Похоже, искало меня несколько групп, и не все разделяли панику фрейлин.
Я села ровнее, прокашлялась и громко сообщила:
— Я здесь!
Голоса, шаги и прочее шуршание тут же стихли.
— Где? — уточнила Дэниза, и я повнимательнее присмотрелась к окружившим меня животным.
— За спиной… эм, кажется, это конь…
Через секунду в просвет между кустами просунулась раскрасневшаяся голова фрейлины с изрядно помятой прической. Меня вроде совсем недолго не было… когда успела так растрепаться?
— Мы тренируемся, — пояснила я, не дожидаясь вопросов о моей позе и внешнем виде.
Пакостник Уголёк тут же завалился на спину, распластав крылья и ударив меня одним по лицу, и задрыгал в воздухе лапами. То ли усталость изображал, то ли радость от тренировки.
— И-и-и… долго вы ещё? — не слишком уверенно протянула Дэниза.
— Не знаю. Но попроси нас не тревожить. И никого сюда не пускать — пусть стража возьмёт кусты в плотное кольцо.
— Конечно, ваше высочество, — промямлила фрейлина, судя по взгляду, уже мысленно сочинявшая письмо Лайну.
«Отчёт о ходе миссии: принцесса совсем свихнулась».
Плевать. Главное, что она ушла, и никто больше в кусты не сунулся. А я потрепала Уголька по подставленному животу и прошептала:
— Ну что, дружок, куда отправимся, прежде чем удивим своим визитом короля?
Да, сегодня Рэйвену не отвертеться от встречи наяву, ибо я сумела уловить тот самый миг. Слияния. Принятия. Перемещения. Предстояло ещё всё проверить и убедиться, но я почти не сомневалась, что теперь знаю, как отдавать защитнику приказы. Точнее, как объяснять свои желания: вряд ли этот упрямец способен подчиняться чужой воле — только работать в паре.
И с одной стороны, я радовалась открытию и предвкушала встречу, а с другой — страшилась её. Не только из-за того, чем закончился наш разговор во сне, но и из-за короткой, но такой яркой сцены в подземелье.
Действительно ли Алрэй говорил о покушении на меня? И с кем? Может ли к этому быть причастен Лиэрт? Кого держат за той дверью? Кому пленник пожелал сдохнуть?
И как, в конце концов, мне обсудить все это с Рэйвеном, ни в чём не обвиняя его братьев, особенно Лиэрта?
Я вздохнула, тряхнула головой, прогоняя навязчивые мысли, и зарылась пальцами в шерсть Уголька.
«Всё потом. А сейчас… давно мы не видели Сайлу».
Глава 16
Переместиться к Сайле у нас с Угольком получилось, пусть и не с первой попытки. Она сидела за столом и хмурилась, изучая какие-то бумаги. Увидев меня и оценив мой внешний вид, даже почти не удивилась.
— Тренируетесь? И как успехи?
— Переменные, — развела я руками. Очень хотелось рассказать о подслушанном разговоре, но я решила не спешить с этим. Всё равно ведь толком не поняла, кто из принцев там беседовал. А вдруг Эрберт? Сайла всё же продолжала его защищать, и кто знает, насколько силён её долг перед Тёмным королевством.
— Чаю? — предложила она, и я кивнула.
Угольку досталось овсяное печенье, я же, совершенно не королевским жестом обхватив ладонями пузатую кружку, сделала большой глоток и блаженно вздохнула. Напиток оказался с мелиссой. Самое то для успокоения нервов.
— Тяжёлый день? — сочувствующе поинтересовалась у меня Сайла.
— Тяжёлое время, — отозвалась я. — Вчера была у Рэйвена… во сне. И он рассказал, что братья-соперники короля окончательно теряют надежду захватить трон, когда у него появляются сыновья, а это значит, что ему придётся…
— Ну, это никогда и не являлось таким уж большим секретом. Однако, знаешь, мне всё же почему-то кажется, что для вас с ним не всё потеряно. Я же помню, как он примчался тебе на выручку тогда на границе со Светлым королевством, а потом места себе не находил, так за тебя беспокоился… И я видела вас вместе на том балу. Вы смотрелись, как говорят светлые, точно пара, созданная небесами.
— Тогда на нас ещё было заклятье страсти, — напомнила я.
— Угу, заклятье. Ты вообще в курсе, что эти стихи… — Сайла осеклась и тряхнула головой. — Да что я, настоящее притяжение от заклятья не отличу? И потом, сейчас заклятья нет. Но ты, как и он, больше ни на кого даже не смотришь.
— Его Тёмное величество считает, что это побочный эффект.
— Его Тёмное величество слишком много времени провёл среди покойников и забыл, что сердца живые. Чувства живые. Их нельзя перекроить по велению разума.
— Однако, боюсь, именно это он и собирается сделать. А что касается наследников престола… Чтобы их завести, совсем не обязательно быть влюблённым в женщину, которая станет их матерью. Будь она хоть королева, хоть фаворитка. У Рэйвена перед глазами был пример отца, который едва ли по-настоящему кого-то любил.
— Но это не значит, что он должен повторить его судьбу! — упрямо возразила собеседница. — И потом, ты сама-то что чувствуешь? Когда видишь его, когда о нём думаешь…
— Ох, лучше не спрашивай! — покачала головой я. Отставила в сторону чашку и поднялась со стула. — Спасибо за чай! Пойдём, пожалуй, не будем тебе мешать. Уголёк!
