Дверь с грохотом захлопнулась, и мы с кузиной остались наедине, глядя друг на друга с разной степенью недовольства.
Вот как вредно долго спать.
Интересно, что ещё успели натворить тёмные и светлые за это время?
Глава 11
Нат нарушила молчание первая.
— Ты правда ни при чём? — спросила, прищурившись.
— Думаешь, я бы позволила им влезть в твою голову и копаться там в своё удовольствие? — ответила я в тон.
— Ах, ну да, тайны Светлого двора, как я могла забыть.
Она всплеснула руками и прошла вглубь комнаты. Там остановилась, огляделась растерянно, словно не знала, куда себя деть, да так и замерла, скрестив руки на груди. Выглядела кузина одновременно раздражённой и уязвлённой, и мне стало стыдно. Потому что первым порывом и впрямь была защита не её интересов, а интересов Светлого королевства. И возможно, при других обстоятельствах я бы не возражала против такой проверки. Чтобы унять собственные сомнения и тревоги. Чтобы больше не видеть врага в собственной Тени.
«Ищи, кому выгодно», — так говорят. Ей была выгодна моя бездарность. Мой побег. И моё исчезновение на просторах Тёмного королевства.
А теперь? Когда магия пробудилась, когда я заняла законное место, когда мы здесь с официальным визитом… нужен ли Нат скандал? Нужна ли моя смерть? Ей ведь уже не вернуться к роли принцессы. Наверное…
Голова разболелась сильнее. Я сжала виски и поморщилась, и губы кузины задрожали.
— Прости, что докучаю, — пробормотала она. — Выжду пару минут и уйду. Просто… не хочу, чтобы…
Голос её надломился, по щекам потекли слезы.
Это стало последней каплей. Грубо и совсем не по-королевски выругавшись, чем явно ввергла её в шок, я преодолела разделявшие нас шаги, схватила Нат за плечи и заглянула в глаза:
— Когда нам было семь, я влезла в отцовский кабинет, помнишь?
Она заторможенно кивнула.
— Хотела найти книгу древних заклинаний, но только перевернула там всё, испортила какой-то редкий документ, разбила дедушкины часы. Ты отговаривала и всё же пошла со мной. Прикрывала. А потом ещё и всю вину пыталась взять на себя.
— И что?
— Я доверяла тебе больше, чем себе. Всю жизнь. И ненавижу себя за нынешние сомнения, и пусть погасить их не так-то просто, я постараюсь. Просто скажи… скажи, что никак не связана ни с этим покушением, ни с теми, что случились во время моего побега. Скажи, и я поверю.
Нат дёрнулась и приоткрыла рот:
— На тебя… уже покушались?
Вот только в голосе было не только изумление, но и испуг. Испуг человека, который что-то знает, и сердце моё сжалось.
— Нат?
— Я… я не знала! — Она вывернулась из моей хватки и попятилась. — Я… правда ничего не знала. Он сказал…
Затем опустилась на колени, одной рукой зажала себе рот, а вторую выставила, не позволяя мне приблизиться. Но я и не стремилась. Внутри что-то переворачивалось и умирало.
— Нет-нет, ты не так поняла, — наконец произнесла Нат, видимо, заметив перемены на моём лице.
Её собственное теперь казалось восковой маской. Она упёрлась ладонями в бёдра и шумно выдохнула.
— Я ничего не делала. И думала… мы просто ждали. Он сказал, что всё и так решено, твой дар не проснётся. И лишь спросил, куда ты могла сбежать…
— Герцог Дэррик?
Нат кивнула.
— И ты вспомнила, что я искала сведения о позднем пробуждении дара у тёмных?
Снова кивок.
Колени подгибались, но я устояла. Не хватало ещё нам обеим рассиживаться на полу…
— Он говорил, что просто проследит, чтобы с тобой ничего не случилось.
— И ты поверила? — усмехнулась я, и она отразила эту усмешку:
— Поначалу. А как только начала сомневаться, сразу пошла к Лайну.
— Ты… что? Лайн знал?!
Я едва не рассмеялась. Вот ведь хитрец! Тень — обманный манёвр, как бы не так. Кого он хотел защитить? Меня от тёмных принцев или Нат от герцога? Сослал её подальше не как подозреваемую, а как… свидетеля? Жертву?
— Не поверишь, но месяцы… годы в твоей шкуре отбили у меня всякое желание быть принцессой. — Она обтёрла мокрые щёки и медленно поднялась. — Многие считают меня недалёкой и наивной, и наверное, так и есть, но я бы никогда не причинила вред семье ради какой-то там мнимой власти.
Я вздохнула. Таков уж наш мир, в котором женщине отведена определённая роль. Она должна скрашивать жизнь мужчины, заботиться о супруге, рожать ему детей. Прежде мне казалось, что Нат одна из тех, кого такая расстановка вполне устраивает. Но, выходит, я в ней ошибалась…
— А как же Дэррик? — Я шагнула было к кузине, но она так резко вскинула голову, что пришлось остановиться. — В детстве мы обе его ненавидели. Я переживала, что, если не обрету дар, тебя могут выдать за него… Но, похоже, ты была бы не против.
Она пожала одним плечом и вновь опустила взгляд, разглаживая платье.
— Я лишь позволила себе немного помечтать. Знаешь, порой казалось, что он видит меня. Меня, а не Тень принцессы Натаниэллы, лишённую даже собственного имени. — Нат глянула на меня исподлобья и грустно улыбнулась. — Но даже такая недалёкая, как я, не могла обманываться вечно.
