– Том, я тебя на улице жду, – постучался к ней Егор. – Выходи, как соберешься.
– Да, сейчас. – Тамара придирчиво осмотрела себя в зеркале.
Челочка, дурацкие косички, очки. Высокий воротник свитера натянут почти до самого подбородка, скрывая овал лица. Пожалуй, этого должно хватить, чтобы убийцы не разуверились в том, что ее окоченевший труп не покидал пределов леса. Но все же, выйдя из дома, Тамара зябко передернула плечами, потому что легкий морозный ветерок, гуляющий по двору, показался ей могильным дыханием, источаемым злыми силами. На какой-то миг ей даже подумалось, что все эти силы не перестают следить за ней от самого леса, где она сумела очнуться, и сейчас тоже дружно подкарауливают ее в темноте, чтобы вцепиться мертвой хваткой при первом удобном случае. Ощущение было таким реальным, что мучительно захотелось нырнуть обратно в дом и закрыть за собой все двери. Но Тамара все-таки пересилила себя и побежала к машине, тихо рокочущей на холостом ходу возле самых ворот. Открыла дверцу и быстро проскользнула внутрь, в свет и тепло. Словно в маленький оазис, из которого вскоре придется снова выбраться во враждебный мир. Егор так быстро сдернул ее в эту поездку, что Тамара даже настроиться толком на нее не успела, главным образом – собрать в кулак все свое мужество. И с тем большим удовольствием она сейчас осознала, что от нее, в общем-то, ничего и не требуется: не придется даже машину вести, не говоря уж о том, что и на месте принятие всех решений возьмет на себя Латонин. А Тамара почти уже и забыла, каково это: всецело довериться другому человеку и положиться на него. Времени на то, чтоб забыть, у нее было с избытком: последние три года, когда она сама себе была и начальник, и подчиненный, и где-то еще год до этого, когда пришлось брать все бразды правления семьей в свои руки, оставив Женьке лишь видимость того, что он тоже в этом участвует. Это был не Тамарин выбор – она как раз предпочитала, чтобы главным в семье был всегда мужчина, но пришел тот недобрый час, когда сама жизнь не оставила ей другого.
– Ну, в путь! – Егор запер дом и вернулся за руль, даже не подозревая, какие мысли крутятся сейчас в Тамариной голове. – Поедем вначале по тому адресу, где живет хозяин «правильных» номеров: и вернее будет с них начать, и живет он ближе.
– Как скажешь. – Тома откинулась на спинку сиденья.
Город все еще не мог отойти от самого популярного и любимого праздника. Дороги по сравнению с рабочими днями были практически пустынны, зато найти более-менее подходящее место для парковки стало настоящей проблемой. В результате Егор оставил машину в паре кварталов от нужного дома, заметив:
– Так, пожалуй, будет даже лучше: пешие прогулки расширяют обзор.
– Это точно, – согласилась Тамара.
Не дожидаясь, пока Егор выберется и подаст ей руку, она сама выпрыгнула из машины. Поежилась: несмотря на то что она кардинально изменила свою внешность, сейчас у нее было такое чувство, как будто она разделась и вышла на яркий свет с табличкой, на которой предварительно написала свое ФИО, чтобы убийцы уж точно не обознались. Поэтому, не удержавшись, она спросила у подошедшего к ней Егора:
– Как я выгляжу?
Не торопясь с ответом, он заправил ее косы сзади за воротник, а потом натянул ей на голову капюшон от куртки. И только после этого вынес свой вердикт:
– Теперь вообще не понять, ты то ли женщина, то ли пацан-подросток. Так что не дрейфь. Держись за меня и пойдем. – Он повернулся к ней боком, предлагая взять его под руку.
– Подросток, значит? – Тамара не нашла в себе силы отказаться от необходимой ей сейчас поддержки, уютно умостив свою ладонь в теплом изгибе его локтя.
– Если немного ссутулишься и будешь чуть раскачиваться при ходьбе, то сойдешь за пацана.
Она опустила плечи так, что заправленные за воротник косы плотно вдавились в спину. Свесила голову. С ногами ничего делать не пришлось – от волнения они и так готовы были подкоситься. Тамара не видела себя со стороны, но, по всем раскладкам, выглядеть она должна была весьма живописно. Так они и пошли – Егор впереди, а Тома, едва ли не повисшая на нем, на полшага позади, чтобы держаться в тени спутника.
Не особо торопясь, они прошли два квартала, отделяющие их от нужного дома. Мимо рвущихся петард и возмущенно орущих сигнализациями машин, мимо уличных иллюминаций и веселых компаний, к вечеру дружно вывалившихся из квартир на прогулку. Какой-то здоровенный лохматый пес тоже выскочил из подъезда и, по недосмотру хозяина оставшись без поводка, кинулся к ближайшему прохожему – к Тамаре.
– Ты чего это, зверь? – Она даже ничего понять не успела, как Егор быстро вклинился между ними и перехватил пса за взвившиеся в воздух передние лапы.
В результате оказался не укушен, а облизан как лучший друг, словно собаке передалось веселое настроение ее пьяненького хозяина. Тот, спотыкаясь, подоспел где-то к пятому «поцелую» и оттащил своего человеколюбивого питомца за ошейник, рассыпавшись в извинениях и поздравлениях, плавно перетекающих одно в другое. Это могло затянуться надолго, если бы дурашливый пес прямо на середине очередной фразы не утащил хозяина на уже пристегнутом поводке за угол дома. Уже оттуда до Тамары с Егором донеслось последнее раскатистое «С Ноовыым гоодооом!».