Защитник тут же радостно подскочил ко мне, размахивая хвостом так, что поднимал ветер. Комнату мы покинули традиционным способом — через дверь. Вернулись в мою спальню, после чего я послала одну тёмную служанку сообщить моим фрейлинам, где я, а второй велела приготовить ванну.
Нежась в ароматной лавандовой пене, я вспоминал разговор с Сайлой. И её вопрос, оставшийся без ответа. Что я чувствую по отношению к Рэйвену Гресслингу? И смогу ли раз и навсегда от него отказаться? Выйти замуж за другого, выполнив свой долг перед страной и народом, забыть время, проведённое в качестве ассистентки Тёмного принца…
Я не стала отвечать Сайле, но себе самой в мыслях призналась — нет. Не смогу. Не забуду.
Но это мой выбор, а Рэйвен вправе сделать свой собственный. И если он действительно считает, что между нами только страсть, и собирается найти себе королеву и армию высокородных любовниц, что ж… В этом случае я едва ли смогу что-нибудь изменить.
И всё же на вечернюю встречу с Тёмным королём я собиралась как на первое свидание. Перемерила несколько платьев и, отбросив самые открытые, пышные и яркие, чтобы не подумал, что я специально для него наряжалась, выбрала что попроще. Светло-коричневое муслиновое платье с белым воротником. Такие я и в бытность архивистом надевала. А ещё — никаких украшений, кроме кольца, подаренного мне Рори.
За окном стемнело. Отпустив служанок и фрейлин, которым сказала, что собираюсь отдыхать после напряжённого дня тренировок с защитником, я заперла дверь и подозвала Уголька. Крылатый пёс вышел из своего угла, в котором отсыпался на пушистом ковре после ужина, и горделиво прошествовал ко мне.
— Ну что, готов? — спросила я. — Перенеси меня в башню к Рэйвену. Его Тёмному величеству. Только смотри, ничего не перепутай. Это принцев тут много, а король пока ещё один.
Снисходительно смерив меня взглядом, Уголёк подался вперёд, и я ощутила уже знакомое дуновение тёмной магии.
На сей раз мне даже удалось удержаться на ногах, а то могла ведь позорно распластаться в ногах Рэйвена, который, как ни странно, всё же ждал меня в лаборатории. Да, мы вроде как договорились, но, учитывая прошлую неудачу, я и не думала, что он поверит в моё успешное перемещение, а глядишь ты.
Он был один, без Лиэрта. На столе лежали бумаги — явно записи мага крови, которые я просила.
— Ну надо же, научилась, — вздёрнул бровь Тёмный король.
Видимо, удержаться от подначек сложно даже всемогущим правителям.
— Не похоже, что вы сомневались, ваше величество.
Я ухватилась за край стола, немного отдышалась и уже привычно заняла место, на которое обычно садилась, когда была ассистенткой принца-некромага. Уголёк прошагал в угол и улёгся там с чувством выполненного долга.
— Пожалуйста, когда мы наедине, не зови меня так, — поморщился Рэйвен. — Кажется, в прошлый раз, когда ты меня лечила, мы общались без церемоний. Мне так нравится больше.
— В прошлый раз тебе было плохо.
— Мне и сейчас не слишком-то хорошо.
— Были новые приступы? — забеспокоилась я.
Но король в ответ качнул головой и сел напротив. Пододвинул ко мне бумаги, которые я уже заметила.
— Вот, взгляни. Лиэрт ответил на твои вопросы. Не уверен, что это может помочь, но кто знает…
— Пока мы не знаем причину твоих срывов, пригодится всё, — отозвалась я, приступив к изучению записей. — Так, обычные целители оказались бессильны, неудивительно… А вот это любопытно — почему ничего подобного не зафиксировано у других некромагов в королевстве?
— Они слабее, — пожал плечами Рэйвен, и мне вспомнилась его беседа с мёртвым наёмником, пытавшимся меня убить.
Да уж, если постоянно такое через себя пропускать, немудрено и в безумие впасть. Но ведь раньше же он как-то справлялся.
— Не думаю, что всё так просто — Я отложила бумаги.
Лиэрт, конечно, постарался, но меня не отпускала мысль, будто он пропустил что-то важное. Или специально не стал писать всё? Так ли надёжен первый принц, как считает его брат?
— А ты не предполагал, что на твою магию влияет что-то извне?
— Влияет? Что именно?
— Чужая магия. Проклятье. Эликсиры, — прикинула я несколько вариантов. — Если тебя хотят устранить с помощью твоего же собственного дара? Тогда всё это можно будет списать на то, что ты не справился с тьмой, в чём едва ли кто-то усомнится.
— Ты же усомнилась.
Не похоже, что Рэйвена мои слова поразили в самое сердце. Либо он и сам уже размышлял о том же, либо не поверил, потому что вот так постоянно и незаметно воздействовать на него мог лишь кто-то близкий. Очень близкий. Я бы тоже не хотела в такое верить…
— Это другое дело. Я светлая, и я… знаю тебя. Смею полагать, что лучше, чем большинство придворных, в окружении которых ты проводил не так уж много времени, будучи принцем.
И симпатии этих самых подданных наверняка были на стороне другого претендента на трон, например, того же Алрэя или Шэрата.