— Я вообще-то уже ложиться собиралась… — пробормотала я, но поняла, что все возражения окажутся бесполезны, и пододвинула столик поближе к кровати, на которую уселась, наблюдая за тем, как Сайла разливает сидр по бокалам. — Ты просто так решила со мной поболтать? Или… что-то случилось?
— Угу, — хмыкнула она. — Кое-что случилось. Я рассталась с Эрбертом. И хочу это отпраздновать!
— Отпраздновать? — переспросила я с некоторой растерянностью. — А от меня что требуется? Поздравить тебя с этим событием?
— Конечно, поздравить! — Сайла подняла свой бокал и провозгласила: — За расставание! Пусть его высочество катится прочь и ищет себе кого посговорчивее! И поглупее, и вообще…
Сделав глоток, она всхлипнула. Я сочувственно потянулась к ней, чтобы обнять и утешить, но Сайла уже натянула на лицо привычную насмешливую улыбку. Я невольно вспомнила тот бал, на котором Эрберт не пригласил её танцевать, а выбрал одну из высокородных дамочек в ковровом платье, и сердито поджала губы. Ну попадись мне его Тёмное высочество, я бы высказала ему пару ласковых! Да как он только посмел обидеть мою подругу?!
Новый стук в дверь заставил подскочить нас обеих.
— Это ещё кто? — с подозрением уставилась на меня Сайла.
Я пожала плечами:
— Понятия не имею.
Как-то в моих покоях многолюдно этим вечером…
— Сама разберусь! — Сайла поставила бокал и направилась к двери. — Я же сказала, чтобы никто… О! А тебе-то что нужно?
— Могу задать встречный вопрос, — процедил знакомый голос, и я решила, что пора вмешаться, пока мои гостьи не подрались.
За дверью стояла Нат. Кузина выглядела как-то… непривычно. Лишь приглядевшись повнимательнее, я поняла, что меня смутило. Вырез её платья был слегка надорван. Казалось, будто за него резко потянули.
— Что произошло?! — ахнула я. — На тебя что, напали? Позвать Родерика?
— Нет! — Натаниэлла шагнула вперёд. — Никого звать не надо.
— О, а это ещё что? — усмехнулась, пронзая её взглядом, Сайла, когда за кузиной закрылась дверь. — Погоди-ка, не прикрывайся… Да тебе не только порвали платье, но ещё и страстно целовали! И кто же у нас такой жаркий и нетерпеливый? Дай угадаю — Дьюэйн?
— Ты серьёзно? — Я округлила рот. — На тебя набросился демонолог?
— Возможно, я дала ему повод… — захлопала ресницами Нат. — Мы гуляли в саду, потом сидели в беседке, и он… А хуже всего — мне понравилось!
— Это ж лучше всего, а не хуже! — расхохоталась Сайла. — Весело у вас, светлых проказниц! Знала бы, что ты придёшь с такими новостями, прихватила бы ещё бокал! Хотя можно же послать за ним одного из ребят за дверью! И напомнить, чтобы помалкивали…
Я всё ещё не могла прийти в себя от таких новостей — моя лучшая подруга разорвала отношения с Тёмным принцем, зато кузина, похоже, только что их начала. К счастью, с другим, а то было бы совсем неловко. Кажется, меня единственную не интересовало в романтическом плане ни одно из высочеств.
Только его величество…
Нам принесли третий бокал. Раскрасневшаяся и взволнованная Натаниэлла не стала отказываться от сладкого сидра. Я поддержала компанию, хоть и терзалась мыслью, какие намерения в отношении моей кузины у Дьюэйна. Не думает же он, что с ней можно просто поразвлечься? Может, на правах её родственницы мне нужно с ним поговорить?
Да, пожалуй, и в самом деле нужно. Я ведь всё равно планировала встретиться наедине и с другими принцами. Надеюсь, их не придётся бить, как Шэрата, а то и без того слухов о нашей неудавшейся прогулке придворным на несколько недель обсуждений хватит.
Глава 18
Разговор с демонологом я решила не откладывать в долгий ящик и наметила его уже на следующий день. Правда, тот начался позже, чем обычно, потому что мы с Нат и Сайлой засиделись почти до утра. Как-то незаметно для себя я рассказала им почти всё о моей прежней жизни в Тёмном королевстве. Как я понимала сейчас, спокойной, но скучной жизни. Вернее, она была таковой до появления в ней седьмого принца.
После этого всё покатилось кувырком. И дело тут не только в заклятье. Я и сама начала меняться, став его ассистентом. Как будто выбралась из кокона, в котором пряталась всё это время. И начала верить в себя. Верить в то, что даже будучи серым магом, позором семьи, пусть это никогда и не произносилось вслух, я могу быть кому-то интересна и способна на что-то полезное. И теперь, когда заклятья больше не было, Рэйвен стал значить для меня ещё больше, чем тогда.
Как ни странно, обе собеседницы хорошо меня поняли. Они и сами переживали нечто подобное. Сайлу выгнали из Светлого королевства, лишили семьи и положения, так что здесь ей пришлось начинать всё заново и к тому же, повзрослев в силу обстоятельств, поддерживать мать. Натаниэлла же попросту устала быть моей Тенью. Ей хотелось наконец-то стать самой собой и видеть в глазах интересного ей мужчины только своё отражение, а не чьё-то ещё.
