Будто воздух стал плотнее. Наполненнее.
Алиса.
Ночью, когда она стояла напротив меня на палубе, в свете огней с воды, в этом простом платье, с распущенными волосами, — я думал, что вот сейчас сердце выскочит. Не от страсти. От важности момента.
Она дала мне шанс. Не полностью. Не вслепую. Но дала.
И, чёрт побери, я не собирался его просрать.
Я так не хотел больше врать. Ни себе. Ни ей.
Варя, кстати, проснулась рано. Влетела на кухню босиком и сразу спросила:
— А Алиса сегодня придёт?
Я улыбнулся. Налил ей какао.
— Нет, зайка. Сегодня — нет. Но скоро увидимся. В пятницу будет вечер, помнишь? Ты даже платье выбрала.
— А она с нами пойдёт?
Я кивнул.
— Конечно.
— Ура, — выдохнула она с облегчением. — Тогда я ей ещё одну открытку нарисую. С блёстками.
Я посмотрел на дочь и понял — она уже всё решила. Для себя.
А я…
Я тоже знал. Я хочу Алису рядом. Не просто в гостях. Не между делом. А рядом — всерьёз. И пусть я не идеальный. Пусть наш старт был кривым. Но дальше я буду делать всё, чтобы не подвести.
Я допил кофе и отправил Алисе короткое сообщение:
«Доброе утро. Просто хотел, чтобы ты знала — я ни на секунду не пожалел, что тогда пришёл. Спасибо за всё. И… жду пятницу. Очень.»
Неделя прошла быстро. Почти незаметно.
Но в голове она осталась — каждый день. Каждое сообщение. Каждая встреча взгляда, когда я приходил за Варей. Алиса не делала вид, что ничего не было. Не пряталась. Но и не торопилась. Всё шло ровно. По-настоящему.
Теперь я сам забирал Варю с занятий. Да, можно было оставить всё, как было — Марина справлялась. Но мне хотелось самому. Хотелось оказаться в этом коридоре, услышать, как за дверью играет музыка, как стучат детские каблучки, как Варя выкрикивает: «А я помню, правая!»
И увидеть Алису. Просто увидеть.
Иногда — она улыбалась, когда я приходил. Иногда — поднимала взгляд и кивала, немного сдержанно. Но каждый раз это был знак. Что мы не вернулись назад, в незнание. Что шаг навстречу был принят, пусть и не весь.
Мы переписывались. Почти каждый день. Без лишней сладости — просто легко. Честно. Где-то с иронией, где-то чуть теплее, чем «просто друзья».
— «Поспала три часа, зато слепила двадцать бантиков на конкурс. Мать года» — написала она как-то утром.
— «Я так же жил весь декабрь. Только без бантиков и с тендером» — ответил я.
Иногда она присылала мне фото своих учеников. Варя там была часто — в стороне, но сияющая. Я не просил. Алиса делилась сама. И в этом было что-то особенное. Что-то очень личное.
Она не пыталась понравиться Варе — и, может быть, поэтому Варя к ней тянулась. Естественно. Без вопросов. Просто принимала.
— Пап, а Алиса правда всегда будет работать там? — спросила Варя пару дней назад в машине.
— Надеюсь, — сказал я.
— Хорошо. Тогда я ещё поучу, чтобы она мной гордилась.
Я тогда чуть не улыбнулся вслух.
А вечером — снова переписка.
О погоде. О чае. О её бабушке, которая зовёт её на блины.
И обо мне — между строк. Я это чувствовал. Это было.
Ближе к пятнице я поймал себя на том, что начинаю нервничать.
Будет мероприятие — важное. Наша новая фирма-партнёр устраивает вечер. Мы там — как лицо контракта. Презентации, люди, пресс-фото. Я иду с Варей. Марина будет рядом, если ей надоест.
Пятница. Вечер.
Я сидел в машине, глядя в зеркало заднего вида: Варя на заднем сиденье напевала что-то себе под нос, уткнувшись в плюшевого зайца. Марина рядом листала что-то в телефоне.
— Пап, — вдруг сказала Варя, — а Алиса точно поедет с нами?
— Конечно, — ответил я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё горело.
Я ещё сам не до конца верил, что она согласилась. Что мы встретимся не где-то на бегу, не у студии, а вот так — вечером, официально, вместе.
Марина чуть повернулась ко мне:
— Может, она будет смущаться, что мы все втроём её встречаем?
— Будет, — признал я. — Но мне надо, чтобы она знала: она — не сбоку. Не случайно. Она часть этого. Нас.
Мы свернули к её дому. Я заранее написал, что скоро будем. Она ответила: "Ок. Спускаюсь." — коротко, без смайликов.
Я вышел из машины. Сердце билось ровно, но быстро. Всё-таки встречать её вот так, не один — было куда важнее, чем я ожидал.
Когда она вышла из подъезда, я затаил дыхание.
На ней было светлое платье, простое и нежное. Волосы слегка завивались на концах, на плечо легла тонкая сумка, а на губах — та самая тёплая полуулыбка, которую я мог бы рисовать с закрытыми глазами.
— Привет, — сказала она, чуть смущённо, когда подошла ближе.
— Ты великолепна, — сказал я. Никаких пауз. Никаких фильтров.
— Спасибо, — ответила она. — Надеюсь, я не слишком выделяюсь…
— Ты можешь хоть в рваной футболке прийти — и всё равно будешь центром вечера.
В этот момент из машины выскочила Варя:
— Алисааа! Ты такая красивая! У тебя платье, как у принцессы!
