— Издеваешься, наглая морда? — вздохнула я. — Битый час с тобой провозилась, а толку? Так и не понял, чего я от тебя хочу.
В ответ раздалось недовольное ворчание. Крылатый пёс хотел забав и вкусностей. А вовсе не того, что я безуспешно от него требовала.
Хоть нарочно навлекай на себя опасность, чтобы сработало… Вот только велик шанс, что мне попался настолько вредный и неусидчивый экземпляр, что даже при угрозе жизни ничего не получится. Или перенесут меня отнюдь не в лабораторию, куда так рвалось сердце, а всё в тот же лес.
Да уж, дрессировщик из меня никудышный…
А ещё некромаг, который сам же мне Уголька и подарил, наверняка знал, что у меня ничего не выйдет. Весело ему, должно быть, сейчас! Потешается над принцессой-неумёхой!
— Ладно, — заявила я, хмурясь. — Я тоже умею вредничать, знаешь ли. И вечерние лакомства, которые лежат в закрытой вазочке в шкафу, ты сегодня не получишь, даже не надейся.
Одного отчитала, теперь пора было наказать второго.
Да, я не могла на ночь глядя просто сбежать из дворца, нанять извозчика и как ни в чём не бывало ворваться в исследовательскую башню. Зато могла дождаться, когда король уснёт, и всё же добраться до его души и магии. Пусть в этом измерении дар ощущался иначе и многие нюансы от целителя ускользали, но становились очевиднее другие…
Осталось только как-то скоротать время.
Я переоделась в ночную рубашку и халат, забралась на постель и придвинула к себе книгу, одну из тех, что фрейлины притащили из дворцовой библиотеки, дабы скрасить «одинокие тоскливые вечера принцессы на чужбине». Учитывая, сколь насыщенной оказалась моя жизнь у тёмных, пока что в подобном скрашивании не возникало необходимости. Я думала, что и не возникнет, но вот, поглядите…
Увы, история девицы, воспылавшей весьма унылой страстью к лесному духу, и их бесконечные беседы о вечном не помогли мне продержаться до глубокой ночи, а только усыпили. В какой-то момент я просто почувствовала, как тяжелеют веки и слабеют руки, и, даже не успев отложить пухлый томик, провалилась в бездну.
Это всегда похоже сначала на падение, а потом на полёт.
Сердце переворачивается, ноги почти касаются чернильного мрака, а потом крылья — невидимые, прозрачные — распахиваются за спиной и поднимают меня в ночное, искрящееся миллиардами звёзд небо. Словно осколки драгоценных камней они сияют мягким серебряным светом, завлекают, манят. И всякий раз я не могу удержаться и кружусь в этом свете, залитая им со всех сторон.
Наверное, к этому невозможно привыкнуть — к невесомости и острому ощущению вечности и необъятности мира. Обычно я позволяю себе задержаться здесь подольше, отпускаю мысли и надеюсь обрести крупицу вселенской мудрости, но не в этот раз.
Едва воспарив, я сразу поняла — пора снижаться.
Меня ждут.
Ждут у того самого волшебного озера, полного удивительных историй. Там, где состоялся злополучный пикник, но даже эти воспоминания были не в силах заглушить красоту здешних мест.
Ночью всё выглядело совсем иначе — казалось, будто сама вода светится. Или это звёзды в ней отражались? Я приземлилась и тут же запрокинула голову, приветствуя их улыбкой, точно старых друзей.
— Ты всё-таки пришла, — услышала я голос, который не перепутала бы ни с чьим другим.
Рэйвен Гресслинг. Такой же, как наяву. Даже одет так же.
А вот я… Я так и осталась в ночной рубашке и халате. Хорошо, что его пояс не развязался за время полёта.
— Ты ждал?
— Разумеется. — Рэйвен мягко усмехнулся. — Не сомневался, что ты не позволишь мне ускользнуть, раз уж наяву ничего не вышло.
— Сам этого защитника тренируй! — фыркнула я в ответ.
— Я бы с удовольствием…
Он осёкся, помрачнел и, отступив подальше от воды, опустился на поваленное дерево, на котором явно сидел уже не один Тёмный король — настолько древним и вросшим в берег оно выглядело.
— Я бы с удовольствием, — повторил Рэйвен, — но лучше попроси Лиэрта. Он не откажет.
Больше всего на свете мне хотелось приблизиться и коснуться его плеча, но я лишь отвернулась, вперив взгляд в глубины озера, и сосредоточилась на главном. Не на лице короля, не на том, что мне в очередной раз напомнили о том, сколь несовместимы наши судьбы, а на дуновениях ветра, запахах и звуках.
Всё это было отражением силы Рэйвена. Его магией. Его душой.
— Тебе… лучше, — неуверенно произнесла я, прикрыв глаза и впитывая внезапный аромат сирени.
Нежный шелест листвы. Даже птичье пение.
Да, не такой я представляла себе некромагию до знакомства с одним Тёмным принцем, зато теперь точно знала, что цвет дара — это просто слово, которое может обмануть и запутать.
Истина всегда сложнее.
— Да, — отозвался Рэйвен. — После твоего лечения я впервые за долгое время спокойно спал. И Лиэрт тоже. Он привык, что, когда такое случается, его сразу же вызывают ко мне.
— Хорошо. Я, если честно, сомневалась… всё-таки не так давно начала осваивать дар. А почему мы здесь? Не пойми неправильно, место чудесное, но…
— Я не был с остальными на пикнике. А ведь хотел сам показать тебе озеро. Первым.
