– А ваша сестра тоже предпочитала чужие объятия?
– Если бы я знал! – воскликнул Деграй, покачнулся и уцепился за меня, дабы не упасть. – Проклятое пойло.
– Вам стоит отдохнуть, – настойчиво повторила я. – Идемте.
Но мужчина уже выпрямился и упрямо мотнул головой:
– Нет. Кто знает, когда представится возможность вот так поговорить с вами на глазах у душегубца? А вы ведь не так просты… Кто бы мог подумать, что так быстро попадете под его чары. Опоил? Ну же, признайтесь! Опоил? Околдовал? Он маг, он может. Или что? Обещал несметные богатства? И вы продались? – Он поморщился. – Как низко… О боги, как низко. Миледи, вас саму совесть не гложет?
– Вы позволяете себе слишком много.
– Неужели? А вы? Вы с сан Венте не позволяете себе слишком много? Я же знаю, что он практикует темную магию. Я уверен, понимаете? Он сгубил мою сестру. Он сгубил всех, кто был до нее. И он погубит вас! – прошипел Деграй.
Не знаю почему, но мне хотелось возразить. Его речь опиралась на то, что было у всех на устах: сплетни, людская молва, тихие шепотки. И вроде бы все выглядело логично, вот только я понимала, что у каждого слова есть второе дно.
– Погубит, вот увидите, – повторил Деграй.
– Не погубит. – Я распрямила плечи.
– Откуда такая уверенность? Все-таки продались?
– Вы меня оскорбляете.
– Чем? – Он засмеялся. – Вы сами себя слышите? Чем я вас оскорбляю? Тем, что поставил на одно место с вашим обожаемым графом?
– Нет, тем, что неуважительно отзываетесь о моем супруге в моем же присутствии.
Деграй резко замолчал. Вначале он недоверчиво всматривался в мое лицо, а потом выдал:
– Вы серьезно?
– Абсолютно.
– Чем он вас зацепил? Он главный злодей нашего королевства, человек, чьим именем и – чего уж скрывать! – внешностью пугают детей. Чем он вдруг стал дорог?
– Вы не поймете.
– А вы попытайтесь, миледи, – он сел на ближайший стул, – объясните.
Я немного подумала и опустилась на соседний.
– Сан Венте вовсе не так плох. Он умен, решителен, настойчив. Это на самом деле довольно ценные качества для мужчины.
– Но при этом он убийца.
– Вам ли не знать, что граф полностью оправдан.
– Это лишь из-за благосклонности короля!
– Кто вам такое сказал? – Я приподняла брови. – Слухи и домыслы. Было расследование, к графу нет никаких претензий.
– Но Алисия…
– Ваша сестра упала с башни. Может, это произошло по ее воле, а может, вмешалась случайность.
– Бред, – Деграй отшатнулся, – вы не имеете права защищать его.
– Почему? Мне кажется, любая жена обязана защищать мужа.
– Но вы к нему безразличны!
В Деграе чувствовалось такое неприятие, что мне стало его жаль.
– Откуда вам знать? – тихо спросила я и оглянулась. Сан Венте все еще следил за нами, готовый в любой момент прийти на помощь. – Откуда вам знать, если даже я сама уже ни в чем не уверена.
Глава 15
Будучи маленькой, я часто просила нянюшку рассказать какую-нибудь сказку и чтобы обязательно там была красавица-принцесса и смелый, здравомыслящий принц. Но в рассказах няни почему-то все было наоборот – смелой и умной оказывалась принцесса, а принц обязательно носил эпитет «прекрасный». Я еще думала: зачем ему быть прекрасным? Это же так неинтересно. Разве сможет принцесса быть счастлива с тем, кто не имеет ничего ценного, кроме смазливого личика? Какая же тогда она здравомыслящая? Здравомыслящие ценят совсем иное.
И вот сейчас, глядя на супруга, почему-то это вспомнила. Наверное, стоило мечтать аккуратнее, но кто же знал, что фантазии детства сбываются настолько буквально?
– Эрина, – сан Венте приблизился, – его величество желает отдохнуть.
– Наконец-то… Прикажу Ирис, пусть проводит. Она девушка смышленая, глупость не ляпнет.
Гостей разместили очень удачно, заняли почти все крыло. Королю, естественно, досталась самая хорошая комната. Проблемой было то, что спальня для государя находилась буквально через две двери от хозяйской.
Мы с сан Венте широко улыбались его величеству и всей кавалькаде подданных, пока прислуга с нижайшими поклонами разводила их по местам.
– Может, надо было самим проводить, – я нервно дернула манжет на рукаве, – все-таки король…
– Не переживай, он вполне будет счастлив присутствию Ирис, – хмыкнул супруг.
– Ты имеешь в виду?… Но у короля есть невеста.
– На самом деле, я подразумевал совсем иное. Вряд ли король позволит себе что-то больше легкого флирта с хорошенькой служанкой: была бы она графиней, тогда еще может быть, а так… Нет, ему просто приятно, что девушки поддаются его мужским чарам. Ну а если действительно дойдет до чего-то большего…
– Ох…
– Я сказал «если». – Сан Венте взял меня за руку. – Мы все равно этого никогда не узнаем.
– Если он прикажет, то Ирис придется согласиться. – Я взволнованно взглянула на лестницу. – Может, под каким-нибудь предлогом ее выманить? Скажем, срочно понадобилась горничная, не могу без нее и шагу ступить?