Алиса рассмеялась и обняла её, погладив по волосам:
— А ты — как моя подружка-принцесса. Значит, мы с тобой будем главными на этом вечере.
— Папа сказал, что ты теперь с нами, — выдала Варя. — Всегда. Это правда?
Я машинально оглянулся на Марину. Она лишь пожала плечами: твоя зона ответственности, папаша.
Алиса посмотрела на меня. В глазах — ожидание. Но и вызов.
Я сделал шаг ближе. Взял её руку.
— Если ты согласна — то да. Правда.
Она не ответила сразу.
Но не убрала руки.
— Ну тогда, — сказала она Варе, — поехали блистать?
И мы поехали.
Все вместе.
Нас встретили у самого входа. Фойе отеля сияло золотистым светом, сквозь который будто плыли нарядные силуэты. Где-то звучал джаз. Тихо, не навязчиво. Всё было ровно так, как я задумал.
Алиса держала Варю за руку, смеялась чему-то, что та шептала ей на ухо, и в какой-то момент поймала мой взгляд.
Я не улыбнулся. Просто смотрел.
А она — просто смотрела в ответ.
Это было почти интимно. И страшно. Как будто мы оба знали, что этот вечер — не просто вечер.
— Виктор, — отвлёк меня знакомый голос. К столу подошёл один из партнёров — пожилой, с выправкой и взглядом оценщика. — Это и есть ваш главный актив? — он кивнул на Варю, потом — на Алису.
— Это моя дочь, Варвара. А это — Алиса, — спокойно сказал я. — Не бизнес, а личное.
Алиса чуть наклонила голову, сдержанно улыбнулась. Её лицо стало спокойным, вежливым. Но я знал — внутри она сейчас напряглась.
— Очень приятно, — сказала она.
— Редко встретишь женщину, которая так смотрит на мужчину с ребёнком, — сухо заметил партнёр. — Достойно уважения.
— У меня просто вкус, — ответила она спокойно. И я чуть не рассмеялся от удовольствия.
Через полчаса все были вовлечены в разговоры, презентации, обсуждения цифр. Варя бегала вокруг, смеялась с Мариной, рисовала сердечки на салфетках. Я видел, как Алиса, стоя у стойки с фруктами, разговаривает с каким-то мужчиной — явно кто-то из команды дизайнеров.
И в груди появилось знакомое чувство. Ревность?
Нет. Точнее… не совсем.
Это было что-то другое.
Понимание, что она — не вещь. Не достижение. А человек, которого я всё ещё только учусь заслуживать.
И в этот вечер — в этом официальном, взрослым, холодном мире — она была моим самым настоящим теплом.
Когда музыка сделалась тише, и кто-то из коллег предложил тост за «смелость, рост и будущее», я подумал, что лучше бы выпили за то, что нас не всегда убивают неудачи. Иногда — нас спасают вторые шансы.
Ближе к финалу вечера, когда всё немного подрасслабилось, я подошёл к ней. Просто, чтобы быть рядом.
— Устала? — тихо спросил.
— Чуть-чуть, — ответила она. — Но в хорошем смысле.
— Спасибо, что пришла. И что… выдержала всё это.
Алиса улыбнулась — устало, но с тем самым светом в глазах, от которого у меня, кажется, всегда сбивался внутренний ритм.
— Я бы не назвала это пыткой, — сказала она. — Даже наоборот. Ты меня удивил.
— Надеюсь, в хорошем смысле.
— В лучшем, чем ты думаешь.
Я кивнул и сделал паузу. Потом, понизив голос, добавил:
— Марина сегодня остаётся с Варей. Она увозит её к себе, Варя уже обрадовалась — мультики, подушки, пижамы, их девчачьи посиделки… всё как она любит.
Алиса приподняла бровь, настороженно, будто уже поняла, к чему я веду.
— А я, — продолжил я спокойно, — подумал, если ты не сильно устала и не против... Мы могли бы поехать ко мне. Просто… чтобы я показал тебе, как мы живём.
Она смотрела внимательно, не отводя взгляда.
— Без сюрпризов? — уточнила она.
— Только те, которые тебе понравятся.
Она усмехнулась — мягко, и уже с теплом.
— А если я скажу, что хочу кофе?
— Тогда у меня дома будет лучший кофе в городе. Я сам сварю. Из заначки. В тринадцать шагов.
Она медленно кивнула. И прошептала:
— Ладно. Покажи, как вы «весело живёте».
Я выдохнул, чуть слышно.
— Тогда пойдём. Пока Варя не передумала и не уговорила Марину остаться ещё на один час ради пижамной вечеринки с мыльными пузырями.
Мы уже направлялись к выходу, когда к нам подскочил молодой парень с камерой наперевес, в фирменной футболке с логотипом агентства. Улыбка до ушей, глаза сияют.
— О, извините! — воскликнул он, немного запыхавшись. — Не могли бы вы, пожалуйста, задержаться на секунду? Фото для корпоративного журнала — «вечер семьи и партнёрства», вы очень… подходите!
Я нахмурился. Алиса резко повернулась в его сторону, а Варя с интересом заглянула в объектив.
— Фото семьи? — переспросил я.
— Ну да, — фотограф уже выровнял объектив. — Нам нужны такие тёплые живые кадры. Ребёнок, родители… Простите, если неправильно понял, — он запнулся. — Просто вы выглядите очень… гармонично.
Я посмотрел на Алису.
Я посмотрел вниз. Варя, не дожидаясь, схватила Алису за руку и мою — за другую.
— Мы можем, пап? — спросила она. — Ну пожалуйста. Один снимок. Я буду стоять красиво, обещаю.