– Нет, конечно, что за вопрос. Но все-таки какие-то слишком сложные комбинации у тебя выходят. – Тамара отпила из чашки, потянулась за печеньем и задумчиво надкусила его. – Да, шуба может быть связующим звеном между этой девушкой, пресловутым Максимом и мной. Это при условии, что он ее где-то не подобрал и не купил у моего настоящего похитителя…
– Точно нет. Машина, Тома! Мы ведь и попали в этот район, и случайно наткнулись на шубку лишь потому, что искали машину, на которой тебя похитили. – Заметив, что у Тамары опустела чашка, Егор наполнил ее снова и продолжил: – А кому же было тебя похищать, как не тому, кто ездил на этой машине все последние дни? Шуба лишь является тому подтверждением. Кстати, есть еще один момент, который может говорить не в пользу этого Макса. Вот скажи мне: деловой и энергичный парень берет машину у друга, ушедшего в загул. Почему? Потому что своей у него нет, даже сломанной или битой, иначе девчушка непременно поспешила бы об этом сообщить, желая утереть мне нос этим фактом. Ее явно задело, когда я сказал, что Макс на собственную машину не смог заработать. Но, кроме ругани, сказать ей оказалось нечего. И у меня невольно возникает вопрос: а почему же у него нет машины? Ведь заурядную колымагу для работы в наше время может купить любой мало-мальски работящий мужик. Максим же, по словам девушки, не просто, а даже очень работящий. Настолько, что и в канун Нового года предпочитает не праздновать, а заниматься делами. Однако своего транспорта у него все-таки нет.
– Ты предполагаешь, что он не успел им обзавестись? – поняла его мысль Тамара.
– Да, – подтвердил Егор. – Не успел. И не исключено, что по причине своего недавнего возвращения с зоны. Не так давно откинулся и начал жить на свободе, что называется, с нуля. Но весьма активно. Нашел вот себе, к примеру, халтурку с твоим похищением…
– Халтурку?
– Да. Не думаю, что он играл в этом деле ведущую роль. Такое мог выдумать человек не только очень незаурядный, но еще и имеющий определенные связи в деловом мире, на уровне куда выше среднего. И это точно не вчерашний зэк, таксующий по городу. Хотя, может, я и ошибаюсь? Мы ведь практически ничего не знаем о нем. Что он собой представляет? И если сидел, то за что? Хоть бы взглянуть на него разок. Думаю, надо будет проследить за девочкой в шубке. Если они и в самом деле любовники, то она вскоре выведет меня на него.
– Если ты раньше того не спалишься, потому что фигура у тебя уж слишком приметная, причем даже издали. Так что если кому-то из нас двоих и придется ее выслеживать, то это должна буду делать я. – Тамаре даже от одной этой мысли стало страшно. Игнорируя чай, теперь она потянулась прямо к бутылке, но Егор ее опередил:
– Давай я налью. Говорят, самому себе наливать – дурная примета: сопьешься.
– И ты веришь, что меня это тоже касается? – Она все же подставила кружку, потом повертела, любуясь рубиновыми переливами в ней, затем пригубила, пробуя на вкус. – Хорошее вино. В меру терпкое, в меру кислое.
– Верить не верю, но на всякий случай приметам все-таки стоит следовать, особенно когда это сделать не трудно. А что до слежки… Нет, тебя я туда не пущу, слишком большой риск.
– Не запугивай, мне и без тебя уже страшно, – сказала Тамара, ничуть не кривя душой. – Или ты думаешь, я не понимаю, чем все может закончиться, если они заметят слежку и сцапают меня, чтобы расспросить, какого лешего мне от них нужно? Вот им будет сюрприз, когда они меня при этом узнают! – В избытке чувств она отхлебнула сразу полкружки и подытожила: – Это будет просто сказка! С крайне плохим для меня концом.
– Вот потому этим и буду заниматься я, а не ты. Пусть у меня выше шансы быть обнаруженным, но зато, если это все-таки случится, рискую я меньше тебя. Мне в худшем случае могут только морду набить: убивать-то меня у него причин нет, а без причины, думаю, этому Максу и самому лишний труп не нужен, если только он вконец не отмороженный.
– А если да?
– Ну, в конце концов я могу, не дожидаясь драки, вступить с ним в диалог. Прикинуться таким же, как он, и даже предложить выгодное дельце провернуть сообща.
– Латонин, да ты что, с катушек слетел? – Поставив на столик пустую кружку, Тома уставилась на Егора широко распахнутыми глазами: – А если он согласится, то что тогда? Какое дельце ты ему предложишь и как далеко сам при этом будешь готов зайти?!
– Тсссс. Подожди ты, не заводись. – Не дожидаясь просьбы, он подлил ей еще вина и жестом попросил помолчать, о чем-то ненадолго задумавшись.