– Собаке больше не наливай! – посоветовал вдогонку мужику Егор.
– Новый год… – вздохнула Тома. – Господи, да разве я могла хотя бы предположить, что с его наступлением для меня начнется апокалипсис? А теперь остается лишь завидовать тем, кто может беззаботно праздновать.
– Том, прекращай хандрить, – одернул ее Егор. – Апокалипсис был бы, если бы до тебя все-таки добралась какая-то из сторон: хоть законники, хоть бандиты. А пока это еще так, разминка. И будем надеяться, что ею все и обойдется. Ты давай, смотри внимательно на припаркованные машины. Мы с тобой уже почти у нужного дома, а не факт, что хозяин авто припарковался в эти дни именно возле своего подъезда. Мог ведь, как и мы – где придется. И да, ссутулься!
– Да я смотрю потихоньку. – Тамара снова старательно сгорбилась. – Но ни одной похожей машины пока не заметила. Хотя, если честно, я не очень-то то авто и запомнила. Так, в общих чертах.
– Если найдешь что-то знакомое, то дальше будем смотреть на номера.
Продолжая неторопливо беседовать, они прошли вдоль всего фасада нужного им дома, потом вдоль его тыльной стороны, где тоже стояло много машин.
– Ну что, еще раз попробуем? Ты хорошо смотрела?
– Достаточно хорошо. У меня для этого есть мощный стимул, если ты не забыл. Машина – не иголка в стогу сена, и, если бы было хоть что-то похожее, я бы тебе уже сказала. Но либо той машины сегодня здесь нет, либо она стоит где-то в соседнем дворе.
– Ну, пойдем тогда прогуляемся по окрестностям. Чтобы уж наверняка.
Они прошли вдоль еще одного дома, потом вдоль следующего. У Тамары уже шея заболела – не так легко было, пьяно понурившись, при этом внимательно оглядывать ряды стоящих авто. Пару раз она высматривала что-то похожее на транспорт «Деда Мороза», но при сверке номеров выяснялось, что машины все-таки не те. Тамара, еще на даче мрачно предрекшая, что «дедовых саней» может здесь сегодня и вовсе не быть, начала уже терять и надежду, и терпение, когда в поле ее зрения промелькнула… нет, не машина, а нечто гораздо более узнаваемое.
– Егор! – прошептала она, якобы пьяно пошатнувшись и развернув Латонина в нужную сторону. – Девица, что идет сейчас по тротуару справа от нас. Видишь ее? На ней моя шуба!
– Ты уверена? – Егор осторожно перевел взгляд на прохожую.
Надо было быть мужчиной, чтобы задать такой вопрос! Женщина никогда бы не усомнилась в словах другой женщины, если речь идет не абы о чем, а о шубе. Очень хорошей, между прочим, купленной в престижном салоне после долгих примерок! А еще Тамара ясно видела: и сапожки с сумочкой, и прическа одетой в ее шубу девушки явно экономкласса, отчего резко не соответствуют качественному меху, переливающемуся даже в тусклом свете уличных фонарей.
– Обвисни! – скомандовал Егор.
Тамаре это было сделать несложно, от волнения ноги у нее подкашивались сами собой, и она охотно «отключилась», передав всю инициативу в руки Егору. Вместе с телом. Он подхватил ее, оседающую на землю, и перекинул через плечо так, что теперь ее вообще невозможно было рассмотреть. А пока он возился с Тамарой, девица в шубке как раз вышла с бокового тротуара на главный и поравнялась с ним.
– Ох, сил моих больше нет! – вздохнул он устало, как бы невзначай развернувшись всем телом и перегородив дорогу девице в шубе.
– Можно пройти? – холодно прозвучал незнакомый женский голосок.
– Конечно, сейчас. – Егор повернулся к девушке лицом. – Простите. С Новым годом! Вот, чудо с вечеринки пытаюсь доставить домой. Ой, а вы, случайно, не Толика Иванова сестра?
– Вам какое дело?
– Еще раз простите. Просто я раньше жил неподалеку, и мы с товарищами частенько тут собирались. Так у Толика вроде младшая сестренка была, очень похожая на вас. Ну, в смысле, могла стать похожей, когда выросла. Я уже давно никого из них не видел.
– Сочувствую, – буркнула девушка, пытаясь обойти Егора с его ношей, но это было непросто: он пошатнулся, снова не давая ей пройти.
Тамара, едва не соскользнувшая с плеча Латонина во время этих маневров, мужественно сохранила полную неподвижность, а незнакомая девушка отступила на пару шагов назад.
– Да вы дадите мне наконец пройти?! – возмутилась она.
– Не ругайся, лапушка, видишь, у меня форс-мажор. – Егор сказал это таким задушевным голосом, что девушка и впрямь немного успокоилась.
Она подождала, пока Егор уложит Тамару поудобнее. Тамара при этом косилась на шубку, и у нее не осталось сомнений: да, шуба точно ее! Сразу после покупки она поменяла на шубе верхнюю пуговицу: предыдущая, выполнявшая роль как застежки, так и украшения, показалась ей слишком вычурной. Тогда это был единственный небольшой недостаток прекрасной шубы, теперь он обернулся достоинством, потому что новая пуговица стала особой приметой, по которой Тамара поняла, что точно не ошиблась, опознав свою вещь. Кровь застучала у нее в висках, и вовсе не от неудобного положения – Егор держал ее очень бережно, и ей было вполне комфортно на его широком плече. А шатался он туда-сюда наверняка не под тяжестью ноши, а как раз для того, чтобы Тамара как можно лучше смогла р