Вот зачем он так? Сначала отстраняется, потом говорит о своих планах.
По коже скользнул ветерок — словно магия Рэйвена утешительно погладила меня по щеке.
Я глубоко вдохнула и открыла глаза, но обернуться так и не решилась.
— Тут и в самом деле утонула светлая, которая полюбила тёмного?
— Кто тебе это сказал?
— Наисса Эрвен, — невольно поморщилась я, произнося это имя.
— Полагаю, ей известно не всё.
— Например?
— Ну, лично я слышал как минимум две концовки этой истории и в детстве верил в ту, что даёт надежду. Никто не погиб — эти двое просто сбежали подальше от предрассудков и вражды между королевствами.
— В детстве… а сейчас?
Я шагнула ещё ближе к воде — озеро словно притягивало.
— Сейчас я думаю, что, возможно, их никогда и не существовало. Или всё было совсем не так, а как — мы уже никогда не узнаем.
— Но Тёмные принцы действительно рассказывали озеру каждый своё?
— Да, это правда.
— И какую же историю скормил воде ты? — спросила я, глядя на безмятежную лазурную гладь.
— Сказку о братоубийце.
— Что?
Я обернулась и наткнулась на внимательный взгляд Рэйвена. Ответил он не сразу, точнее и не ответил даже, а задал собственный вопрос:
— Как думаешь, где все мои дядюшки?
— Какие дядюшки?
— О, Энви, не говори, что не думала об этом. Ещё ни один Тёмный король нашей Эпохи не произвёл на свет менее пяти сыновей.
— И дочерей?
Я медленно вернулась к бревну и уселась рядом с Рэйвеном.
— Нет. — Он покачал головой. — Маги крови давно закляли наш род на рождение мальчиков, иного не дано. Слишком много было внутренних войн и интриг, слишком важно стало усадить на трон правильного наследника. Так где все проигравшие братья моего отца?
— Он их?.. — Закончить не получилось, и Рэйвен усмехнулся.
— Нет. Все живы, но в столице им появляться нельзя. Каждый правит собственными землями на дальнем пограничье. Но их путь к власти закончился не с победой отца на Играх, а с рождением Лиэрта. Точнее тогда оборвалась первая ниточка, а уж с появлением братьев и меня дверь окончательно захлопнулась. Наследники — вот что ограждает короля от посягательств на трон со стороны. Когда-то обходились одним-двумя, но зато убивали прочих братьев-претендентов. Теперь же стараются родить как можно больше сыновей, чтоб обойтись без лишних смертей. Не гнушаются даже такими, как я, бастардами от фавориток.
— Не понимаю…
— Когда у короля всего один сын, с ним может случиться всякое… и кто поручится, что в том был злой умысел? Но когда сыновей пять и больше, и с каждым вдруг что-то происходит — виновники очевидны, не так ли? От всех не избавишься, не вызывая подозрений, хоть один да ускользнет. Потому победить на Играх мало. Надо успеть…
— Жениться и наделать детей, — через силу договорила я, — пока какой-нибудь Шэрат или Эрберт не нашли способ тебя сместить.
Рэйвен вздохнул:
— В моём случае даже искать не надо. Собственная магия сведёт меня с ума. И тогда советники просто коронуют того, кто, по мнению артефактов, был на Играх вторым.
— Ты знаешь, кто это?
— Нет.
Мы замолчали.
— Ты справишься, — прошептала я наконец. — Мы выясним, что происходит с твоей силой, и всё исправим.
Рэйвен посмотрел на меня долгим пронизывающим взглядом и криво улыбнулся:
— Думаешь?
— Уверена.
— Что ж, это было бы чудесно. Но откладывать женитьбу мне всё равно нельзя.
Я вздрогнула и отшатнулась, когда он попытался коснуться моего лица.
— Может, ещё и фавориток наберёшь? — Вскочила и отошла на пару шагов. — Штук пять, и каждой сразу ребёнка заделай, чтоб за отведённый год выполнить минимальный план по сыновьям!
— Энви…
— Что это за варварство! — Я всплеснула руками. — Не всё ли тебе равно, кто займёт трон, если ты… если с тобой… — Голос надломился, но я справилась с эмоциями. — Откуда тебе знать, как будет править один из твоих наспех сделанных детей, которых ты даже не сможешь воспитывать? Зачем вся эта… возня?
— Это не возня, а традиции. — Рэйвен тоже встал, сцепил руки за спиной. — Я буду знать, что выполнил свой долг. Буду знать, что моих сыновей наставляют Лиэрт и Тэйрин, и что трон не достанется тем, кто приведёт королевство к краху.
Я отвернулась, сглатывая слезы, и… не стала вырываться, когда на плечи легли его большие тёплые ладони.
— Вы сами себя загнали в этот замкнутый круг. Больше сыновей, больше претендентов, которые будут грызться за трон и производить на свет новых сыновей, чтобы спрятаться за их спинами. Об этом была твоя сказка? — Я кивнула на озеро.
— Нет. — Дыхание Рэйвена пошевелило волосы на моём затылке. — В моей сказке брат убил брата не ради власти, а ради женщины. Но в итоге стал королём и не смог остаться с той, что была недостаточно одарена, чтобы рожать наследника. Сражаясь за неё, он сам воздвиг между ними стену.