– Не прикажет. Он прекрасно знает, что такое репутация и любовь простого люда. Дворяне продажны, тогда как такие, как Ирис, могут жизнь отдать за своего повелителя. Нет, он никогда не омрачит свое ясное имя подобной историей. Тем более он король! Да половина благородных девиц мечтает побывать в его постели! Зачем ему наша Ирис? – Сан Венте покачал головой. – Не думал, что тебя так заденет эта ситуация. Даже жалею, что сказал.
– Просто жаль девочку.
– Могу тебя успокоить, о ней есть кому позаботиться. Филин ухаживает за Ирис последние два месяца, так что позволь девочке самой решить, с кем она хочет провести время: с королем или чародеем. Кстати, нам тоже пора спать. Идем, ночь впереди длинная.
В графской спальне оказалось тепло и очень уютно. Странно, думала, там все будет в красно-черных демонических цветах – заодно к родовой расцветке подходило, – но нет, комната выглядела светлой, спокойной и немного заброшенной.
– Я тут только по ночам бываю, – сказал мужчина, будто в оправдание. – Обычно дел много, не всегда даже поспать толком удается.
– Понимаю.
Я вспомнила дни нашего знакомства. Сан Венте тогда не спал по несколько суток, пытаясь найти подходящий ритуал, каждая супруга требовала индивидуального подхода.
– Ванная там, – он указал на узкую дверь. – Прислуга наверняка позаботилась о полотенцах и ночном одеянии.
– Да, не беспокойся.
Мужчина кивнул. Удивительно, но сейчас он казался смущенным. Не сильно, конечно, по-настоящему такие люди, как сан Венте, никогда не чувствуют себя неловко, но все же доля замешательства в его состоянии чувствовалась. Граф явно не мог определиться, как себя вести. На первый взгляд: чего сложного? Но если вдуматься, он старался меня не обидеть и ни в коем случае не перейти черту. Это подкупало.
– Тебе, наверное, надо помочь снять платье, – хрипло сказал сан Венте. – Не стоит беспокоить прислугу там, где я сам в состоянии услужить.
– Это всего лишь шнуровка…
– Вижу. Повернись.
Я развернулась и приподняла локоны, открывая доступ к спине. Ловкие мужские пальцы тут же заскользили по завязкам. Под платьем ничего не было, ткань не требовала нательной рубашки, и чем сильнее распускалась шнуровка, тем отчетливее чувствовался прохладный воздух. И именно от него у меня появились мурашки. Да, именно от него.
Сан Венте оголил спину и дотронулся пальцем до позвонков.
– Ты такая хрупкая, – выдохнул он. Горячее дыхание опалило кожу. – Хрупкая, нежная, но такая независимая. Сильная и слабая одновременно.
– Это плохо?
– Нет, тобой хочется восхищаться и спрятать. Сохранить только для себя, закрыть от всего мира.
– Заточить в темницу?
– Нет… О боги, нет! Не позволить кому-либо обидеть, причинить боль. Ты прекрасна. – Сан Венте подался вперед, обнимая за талию и прижимая к себе. – Ты такая близкая и такая далекая. Ты моя, но в то же время я не имею на тебя никаких прав. Это страшно, Эрина, очень страшно осознавать, что та, к ногам которой ты готов положить свою жизнь, вовсе в ней не нуждается.
Я зажмурилась. Слова мужчины не застали врасплох, но заставили сердце биться чаще.
– Мне надо переодеться.
– Иди, я тебя не держу, – шепнул он, но объятий не прервал.
– Отпусти, платье помнешь.
– Куплю новое. Любого цвета. Как насчет алого с черно-белой отделкой?
– Будет смотреться безвкусно, – улыбнулась я.
– Глупости, на тебе все смотрится идеально.
Он чуть расслабил руки, но лишь для того, чтобы предоставить мне возможность повернуться лицом. Взгляд черных глазах был жарким и терпким, а губы – манящими. Его лицо совершенно не портили шрамы. Сан Венте больше не казался пугающим и жестоким, наоборот, под шкурой лесного зверя я разглядела горячее сердце.
– Мне надо переодеться, – повторила я.
– Иди, – просто сказал он.
Мужчина ничего не делал: поцелуи и ласки были в прошлом, сейчас он требовал ясной головы и понимания, что и кому я хотела позволить. Он помнил требования полной свободы и придерживался обещаний.
Удивительно, но Грегорио сан Венте настаивал на правдивости.
– Я быстро.
Я разжала кольцо его рук и направилась в ванную.
И уже там, закрыв крепко дверь и прижавшись к ней спиной, попыталась упорядочить мысли. Что же такое происходит? Ведь граф совершенно непонятный человек, он так долго заставлял меня верить в жестокость, почему же сейчас все выглядело совершенно иначе?
Я подошла к зеркалу и обреченно посмотрела в отражение.
– Признайся честно, Эрина, сан Венте тебе интересен. Сильный, умный, опасный зверь, но именно это в нем и привлекает. О боги… как же это неправильно…
Скинув платье, я умылась и привела себя в порядок. Делала все медленно, надеясь, что разум и сердце договорятся между собой и проклятое странное чувство, упрямо засевшее в груди, исчезнет. Но увы, даже через полчаса, когда граф аккуратно постучал и уточнил, все ли в порядке, ничего не прошло.