Завтракала я в компании одного только Уголька, который во время наших посиделок флегматично отсыпался в углу. Сегодня я планировала позаниматься с ним ещё немного, днём посетить дворцовую библиотеку, а вечером снова отправиться в башню некромага. Предвкушение этой встречи волновало и тревожило. Я надеялась, что королю станет лучше от моего лечения. И очень боялась услышать, что он посватался к какой-нибудь тёмной аристократке, чтобы сразу же после свадьбы, если не раньше, приступить к производству на свет одарённых наследников престола.
— Перестану его лечить, если он так сделает! — сказала я Угольку.
Тот лениво махнул хвостом и потянулся к коробке с печеньем.
— Да кому я вру? Не перестану, конечно… Но это разобьёт мне сердце, так и знай!
Подумалось про Сайлу и Эрберта, потом про кузину, и тут, точно продолжая мои мысли, в дверь постучала одна из фрейлин и, войдя, сообщила, что меня желает видеть его высочество Дьюэйн.
— Кто? — переспросила я.
— Принц Дьюэйн, ваше Светлое высочество. Назначить ему аудиенцию? На какое время?
— Скажи, что я встречусь с ним после завтрака, и проследи, чтобы нам никто не мешал.
Демонолог ждал в одной из малых гостиных дворца. Я не так часто пересекалась с ним, но сейчас отчего-то показалось, что принц выглядит взволнованным и даже несколько смущённым. Неужели этот грубоватый вояка может переживать подобные чувства?
— Вы хотели со мной поговорить? — осведомилась я. — О чём же? Дайте угадаю — о моей кузине Натаниэлле?
— Именно, — не стал ходить вокруг да около его Тёмное высочество. — О Натаниэлле. Видите ли, она мне нравится, и мы… вчера мы… — замялся он, явно не зная, как продолжить.
Да, похоже, кое-кто слишком много времени провёл, обучаясь сражаться с демонами. И слишком мало — читая куртуазные романы.
— И вчера у вас было свидание, о чём я уже слышала от неё самой, — помогла я ему и не удержалась от улыбки.
А вот не надо было мешать нам с Рэйвеном на балконе в тот день, когда он ещё был принцем.
— Но вы ведь понимаете, что кузина Светлой принцессы — не такая девушка, с которой можно просто пообжиматься в беседке, а после делать вид, что ничего не было?
— П… понимаю, — запнулся собеседник.
— Что ж, хорошо, что мы друг друга поняли. Родителей Нат сейчас здесь нет, так что вместо них с вами говорю я — и говорю откровенно. Каковы ваши намерения? Вы хотите встречаться, чтобы узнать друг друга поближе? Не настолько близко, как позволяют некоторые дамы, — добавила я, вспомнив хвастливые откровения Шэрата, после которых анимансеру пришлось несладко.
— Да я об этом и не думал!
Угу, так я и поверила. Можно подумать, я не видела порванный вырез платья кузины, а также её припухшие от поцелуев губы и весьма красноречивые следы страсти на шее. Если на неё не напал демон-вампир, а этого совершенно точно не случалось, никто, кроме Дьюэйна, не мог их оставить.
Даже любопытно, как бы он стал выкручиваться, если бы я об этом упомянула. Однако я решила смолчать о столь пикантных деталях и не дразнить его чересчур уж ехидно. Король доверял и этому брату, так что для меня было бы выгодно, оставайся он нашим союзником.
«Если, конечно, не он травит магию Рэйвена…», — вспыхнуло в голове, и я вздрогнула.
Как бы ни было противно подозревать всех и каждого, приструнить мысли не получалось.
Да, больше всех меня тревожил Лиэрт, но разве Дьюэйн и Тэйрин не были его союзниками в продвижении младшего брата? Может, они и сейчас заодно? Даже если на первый взгляд это кажется полнейшей глупостью… Зачем сначала поддерживать Рэйвена, а потом сводить его с ума?
В висках заломило от напряжения, даже глаз задёргался, и я с трудом вернулась к разговору:
— Тогда о чём же вы думали? — Голос прозвучал сухо, надтреснуто, и Дьюэйн нахмурился.
— Натаниэлла мне нравится, — повторил. — И мне хотелось бы на ней жениться. Вот и всё, что я могу сказать.
— Жениться?
— А разве не для этого её сюда привезли? — со свойственной ему прямолинейностью заявил Дьюэйн. — Вас двое, принцев шестеро. И, зная о вас с Рэйвеном, я очень сомневаюсь, что один из нас станет принцем-консортом, а вот сердце вашей кузины свободно… было до нашей встречи.
— Какая самоуверенность, — хмыкнула я. — Вот только вашего «нравится» недостаточно.
— С тем, кому и чего достаточно или недостаточно, мы разберёмся между собой.
А принц-то явно начал злиться. Вот и прежняя грубость вернулась. Эх, а так хорошо начинал…
— Вы пришли сюда договариваться или сражаться? — вскинула я бровь.
— Я пришёл сообщить о своих намерениях.
— Вы же понимаете, что я могу щёлкнуть пальцами, и Натаниэллу увезут. — Он открыл рот, но я не дала и слова вставить, повторила с напором: — Увезут и спрячут так, что и демоническая армия Бездны не отыщет. Но… я могу поддержать выбор кузины. Могу заверить своих и её родителей, что вы будете лучшим мужем из возможных.
— И для этого я должен пресмыкаться? — скривился Дьюэйн.
Мда, никаких способностей к дипломатии. Нет, этот точно не пошёл бы против короля — сам бы себя раскрыл через секунду.