— И тебя… устроит тёмный муж? — уточнил Рэйвен так холодно, что я почти ощутила этот лёд кожей.
— Нам всем нужен мир, — пожала я плечами. — К тому же, в моих краях к выбору принца-консорта не такое трепетное отношение, как здесь к выбору… королевы. Им может стать кто угодно.
Не совсем. Народ может взбунтоваться. Но отец ведь и правда дал добро, а если он что-то решил, то непременно найдёт способ подать всё так, чтобы все рукоплескали.
— А как же наследники?
О боги, о чём мы говорим? Мужья, наследники? Мне хотелось кричать, хотелось схватить этого непрошибаемого идиота за грудки и как следует встряхнуть, но я ответила:
— О, не переживай, светлый престол не пошатнётся от капли тёмной крови. У нас есть способы контролировать цвет дара будущих детей.
Вот теперь его проняло. Отчетливо скрипнули зубы, заиграли на щеках желваки.
— Да? Судьба твоей подружки Сайлы говорит об ином.
Я снова пожала плечами:
— В те времена всё было иначе.
— Значит, — Рэйвен опять шагнул вперёд, и льющий из окон свет упал на его лицо — бледную заставшую маску, — будешь выбирать из моих братьев?
— Мой разум открыт, и если ваше величество не передумали…
Он поморщился:
— С чего бы мне менять решение? Ты права, мир нужен всем.
— Значит…
— Значит…
Слова кончились. Мы застыли друг напротив друга, встретившись взглядами, и не знаю, как Рэйвену, а мне казалось, что я уже никогда не смогу отвести глаза.
— Надо возвращаться, — прошептала чуть слышно.
— Нам нельзя больше видеться, — в тот же миг произнёс он.
Я моргнула:
— Что?
— Заклятье. Ты ведь не рассказала о нём отцу? Иначе он бы не отпустил тебя сюда, зная о последствиях…
— О каких последствиях? — Вопрос про отца я проигнорировала. — Заклятье снято.
— Да? — усмехнулся Рэйвен. — Хочешь сказать, что не чувствуешь той же тяги? Что сможешь сдержать стон, если я сделаю вот так?..
Он протянул руку и нежно провёл пальцем по моей шее.
— Или так?..
Затем подошёл вплотную и, склонившись, прикусил мочку моего уха.
— Или так?.. — шепнул, на краткий миг припав поцелуем к моим приоткрывшимся губам.
Я не застонала. И не оттолкнула. Я вообще ничего не сделала, потому что с трудом дышала и боялась рухнуть на пол от любого движения или звука.
Рэйвен покачал головой и отступил:
— Любые чары оставляют след. Как правило, почти незаметный, но, похоже, мы что-то напутали в ритуале. Это не наша вина, не наши чувства, но бороться с ними именно нам. На расстоянии делать это будет проще. Согласна?
— Согласна, — эхом отозвалась я, удивляясь ровному звучанию собственного голоса.
— Значит, не будем усложнять, — преувеличенно бодро закончил Рэйвен. — Надеюсь, пребывание в Тёмном королевстве станет для тебя ярким приключением, принцесса. И не затягивай с выбором.
После чего развернулся и вышел прочь, не сказав больше ни слова и плотно прикрыв за собой двери.
Я не двинулась с места. Слёзы ледяным комом застыли где-то в затылке и проливаться не собирались, да и голос окончательно отказал.
Не наша вина. Не наши чувства.
Как приятно, наверное, это осознавать — мне вот такого счастье не дано. Не умею я отделять собственные эмоции от последствий заклятья, если они вообще существуют. А для Тёмного демоны-его-задери величества я как раз и есть последствие.
Неприятная побочка неудачного ритуала. Благо избавиться от неё всё же можно, убрав с глаз долой. Веселись, принцесса, выбирай себе принца по душе, только к королю не лезь.
Когда на балкон ворвался взъерошенный Рори, я всё стояла на том же месте и молчала. Он что-то спрашивал, я кивала и продолжала молчать. Не издала ни звука, пока фрейлины поправляли мне прическу, пока выводили меня обратно в зал, пока вокруг сновали заметно подвыпившие гости.
Это оцепенение когда-нибудь пройдёт?
— Сейчас будет первый танец, — всё же пробился сквозь ледяной панцирь голос Рори, и я наконец подняла на него глаза. — Мы можем…
— Нет, — сухо произнесла я. — Не можем. Если не станцую с кем-то из принцев, решат, будто я не считаю их достойными.
И обвела глазами зал в поисках жертвы.
Ближе всех стоял Эрберт и, кажется, уже примеривался, с какой стороны ко мне подступиться, но этот вариант я сразу отмела. Задержалась на секунду на Алрэе, переключилась на спешащего к нам Шэрата, затем…
— Позволите? — прозвучало рядом, и с губ невольно сорвался вздох облегчения.
Идеально.
— Конечно, ваше высочество. — Я протянула руку невесть откуда взявшемуся Лиэрту и призналась: — Вы меня спасли.
Он серьёзно кивнул:
— Я вообще сегодня героичен. Спасаю вас и всех своих братьев, принимая удар на себя.
Я усмехнулась, проследив за его взглядом до Рэйвена, который уже выводил в центр зала ту самую дочь советника.
— Не хотелось бы умалять ваш героизм, но удара не будет.
«Уже ничего не будет».
