Впрочем, в последнее время наступили перемены. Она расслабилась, обленилась, потому что жизнь в Крик-Бенде начала налаживаться. У нее появились собака и даже шумные знакомые. Она поселилась в коттедже на берегу озера, который, вопреки первым впечатлениям, стал ее крепостью. Ей нравилась работа в пекарне, даже сумасшедшие часы. Она начинала думать, что когда-нибудь она снова будет доверять мужчинам.
Ник арендовал соседний коттедж. У него была привычка заглядывать по утрам в пекарню, а также под конец ее смены, когда открывался магазин. Неужели этот мускулистый парень, с которым они сейчас делят лесную избушку, и есть тот самый Ник? Как и все вокруг, она считала, что он радиолог. Он жил под прикрытием, чтобы выполнять свою настоящую работу. Но почему же тогда ее не оставляет чувство предательства?
Просто она ненавидит любую ложь. Сколько ей еще притворяться? Неужели придется обманывать родных Ника, как и прочих людей?
– А нельзя рассказать им правду?
– Ах, если бы! Это больной вопрос. Вообще-то Смит приказал ни при каких обстоятельствах тебя не рассекречивать.
– Я тебе уже говорила: я не умею врать.
– Ха-ха, я бы так не сказал! Я ведь долго наблюдал за тобой в Крик-Бенде, и ты ничем себя не выдала. Не знай я, кто ты, я бы ни за что не догадался. Привычка – вторая натура.
– Да, наверное, когда от этого зависит твоя жизнь… Но притворяться твоей девушкой я бы точно не смогла.
– Почему? – Он вдруг обиделся.
– Ну… с некоторых пор я не доверяю мужчинам, особенно незнакомым.
– А не пора ли это исправить? – Ник положил ладонь ей на затылок, наклонился и поцеловал ее в губы. Когда он отпрянул, Сэди, со звоном в голове и дрожью во всем теле, едва не рухнула на пол.
– Мы больше не чужие. – Ник, растянувшись на кровати, закинул руки за голову. – К тому же у нас целая ночь впереди, чтобы познакомиться поближе. Давай поговорим. Что ты хочешь знать?
Внутри у Ника распалялись гнев и досада, готовые прожечь дыру в его груди. Он хотел успокоить Сэди, но явно достиг обратного эффекта. От его прикосновения ее так и бросило в дрожь. Он почувствовал это. Но все-таки было что-то еще во время их поцелуя. А когда он массировал ей ноги, она расслабилась. Но тогда он был на полу, не так близко. Стоило ему встать или сесть ближе, как она настораживалась.
– Где прошло твое детство?
– В Техасе, на ранчо в пригороде Далласа. – На том самом ранчо, куда он ее приглашает. Признаться, он свалял дурака, предлагая ей притвориться его девушкой. Но это он от отчаяния. Он бы ни за что не смог убедить сестер, что у них с Сэди близкие отношения. Они ведь его знают. Они сразу заинтересовались бы, как это Сэди удалось то, чего не удавалось ни одной женщине на протяжении семи лет, – влюбить в себя Ника. Ник не привез бы случайную пассию на ранчо.
– У тебя было много друзей?
– Много родни. На прочее времени почти не оставалось.
– Расскажи мне о своих братьях и сестрах.
– Ну, ты уже знаешь, что у меня два брата – их зовут Люк и Рид – и две сестры – Мэг и Люси.
Сэди подвинулась на краешек кровати.
– Ты самый старший?
– Верно. Но это не значит, что они меня слушаются. Каждый сам себе хозяин.
– И все работают в силовых структурах?
– Ну да, мы все служаки. Люк в ФБР, Рид – в пограничных войсках.
– А сестры?
– Люси служит в офисе шерифа, а Мэг – в полиции Плейно, как и ее муж Райли. Там они и познакомились. Ну, что еще тебя интересует?
– Что ты делаешь в свободное время?
– Что обычно делают мужчины? В сезон хожу на футбол, жарю стейки на гриле.
– Ах, вот бы сейчас стейк! Это было бы райское наслаждение, – размечталась Сэди, а Ник про себя заметил, что видеть ее улыбку – куда вот райское наслаждение, но вслух сказал:
– Да, и я бы не отказался.
– А в школе ты учился? – Сэди легла на бок лицом к нему, опираясь на локоть. Даже в темноте он различал зелень ее глаз.
– Учился, конечно. После школы сразу пошел в армию, чтобы помочь маме. Как старший, я ощущал большую ответственность перед всей семьей.
– Похоже, ты принял самое верное в вашей ситуации решение.
– Во всяком случае, не худшее. Мы справились. Мы жили бедно, но дружно. Мы и сейчас дружны. У нас, конечно, приняты шутки и розыгрыши, но случись что с одним из нас, мы встанем за него горой.
Сэди повернулась на спину и спросила, рассеянно теребя пальцами край одеяла:
– А другие служили в армии?
– Люк служил – перед тем, как поступить в ФБР. С войны он вернулся другим человеком. Он чудом уцелел, когда их бригада была разбита. После возвращения начались проблемы, он развелся с женой. Он не любит об этом вспоминать, но я знаю, что он до сих пор переживает. Наш младший тоже собирался завербоваться, но Люк его отговорил.
– Ах, мне очень жаль. Жизнь вас побила, ребята.
– Ну, в общем, как и всех.
Сэди кивнула. Ее прекрасные зеленые глаза были полны сочувствия.
