Все изменилось во время последней командировки ее матери. Рут стала другим человеком, сделав окончательный выбор и уехав от дочери в последний раз.
Лулу придется не только вернуться в прошлое, но и заново пережить прежнюю боль. Это возвращение будет серьезнее восхождений в горы, к которым привык Кайл Манроу.
Она не была готова не только окунуться в воспоминания, но даже представить себе, что решится на это.
Порыв ветра заставил Лулу вздрогнуть. Погода изменилась: небо и река стали мрачными.
Жизнь Лулу теперь иная. У нее более чем предостаточно работы в Кингсмеде. Только сумасшедший согласится на предложение Майка. После смерти отца Лулу окончательно порвала с прошлым, решив двигаться вперед.
Пора найти Майка и отказать ему. Кайлу придется писать книгу без ее помощи. Почему бы Кайлу самому не использовать дневники ее матери, а затем внести пожертвование в хоспис?
Воодушевленная тем, что нашла альтернативное предложение, Лулу уже входила в бар, как услышала громкий окрик:
— Марта?
От неожиданности Лулу так быстро обернулась и попятилась, что один из высоченных каблуков застрял между деревянными половицами. Она попыталась вытащить каблук, босоножка соскользнула с ее ноги и, совершив пируэт, приземлилась на столе, среди посуды. Лулу запрыгала к столу за босоножкой, но Кайл Манроу опередил ее.
Услышав визг официантов, Кайл подскочил к столу и схватил босоножку, которая, к счастью, ничего не разбила. Увидев, кому принадлежит обувь, он покачал головой:
— Думаю, я узнаю эту буйную туфлю. Это входит в привычку, Марта. Вы тайный агент? Я, конечно, польщен, но не следует ли мне встревожиться?
— Жаль вас разочаровывать, но я здесь с Майком Бакстером.
Он поклонился ей в пояс:
— Как интригующе! Во всяком случае, мадам, я уверен, что эта хрустальная туфелька принадлежит вам. Могу ли я осмелиться?..
Лулу и опомниться не успела, как Кайл опустился на колени. Шершавые загорелые пальцы осторожно коснулись ее лодыжки. Будто во сне Лулу наблюдала, как Кайл приподнял ей стопу и надел босоножку.
Когда она попыталась высвободить ногу, он провел пальцами по икре. Ощущая восхитительные прикосновения через тонкий черный чулок, Лулу затрепетала и мгновенно попятилась, вырываясь из его рук.
Результат оказался предсказуем. Лулу потеряла равновесие и ей пришлось схватиться руками за плечи Кайла, чтобы не упасть.
— Эй, осторожнее! — Кайл по-прежнему стоял на коленях и смотрел в лицо Лулу. Их взгляды встретились.
И мир ее перевернулся. Показалось, что время остановилось, а они с Кайлом — единственные люди на берегу реки. Она слышала лишь свое учащенное дыхание и его стук сердца. Прикасаясь пальцами к его мускулистым плечам, она ощущала, как в такт сердцебиения они приподнимаются и опускаются.
Почувствовав, как сильно у нее сдавило в груди, она глубоко вздохнула.
Кайл растянул губы в понимающей улыбке.
«Какая же я идиотка, — подумала Лулу. — Он отлично знает, что делает, а я поддаюсь ему».
Несомненно, ежедневная работа с этим мужчиной может серьезно навредить ей. Вот и еще один повод отказать Майку.
— Благодарю вас. — Она высвободилась из его рук, и он встал перед ней в полный рост.
Лулу ужаснулась, поняв, что эта отвратительная и унизительная сцена разыгрывалась на глазах журналистов и представителей медиакомпании, которые хихикали, глядя на них поверх бокалов. За ними наблюдал и Майк Бакстер, губы его явно подрагивали. Проведя Лулу в зал, он усадил ее за столик в дальнем углу.
Лулу вызывающе прищурилась, приготовившись услышать от Майка ехидное замечание, но он лишь помог ей усесться и сразу собрался уходить.
— Извини, что приходится оставлять тебя, Лулу, но редакторы хотят услышать от меня ответ по поводу дневников Рут. Похоже, пора мне свести вместе двоих самых дорогих мне людей.
— Может быть, тебе следует спасти Звезду? — Лулу посмотрела в сторону бара, где Кайла осаждала стайка высоких, длинноногих и упивающихся моментом девиц. Через окно в зал проник яркий солнечный луч, и Лулу обратила внимание на то, какие у Кайла заостренные скулы и темные круги под глазами. — Кайл болен?
Майк кивнул.
— От тебя ничего не скроешь. — Он наклонился к ней. — Парень изможден. Во время работы он подхватил легочную инфекцию, которую нелегко вылечить. Но не беспокойся. Он принимает антибиотики, просто лечение требует времени. — Он умолк, увидев, что Кайл идет к ним с двумя большими дымящимися бокалами, содержимое которых напоминало чай. — Я могу задержать его здесь на какое-то время, чтобы он отдохнул.
— Отдохнул? Вы говорите обо мне? — Кайл хохотнул и поставил один из бокалов напротив Лулу. — Майк, тебе лучше других известно положение дел. — Взглянув на Лулу, он присел рядом с Майком. — Я подумал, что вы немного замерзли, Марта. Этот чай поможет вам согреться.
— Очень предусмотрительно, Кайл.
Майк удивленно посмотрел на них:
— Я не знал, что вы знакомы. Когда это произошло?