— Не хотелось бы умалять ваш ум, — вторил мне Лиэрт, — но вы дура.
И пока я ошалело моргала, потянул меня в круг танцующих.
Глава 6
День, когда состоялся треклятый приём в честь светлой делегации, выдался тяжёлым, но это было лишь начало. Молчаливо-обиженный танец с Лиэртом, затем ещё с двумя принцами и с Рори и, наконец, почти позорный побег в тишину выделенных мне покоев — всё это безвредные цветочки. Оказалось, для нас распланировали весьма обширную культурную программу, и первым пунктом в ней стоял королевский пикник.
Правда — вот так новость — сам король, как мне доложила одна из так называемых фрейлин, туда не собирался.
— От государственных дел так просто не отмашешься, — сказала она, помогая мне выбрать костюм для предстоящего выхода. — К тому же, составление текста мирного договора, обсуждения каждой правки с советниками — всё это требует максимального внимания. Ваш отец должен будет взглянуть на него и внести замечания, прежде чем подписать. Но, думаю, сначала его Тёмное величество покажет договор вам.
— Не уверена, — отозвалась я, пожав плечами. — Может, покажет, а может, и нет. Я ведь ещё не королева.
— Но станете ею.
Я вздохнула, подумав о веренице потенциальных кандидатов в супруги. Да, принц-консорт — это официально не король, но каждый из них мечтал, что перехватит бразды правления и станет управлять государством, заняв меня другими делами. Например, вынашиванием, рождением и воспитанием наследников. Более того, о подобном раскладе, кажется, думал и мой отец. Да и матушка всегда считала, что удел женщины — стоять за плечом мужа, доверив ему решение наиболее сложных и важных задач.
Вот Рэйвен в настоящее время и решал эти задачи. А я… собиралась на пикник. Совместными усилиями костюм был выбран и, поскольку погода в Тёмном королевстве становилась всё прохладнее, мне предстояло надеть бархатный наряд. Зелёный, как глаза его Темнейшества.
Вот и как тут про него не думать, если всё подряд только о нём и напоминает?..
На пикник поехали все принцы, кроме Лиэрта. Он то ли тоже был слишком занят, то ли рассудил, что такие развлечения не для него. Как и гонка за Светлой принцессой. Первый принц никогда не рвался в повелители, его вполне устраивало нынешнее распределение сил. Из всех людей вокруг он единственный, казалось, обрёл жизненную гармонию, а, будучи по натуре тем ещё сухарём, явно не жалел о том, что благоразумно пропускает всю эту суету.
Кареты уже запрягли. Слуги, понукаемые дворецким, тащили корзины с едой, напитками, каким-то тряпьём и прочим совершенно не нужным, на мой взгляд, барахлом. Если б не знала, что это лишь выезд на природу, решила бы, будто нас спешно куда-то переселяют.
Мы с кузиной и Рори смотрели на всю эту суматоху с удивлением. Для нас ещё с детства слово «пикник» означало совсем другое — стащить с кухни несколько бутербродов да бутылку яблочного сока, а после разместиться на покрывале в саду, болтать, смеяться и перекидываться в карты. Уверена, и Сайла об этом помнила. Она, кстати говоря, тоже собиралась явиться. Ещё и сюрприз обещала.
Наконец пустились в путь. Не слишком далёкий — до ближайшего леса и застывшего в его сердце озера, о красоте которого мне уже все уши прожужжали. На него-то я и уставилась во все глаза, стоило только выбраться из кареты — действительно волшебное место. Неестественно голубая водная гладь, усыпанная разноцветной осенней листвой, казалась вратами в другие миры, таинственные и непостижимые. Я словно видела на дне силуэты городов и горных вершин, героев и чудовищ, целые полотна, изображающие сцены сражений и побед.
«Каждый Тёмный принц рассказывает Озеру грёз свою сказку, и она навеки остаётся в этих водах».
Красивая традиция. И где-то там есть и сказка Рэйвена. Интересно, что он рассказал?
Рядом засмеялись, и я очнулась, так и не дойдя до воды. Отлично. Только приехали, а Светлая принцесса уже чуть не опозорилась, нырнув в местную достопримечательность. С трудом, но мне удалось оторваться от завораживающих картин на дне и оглядеться.
Осенние деревья роняли золотые монетки листьев, устилая землю, на которой сейчас споро возводились шатры и навесы, расставлялись столы и стулья. Две девушки, приехавшие раньше нас, уже играли с воланом. В одной из них я, поморщившись, узнала Наиссу Эрвен.
Дочь первого советника и на природе выглядела не менее эффектно, чем на балу. Её алое платье напоминало костюм для верховой езды, но фигуру при этом подчёркивало так, что не оставалось сомнений — ей есть, что показать. Даже Родерик загляделся, потому и про меня забыл, почти позволив утонуть. Пихнув его локтем в бок, я уже приготовилась идти к отведённому нам шатру, как вдруг…
Так вот что Сайла имела в виду под «сюрпризом»!
Явно соскучившийся и, кажется, ещё немного подросший Уголёк нёсся ко мне, на ходу сбивая всё, что попадалось на пути. Лёгкий воланчик, который Наисса как раз ловко подкинула, не долетев до её партнёрши по игре, был пойман моим крылатым псом, слегка приподнявшимся в воздух на этих самых крыльях, и тут же оказался в мощной пасти. Пока я ошеломлённо за этим наблюдала, он добежал до меня и поло