Ник едва сдерживал желание коснуться ее лица. Приблизить к себе ее губы. Почувствовать их сладость…
Но он не мог себе этого позволить.
Не сейчас. Сейчас ему нужна холодная голова ради их общего блага. Иначе они не выберутся отсюда живыми.
Он хрипло вздохнул.
Ранее Сэди верно заметила, что ему не удастся обмануть своих родных. Более того, они достойны знать правду, чтобы понимать, какой риск с нею связан. Пришлось бы рассказать им все как есть.
– Если задуматься, то привозить тебя на ранчо более рискованно, если не говорить правды, – сказал Ник.
– Угу, но как насчет приказа? Твой босс велел тебе ни в коем случае меня не рассекречивать.
– Но они, можно сказать, мои коллеги. Они поймут. Еще, может статься, дадут ценный совет. Одна голова хорошо, а несколько – лучше. И я смогу оставить тебя под их присмотром – вдруг появятся другие зацепки и мне понадобится уехать? По-моему, ранчо – это то, что надо.
– Что ж, уговорил.
Бумер вскинул голову, оскалился, глядя на дверь, и тихо зарычал.
Ник вскочил с кровати, схватил пистолет и тихо подобрался к двери. Кто бы сюда ни вошел, он об этом пожалеет.
Обернувшись, Ник дал знак Сэди опуститься на пол. Но она и так сидела на полу, поглаживая собаку. Хорошо, пусть его успокоит. Последнее, что им сейчас нужно, – это чтобы бандиты услышали собачий лай. Кто-то их нашел. Наверное, головорезы Граймса. Теперь надо убираться отсюда. Жаль, что Сэди не успела отдохнуть. А еще придется бросить тут продукты, которые он принес. Ник бесшумно надел рюкзак. Внутри остались бутылки с водой. Ладно, хоть вода у них будет.
Ручка двери повернулась…
Ник напряженно ждал первого удара. Дешевое дерево сразу разлетится в щепки…
Он обернулся – Сэди так и сидела на полу возле кровати, в позе полного отчаяния. Что-то внутри у него оборвалось. Он поманил ее к себе и шепнул:
– Давай сюда!
На крыльце раздались шаги. Глухой голос произнес:
– Дверь заперта. Ломать?
Ага, значит, их по меньшей мере двое.
Бумер сидел тихо, лишь настороженно прижимал уши. Но рычание клекотало у него в желудке, готовое вырваться в любой момент.
– Нам придется уйти раньше, – шепнул Ник Сэди. – Ничего не бойся, я им тебя не отдам. – Он чмокнул ее в макушку. – Не думай о них, следи за мной.
От его слов в груди у Сэди затрепетала стая бабочек. Если бы не ободрение Ника, ей бы не хватило сил сопротивляться панике.
Голос на крыльце был знакомый.
– Я его знаю.
– Человек Граймса?
– Д-да.
– Ничего не бойся, – повторил Ник, – я с тобой. – Он по-армейски быстро натянул футболку и ботинки, демонстрируя привычную гибкость и даже элегантность движений. Затем взял ее за руку, их пальцы на краткий миг переплелись.
Бумер продолжал кипеть. Скорострельный лай должен был вот-вот вырваться из его горла. Ник поглядел на него и спросил:
– Думаешь, сейчас залает?
– Пока моя рука у него на спине, он знает, что голос подавать нельзя. – По крайней мере, она на это надеялась. Так его научили на тренировках, но одно дело – тренировки, и совсем другое – реальность. Такую ситуацию, как сейчас, нельзя отработать в тренировочном курсе. Также не следует забывать, что Бумер не немецкая овчарка и не питбуль, чтобы броситься и сомкнуть челюсти на горле взломщика. Бумер – это Бумер, ее милый песик-компаньон.
– Тогда не убирай руку, – шепнул Ник и стал надевать ей ботинки.
– Все хорошо, малыш, – говорила Сэди, дрожащей ладонью поглаживая Бумера по спине. Как она ненавидит это чувство беспомощности! Но в первый раз было гораздо хуже. Теперь они не возьмут ее голыми руками. Теперь она сильнее. И у нее целых два защитника – Бумер и Ник.
Поскольку бандиты не торопились ломать дверь, Ник крадучись прополз под окнами, прислушиваясь к звукам снаружи.
– Непонятно, сколько их всего, – сказал он, – по меньшей мере двое. И главное: как они нас нашли?
Да, эти парни неплохие следопыты. Как ни крути, а они вычислили маршрут федерального маршала! Для них с Сэди это дурной знак.
– Ну прямо загадка века, – угрюмо пошутила Сэди, дрожа как осиновый лист.
Хорошо еще, что глаза успели привыкнуть к темноте и она могла следить за передвижениями Ника.
И вдруг рухнуло окно, бывшее возле кровати. Зазвенело стекло, осколки брызнули во все стороны.
Глава 6
Секунду спустя с треском и грохотом распахнулась и отлетела в стену дверь. На пороге возник человек – высокий, дородный – и направил на Сэди пистолет.
Бумер бешено лаял из низкой позиции, преграждая бандиту путь к ней.
Сэди в панике глядела по сторонам – Ника нигде не было.
Сзади захрустело стекло. Она обернулась – окно загораживала мужская фигура. Значит, все пути к бегству перекрыты. Этот был длинноволосый блондин, качок на стероидах. Некуда бежать и негде спрятаться.
Бумер выскользнул из-под ее руки и бросился на Волосатика, подходящего сзади. Тот от неожиданности попятился. Но Сэди знала, что это лишь секундная отсрочка.