— Мы с Мартой старые друзья. Думаю, мне следует предупредить тебя насчет ее, Майк. Эта леди находится здесь с тайной миссией! Надеюсь, у тебя нет поблизости ценных картин?
Майк покачал головой:
— Завязывай с выпивкой. Почему ты зовешь ее Мартой? Лулу, ты хоть немного понимаешь, о чем болтает этот идиот?
— Лулу? — Кайл расхохотался. — Я ожидал, что у леди более убедительный псевдоним!
Пока Майк, открыв рот, пялился на Кайла, обсуждаемая леди решила завладеть ситуацией:
— Все очень просто. Нас с Кайлом так и не представили друг другу. — Она подняла бокал в сторону Кайла, затем сделала глоток. — Мои поздравления с выходом книги, доктор Манроу! Похоже, она имеет оглушительный успех. Также благодарю вас за посвящение в книге. Мое настоящее, имя Лулу Гамильтон. Рут Тейлор Гамильтон была моей матерью. «Лулу» на африканском наречии означает «жемчужина». Красиво, верно?
Кайл в ужасе пялился на хорошенькую блондинку, сидящую напротив него, и молчал.
Даже в самых безумных мечтах он не представлял, что самоотверженная женщина-хирург, работавшая с ним в Уганде, была женой и матерью.
Рут Тейлор Гамильтон, вне сомнения, могла быть замужем и иметь детей. Однако она ни разу не упомянула о семье.
Другие доктора прикрепляли к стенкам палаток письма и фотографии из дома. Кайл часто завидовал им. Но у Рут ни писем, ни снимков не было.
Кайл покосился на Майка Бакстера, который лишь кивнул.
— Я и не знал, — осторожно проговорил он.
— Рут оставила мужа и дочь в Англии, это было ее решение. Жизнь Рут разделилась на две части. В командировке она никогда не говорила о Томе или Лулу. Так ей было легче справляться с трудностями.
Кайл вздохнул и посмотрел в лицо той, которая приходилось дочерью самой удивительной женщине, какую он встречал.
Он разглядывал черты ее лица: красиво слепленная, полная верхняя губа, высокие скулы в веснушках и потрясающие голубые глаза под светлыми бровями. А какие у нее замечательные волосы!
Однако Кайл не нашел ни одной черты, напоминающей ему о Рут.
— Кайл, приятель, что ты так пялишься на нее? — спросил Майк, и Кайл вздрогнул. Бакстер прав. Он слишком нахально рассматривал Лулу. Но девушка заговорила прежде, чем он успел смутиться:
— Все нормально, Кайл. Я привыкла к тому, что меня сравнивают со знаменитой Рут Тейлор Гамильтон. Уже давно я вижу, что разочаровываю людей. Я похожа на отца, и во мне нет героизма. И потом, вы ведь думали, что я библиотекарь.
Простонав, Майк уронил голову на руки. Кайл смешался:
— Очень сожалею о вашей потере, мисс Гамильтон. Ваша мать была выдающимся человеком. Прошу простить меня, если обидел вас, и… Это у вас звонит телефон?
Лулу полезла в сумку за мобильным телефоном, быстро проверила, от кого пришла эсэмэска, и выругалась про себя.
— Извини, Майк, я должна это прочесть. Почему бы тебе не рассказать Кайлу о своей безумной затее? Я скоро вернусь. — Она вышла из зала.
Сообщение прислал агент по недвижимости из города, ближайшего к ее деревне Кингсмед.
Месяц назад, внимательно проверив свои доходы, Лулу приняла окончательное решение обратиться в местные агентства по недвижимости. Она хотела сдать в аренду огромный фамильный особняк, в котором прожила всю жизнь.
Поступок оказался опрометчивым. Теперь ей еженедельно посылались запросы на аренду. Нынешнее сообщение было от семьи с четырьмя маленькими детьми, которая хотела арендовать дом на двенадцать месяцев. Но проблема состояла в том, что они желали въехать в него через шесть недель. Семья была готова оплатить арендную плату сразу за год и наличными. Успеет ли Лулу переехать из дома к тому моменту?
Держа в руке телефон, она медлила. Ей очень нужны деньги для учебы в Университете искусств. Однако за шесть недель она не успеет подготовить дом к въезду постояльцев. К тому же покидать дом придется как раз накануне Рождества.
Лулу с силой сжала виски.
Она не готова — не ожидала, что все произойдет так быстро.
Чтобы не передумать, Лулу быстро набрала текст сообщения на телефоне, принося свои извинения, и отправила его.
Придется сдать дом в аренду в следующем году. К январю она распродаст большую часть картин и возьмет дополнительную подработку в качестве бухгалтера. У нее все получится.
Кто-то вышел на веранду и встал в нескольких шагах от Лулу, прислонившись к металлическому поручню.
Кайл.
Лулу повернулась к нему, собираясь сказать, что не станет работать вместе с ним, но тут Кайл заговорил. Он говорил так же, как недавно за столом, когда узнал, кем является Лулу. Его тон был серьезным, искренним, решительным и уважительным. Лулу не хотелось его перебивать.
— Два месяца назад я потерял очень дорогого мне пациента. Маленькую девочку. Лакшми была дочкой моих друзей, которые управляют полевым госпиталем. Большинство населения там исповедуют буддизм. Они отказываются убивать любое живое существо, даже диких собак, которые в поисках пищи бродят по деревням. Лакшми была обыкновенной пятилетней девочкой: умной, смешливой и любящей щенков.