить неловкую ситуацию.
— Хм, среди нас появился фанат альпинизма! — воскликнула она.
Кайл, взяв ботинок, в шутливом жесте вскинул его вверх, будто демонстрируя силовой прием, затем поставил ботинок на пол.
— Для зимнего альпинизма нужно поддерживать в форме верхнюю группу мышц. Я давно не тренировался, потому что был слишком занят в клинике.
Лулу испуганно ахнула, осторожно коснувшись пальцем неровного шрама, идущего от его плеча к спине. Более мелкие шрамы покрывали обе руки.
— Плоды альпинизма?
От легкого прикосновения ее пальца Кайл испытал удовольствие. Его сердце забилось чаще, а тело напряглось.
— Несчастных случаев не счесть. Обычно они происходят вдали от цивилизации. Этот шрам остался после давней миссии в Пакистан. Как на грех, если приходится самому зашивать себе рану, она оказывается в самом труднодоступном месте.
— Ты не шутишь? — Она секунду смотрела на Кайла, затем воскликнула: — Что за безумие! — Взгляд ее упал на его перебинтованное запястье. — Ты справишься в душе?
Он широко улыбнулся:
— Что вы намереваетесь мне предложить, мисс Гамильтон? Художников специально обучают, как в чрезвычайных обстоятельствах помочь человеку принять душ?
— Я хотела включить вам воду, доктор Манроу, а также поискать пластиковый чехол, чтобы закрыть повязку. Возможно, я принесла бы вам дополнительное полотенце. Но это, несомненно, излишне для молодца вроде вас.
Он притворно захныкал:
— Что я такого сказал?
— Хотел сказать что-то хорошее, но сморозил глупость. — Она указала на лестницу. — Марш в душ! Я положу твои мокрые вещи в стиральную машину. Надеюсь, что они не расползутся от горячей воды и стирального порошка.
— Не могла бы ты добавить смягчитель для ткани? — умоляющим тоном попросил Кайл. — У меня ужасно чувствительная кожа.
Через двадцать минут Кайл вошел в гостиную. Он выглядел неприлично привлекательно, отчего бедное сердечко Лулу екнуло и забилось в два раза чаще.
Она еще не пришла в себя после разглядывания Кайла топлес.
Щеки и шея Лулу запылали. Но это можно объяснить тем, что ей пришлось быстренько сбегать за углем и дровами; да и камин был уже разожжен, а оранжевые языки пламени отбрасывали в сумерках яркий отсвет. Сухие яблоневые и буковые поленья резко потрескивают.
Несомненно, все это из-за волос. Любой мужчина будет невыразимо мил с такими спутанными кудрями, в которые так и тянет запустить пальцы. Сначала Лулу хотела предложить Кайлу расческу, потом передумала. Пусть остается с такой очаровательной прической.
Поймав ее пристальный взгляд, он шутливо оглядел свою одежду и пригладил тонкую ткань итальянского свитера.
— Теперь я в порядке?
— Теперь да. Ты вовремя. Горячий шоколад почти готов. И угощайся печеньем.
Наклонившись, Кайл почесал Беллу за ушами, затем опустился на диван и вытянул ноги к камину, где собака устраивалась спать на флисовом одеяле.
— Так-то лучше. Теперь я почти ожил и хорошо согрелся. Камин волшебный. Посиди со мной и расскажи что-нибудь о Кингсмеде. Расскажи о себе и Эмме.