— Не называй себя…
— Но это правда. — Она развела руками. — И мне плевать. На мнение этих придворных змей. На власть и подковёрные интриги. Я просто жду, когда ты выберешь мужа и воцаришься так прочно, что никто не сдвинет, не выкорчует, и тогда во мне не будет нужды. Я хочу свободы, Ви, а потому меньше всех заинтересована в твоей смерти. Если не веришь в мою любовь, поверь хотя бы в мою практичность.
Повисла тишина такая вязкая и тягучая, что стало трудно дышать. Мы с Нат просто смотрели друг на друга, бесконечно долго, а потом она прокашлялась и молча пошла к двери.
— Что ты хочешь делать дальше? — спросила я, и она замерла.
— Я знаю только, чего делать не хочу, — ответила тихо, не оборачиваясь. — Возвращаться. Я не отвечаю на письма герцога, по просьбе Лайна отдаю их Рори. А родители и вовсе не заметят моего исчезновения, без привязки к тебе я им неинтересна. Меня ничего там не ждёт.
— А что ждёт здесь? Демонолог?
Вот теперь Нат оглянулась, и на чуть порозовевшем лице её расцвела хитрая улыбка.
— В нём есть кое-что крайне интригующее и освежающее.
Я вспомнила прямого и грубого принца-вояку и изогнула бровь:
— Что же?
— Ты ему совсем не нравишься. Вот ни капельки.
И Нат со смешком скрылась за дверью.
Разговор с кузиной оставил смешанные впечатления. Удивил, взволновал и в то же время успокоил. Мне и в самом деле не хотелось видеть в ней тайного врага и ежечасно ожидать удара в спину от той, что с детства была для меня не просто Тенью, заменой, но в первую очередь сестрой. Единственной. И да, меня несказанно обрадовало, что Нат не хочет выходить замуж за этого скользкого герцога Дэррика. Хотя тот факт, что она заинтересовалась Тёмным принцем-демонологом, ещё предстояло осмыслить и переварить.
Но сейчас на это не оказалось времени. Мне его попросту не оставили — после ухода кузины появилась одна из так называемых фрейлин. Пришла помочь мне привести себя в порядок, а заодно сообщила, что компанию за завтраком — вернее, учитывая, сколько я проспала, за обедом — мне желает составить Родерик, у которого есть ко мне разговор.
Что ж, я тоже собиралась кое-что ему сказать, а точнее, учитывая обстоятельства, высказать.
— Ты знал? — выпалила я, едва мы оказались наедине.
— О чём? — с озадаченным видом взглянул на меня Рори.
— Не притворяйся. О Нат, конечно. Она сказала, что у неё был разговор с Лайном. Выходит, тот отправил её с нами вовсе не потому, что в чём-то подозревал, а чтобы держать подальше от Дэррика. А от меня всё скрыли!
— Оу, значит, вы всё выяснили между собой… — протянул он. — Что ж… Ты и правда ей веришь?
— Да, — решительно ответила я. — Хочу верить. И Нат вовсе не настолько глупа, чтобы мечтать о роли марионетки на троне в то время, как вся власть над ней и королевством в руках мужа. А именно этого и хотел герцог! Не стоило ей, конечно, его вообще слушать, но что уж теперь…
— Лайн просил меня молчать, — развёл руками Родерик. — К тому же твоё недоверие к кузине могло помочь усыпить бдительность настоящего виновника. Для него выгодно, чтобы ты подозревала её, а не… кого-то другого.
Я закусила губу. Может, он и прав. В конце концов, возглавляемая Лайном тайная служба многому научила моего друга детства. Нельзя поддаваться эмоциям. Всеми действиями и поступками этих двоих руководила хладнокровная логика.
— А недавнее покушение…
— Вот, — подался вперёд Рори, — об этом я и хотел поговорить. О покушении. Там ведь были все принцы, кроме первого, Лиэрта, верно?
— Ну да, пять принцев, — ещё не понимая, к чему он клонит, кивнула я.
— И кто из них тут же забегал, требуя ментальной проверки всех присутствующих на пикнике?
— Алрэй… И Шэрат был с ним. Ты что же, их подозреваешь?
— Пока не уверен. Но уже не сомневаюсь, что у кого-то в этом дворце рыльце в пушку. Все ниточки ведут к тёмным, Энви. Все. Ведь и покушались на твою жизнь именно в Тёмном королевстве.
— А герцог Дэррик…
— Без помощи со стороны тёмных он не смог бы этого организовать.
Это я уже слышала от Лайна и много размышляла о том, кому из тёмных могла насолить, будучи серой и незначительной, но…
Я молчала, а Рори, приняв это за сомнения и разгорячившись, принялся доказывать, почему сам факт возможной ментальной проверки, которой благодаря моему заступничеству избежала Натаниэлла, бросал тень подозрения на Тёмных принцев.
— Они могли подтасовать результаты. Выставить всё так, чтобы твою кузину признали виновной. Как по-твоему, удалось бы ей избежать ложного обвинения в этом случае?
Я покачала головой. Едва ли. Перепроверить мы бы всё равно не смогли. Среди светлых нет и никогда не было менталистов. Это тёмный дар, один из самых опасных и пугающих. Дар проникать в чужой разум, чужие мысли. А что, если он может не только читать их, но и внушать?..