Лулу сочла, что цветочная композиция негармонична.
А потом весь рисунок показался ей невзрачным, унылым и посредственным.
Почему акварельные цветы выглядят так безжизненно? Где богатая палитра оттенков и текстуры? Как же Лулу так оплошала?
С расстояния никто не заметит оплошностей. Рисунок небольшой, и, когда его поместят в рамку, все недочеты скроются. Но Лулу будет по-прежнему знать, что они существуют.
То, что несколько дней назад казалось ей хорошим, теперь не выдерживало никакой критики.
Лулу схватила рисунок и принялась рвать его на кусочки — до тех пор, пока стол не оказался засыпанным разноцветными обрывками акварели.
С глухо стучащим сердцем она смотрела на них и улыбалась, ощущая себя свободной.
Нет, она не будет заниматься в Университете искусств ботаническими эскизами. Она пойдет в этот университет затем, чтобы выяснить, на что способна.
В мгновение ока она убрала акварели и портфолио со стола и положила на него старый отцовский альбом для зарисовок. Он был раза в два больше ее этюдника и изрядно потрепан.
Лулу улыбалась, просматривая старые зарисовки, которые видела еще ребенком. Пружина, соединяющая листы, была почти сломана. Лулу перевернула очередную страницу, и из альбома выпал листок.
Взяв его, она беззвучно ахнула. Это был не рисунок и не эскиз, а знакомый лист тонкой почтовой бумаги, исписанный бледно-синими чернилами.
Письмо матери.
Ноги отказались слушаться ее, и Лулу опустилась на пол у стола. Она никогда не видела этого письма прежде.
Почерк был тонким и неровным, но энергичным и быстрым.
Вздохнув, она прочла письмо, затем принялась вглядываться в строки снова.
«Нас теперь осталось только четверо. Сегодня ночью мы уже трижды перебирались на другое место, перетаскивая пациентов. Мы торопимся, но военные действия разворачиваются быстрее. Жители деревень сбежали в горы.
Мы так устали, что не можем идти дальше. Поэтому сидим на месте и ждем неизбежного. Нет сил разговаривать.
Как вы там, в Кингсмеде? Наверное, ты работаешь в саду, а Лулу рядом с тобой? Или наполняешь мир красками и светом в счастливом доме, который я оставила? У вас сейчас лето — должно быть, очень красиво.
Однажды ты сказал мне, что наша жизнь — это величайший дар, самое драгоценное приобретение. Слишком драгоценное, чтобы впустую тратить его на то, что не вызывает ответного чувства в душе. Ты был совершенно прав, как и всегда. Я смотрю на фото, которое ты прислал мне со дня рождения нашей маленькой дочки, и мое сердце разрывается.
Мне очень тяжело, но члены команды ждут, что я вызволю их из беды.
Ты единственный человек, которому известно, что я никогда не взялась бы за то, чем занимаюсь в этих суровых условиях, не зная, что вы оба дома и в безопасности.
Вы моя душа, мой тыл. Без вас я не смогла бы найти силы просыпаться каждое утро, работать и помогать этим людям. Без вас у меня, вероятно, ничего не получилось бы. Вы, и только вы придаете мне сил, но я знаю, что вам нелегко.
Кто-то оставил в клинике томик стихов. Я выписываю несколько строк: «Не удерживайте тех, кого любите. Если они предназначены вам судьбой, они вернутся. Если не вернутся, значит, не судьба».
У тебя хватило сил, чтобы отпускать меня снова и снова.
Это письмо останется в моей полевой сумке. Если со мной что-то случится, кто-нибудь отправит его тебе. Поцелуй за меня нашу маленькую девочку. Всегда помните, что я люблю вас обоих».
Подписи в конце письма не было, лишь едва заметный росчерк пера, будто Рут что-то хотела дописать, но ее прервали.
Сбоку, рядом со стихотворной цитатой, отец Лулу приписал: «Автор Халиль Джебран».
Откинувшись к стене, Лулу расплакалась.
Рут Тейлор Гамильтон держала этот листок бумаги дрожащими от усталости и страха руками. Рут хотела, чтобы ее муж и дочь знали, что она думает о них, ожидая, когда местная армия придет и выведет ее, докторов и пациентов из окружения.
Не поэтому ли отец Лулу вынул этот листок из коробки с письмами и положил его между страницами этюдника, который постоянно был рядом с ним? Он не хотел забывать об их великой любви, ради которой пожертвовал своим благополучием. Такая любовь стоила многого риска.
Закрыв глаза, Лулу глубоко вздохнула.
Отец пожертвовал собственным счастьем, чтобы у ее матери всегда был надежный тыл и дом, куда она могла вернуться.
Он снова и снова отпускал Рут, надеясь, что она вернется к нему.
Он знал, что они предназначены друг другу судьбой.
Он понимал, что их любовь способна разбить им сердца.
Отец Лулу не разводился с Рут потому, что его жене нужна была семья.
— Лулу, что с тобой? — В студию вошла Эмма и обеспокоенно посмотрела на нее. — Что произошло, девочка?
— Она провела столько времени в командировках, а он был так одинок… — Лулу сглотнула. — Я всегда думала, что он сожалеет о том, что женился на женщине, не желающей жить с семьей. Но я ошибалась. И только сейчас это поняла. — Лулу уставилась на лист бумаги, зажатый между пальцами, и моргнула, прогоняя слезы, чтобы лучше видеть поблекший текст письма, написанного так давно. — Какой же дурой я была. Он настолько любил ее, что не хотел удерживать. И это несмотря на то, что страдал. Их любовь была драгоценным даром. Теперь я это осознаю.
— Конечно, ты права. Они были две стороны одной монеты. — Эмма повернулась, чтобы посмотреть на портрет Рут Тейлор Гамильтон, висящий над камином. — Достаточно взглянуть на эту картину и сразу поймешь, как твой отец относился к ней. Он был умен, Лулу, и очень любил твою мать. Он понимал, что Рут никогда не будет довольна размеренной работой в Кингсмеде. И решил пойти на жертву, чтобы сделать ее счастливой. Каждый раз, когда она уезжала из этого дома, его душа разрывалась. Но их любовь помогала ему выживать в разлуке. Любовь помогала им обоим. Я знаю, что она испытывала к нему те же самые чувства. Они обожали друг друга. — Эмма взглянула на Лулу, наклонив голову и улыбнувшись: — Почему мне кажется, что такая любовь суждена не только твоим родителям? Я права?
Лулу выпрямилась, смахнула слезы и уставилась в окно на светлеющее небо.
— Я люблю Кайла Манроу и не хочу его терять. Он очень нужен мне, но я понимаю, что должна отпустить его, даже если это разобьет мне сердце.
Эмма шумно глотнула воздух, затем схватила Лулу за руки:
— Тогда иди и признайся ему в этом, иначе будешь жалеть до конца своих дней. Иди! И как можно скорее. Я закрою дом и последую за тобой вместе с Беллой. Иди же! Беги! Должно быть, он еще не уехал.
Глава 12
Крутя педали велосипеда, Лулу молила о том, чтобы застать Кайла на месте. Рукава ее старого свитера, в котором она рисовала, раздувались от порывов холодного ветра.
Сердце Лулу екнуло, когда она заметила темно-зеленый автомобиль Кайла на парковке у «Перьев».
Быстро соскочив с велосипеда и прислонив его к ближайшему дереву, она вбежала в паб, оглядывая посетителей и ища Кайла.
Лулу потребовалось всего три секунды, чтобы взлететь по лестнице и подойти к единственной закрытой двери комнаты. Это была лучшая гостевая комната в отеле Эммы.
Протянув руку к дверной ручке, Лулу отдернула ее.
Закрыв глаза, она глубоко вдохнула и выдохнула, чувствуя внезапное головокружение от сомнений и учащенного биения сердца.
Зачем она здесь? А вдруг Кайл отвергнет ее! Что за безумие!
Что там писала в письме ее мать? «Не удерживайте тех, кого любите». Лулу любит этого человека, а значит, должна отпустить его и позволить уехать? Глупо. Но в глубине души Лулу понимала, что это будет единственно правильное решение.
Прислушиваясь к зову сердца и принимая безумное решение, она рискует своим счастьем.
А если Кайл согласится с ней? С одной стороны, Лулу готова, выносить одиночество, как и ее отец. С другой стороны, она хочет любить мужчину, подарившего ей это чувство.
Сейчас или никогда.
Десять секунд мучительных размышлений, и Лулу выпрямила спину и приготовилась постучать в дверь. В то же самое мгновение дверь приоткрылась, и Лулу увидела знакомый рюкзак цвета хаки.
Она уставилась на Кайла, а он на нее, причем так, что у нее перехватило дыхание. Затем улыбнулся Лулу, отчего у нее подкосились ноги. Жаль, что в этот миг никто не сфотографировал выражение его лица.
— Привет, — произнес он, — мило выглядишь. Хотя тебе не следовало наряжаться, чтобы встретиться со мной.
Взглянув на свой старый комбинезон и свитер, Лулу улыбнулась в ответ, изо всех сил стараясь разрядить напряженную ситуацию.
— О, ты имеешь в виду это тряпье?
— Я собирался заехать к тебе. Последние несколько часов у меня было много дел. — Он помолчал. — Что-то случилось? Ты в порядке?
В его голосе было столько любви и беспокойства, что все сомнения Лулу о правильности принятого ею решения улетучились.
— Я… я нашла письмо своей матери, — запинаясь, сказала она. — Оно было в старом отцовском альбоме для зарисовок. В нем… — У нее сдавило горло, она не могла говорить.
— Эй, зайди-ка и присядь.
Обняв ее за плечи, он отбросил рюкзак в сторону и провел Лулу в комнату. Бережно усадив ее на кровать, он присел на стеганое одеяло и взял Лулу за руку.
— А теперь рассказывай, и помедленнее. Что было в том письме такого, что ты оторвалась от своих акварелей и решила рассказать об этом мне?
— Что было в письме? — повторила она, поглаживая его руку и не сводя с Кайла взгляда. Все слова, которые она произносила про себя, мчась к Кайлу на велосипеде, тут же испарились. — Там говорится… что я законченная дура. Я так ошибалась, Кайл, и по многим вопросам. — Протянув руку, она коснулась его щеки, по-прежнему смотря в глаза. — Я все время думала о том, что ты мне сказал. Ты был прав. Это огромный риск для моей и твоей жизни. Для жизни каждого. — Она вздохнула. Ее сердце билось так громко, что, вероятно, Кайл слышал его стук. — Теперь я знаю, что всегда буду любить тебя, Кайл Манроу, и мне не важно, как далеко ты от меня. Если понадобится отпустить тебя, чтобы ты выполнял свою работу… — она сглотнула, — значит, так тому и быть. Я хочу быть с тобой, любить тебя. Если ты по-прежнему желаешь, чтобы я ждала тебя…