– Латонин, выбрось это из головы! – скомандовала Тамара, которой очень не понравилось выражение лица Егора. – Ты сейчас выглядишь тигром в засаде, предвкушающим сытный обед. Да только от этой дичи можно скорее по зубам получить.
– Томка, да по зубам получить – дело вообще несложное. Так что не надо смотреть на меня с видом няньки, которая опасается за неразумное чадо.
– А чадо разумное? – Успевшая немного захмелеть Тамара вскинула бровь, не удержавшись от улыбочки. – Егор! Я готова признать, что ты хороший хозяин, умом совсем не обижен и руки у тебя из нужного места растут. Но жизненного опыта эти качества не заменят. А где ты его мог набраться, если долгие годы жил вдали от цивилизации, среди своих рек и палаток, выработок и просторов? Практически в изоляции? Не сталкиваясь с человеческим обществом и его, мягко говоря, нетипичными представителями?
– Гм. – Услышав такое, Егор то ли поперхнулся, то ли попытался сдержать смешок. – Так вот, значит, какое у тебя обо мне представление? Ну-ну.
– И что, оно неверное, ты хочешь сказать?
– Сказать? Нет, возражать тебе не стану, а вот рассказать одну историю могу. – Егор неторопливо поднялся, вытащил из буфета еще одну бутылку вина, раскупорил и поставил на столик, рядом с почти опустевшей предшественницей. – Всего одну, Том, но думаю, что для представления обо всей ситуации в целом тебе ее хватит.
Он разлил вино, теперь уже на двоих, и приподнял свою кружку, предлагая Тамаре чокнуться. Потом откинулся на спинку дивана, потягивая вино в короткие промежутки между фразами.
Рассказывать он начал в обычной своей спокойно-неспешной манере, глядя при этом куда-то в пустоту:
– Так вот, один раз группка оторванных от жизни и оттого несведущих в ней геологоразведчиков, всего горстка людей на многие километры тайги, разведывала золотоносные пласты. И посчастливилось им найти уникальный золотой самородок. Крупный кусок чистого золота, да еще и необычной формы. Такой найти шансов меньше, чем миллион в лотерею выиграть, ты уж мне поверь! Но не успели мы еще нарадоваться своей находке, как – вот же тесен мир, несмотря на отдаленность цивилизации! – о ней уже прознали в криминальных кругах. Есть там, в золотоносных краях, такие «специалисты», которые шакалят вокруг старателей в надежде урвать у них если не всю добычу целиком, то хотя бы хороший кусок от нее. А в такие группы, как наша, работающие «по науке», и вовсе стараются закинуть своего человека из местных, чтобы, так сказать, держать руку на пульсе событий. Нам же без местных помощников никак не обойтись: часто и проводники требуются, и подсобные рабочие тоже нужны.
– В общем, одного местного шакала вы с собой и захватили, – догадалась Тамара, так как Егор, взглянув на камин, поднялся, чтобы подкинуть в него еще одно полешко.
– Да, в тот раз нам не повезло, – кивнул Егор, возвращаясь на место. – Раньше этот человек был вроде и неплохой, и проверенный, но ведь люди меняются, а вербовщики активно берутся им в этом помочь. Да и при виде того самородка, я тебе честно скажу, у любого дыхание перехватывало, и ум был за разум готов зайти, у кого от радости, а у кого от жадности. Золотая лихорадка – это та еще штучка, с ней шутки плохи! Но парень был завербован заранее, и с собой у него была рация, работающая на определенной волне – телефоны там, сама понимаешь, не действуют, и даже спутниковая связь есть далеко не всегда. А рация – она как была, так, наверное, и останется еще на много веков. Потому что на относительно небольших расстояниях это самое надежное средство, и в тот раз рация тоже не подвела мерзавца, будь она неладна. Вызванные шакалы подобрались к нашему лагерю ночью, спеша опередить вызванный мною вертолет, который должен был прилететь за находкой. Тот по злому стечению обстоятельств сразу вылететь не смог – у нас так всегда, пока эти проклятые чиновники раскачаются… Зато бандиты срабатывают так оперативно, что впору их на преподавательскую деятельность звать, все к тем же чиновникам, чтобы делились опытом. На вертолете, правда, тоже не смогли, приехали на вездеходе. Оставили его подальше и подкрались к лагерю пешком. Их было трое – обычно они и не ходят большими группами, чтобы потом добычу на всю толпу не делить. Да и нет им нужды сбиваться в большие стаи: перевес сил все равно будет в их пользу, потому что подбираются внезапно к уработавшимся за день людям и вооружены под стать своему занятию: если у нас были одна охотничья двустволка да винтовка, то у них у каждого по автомату. Подкравшись, они одной очередью сразу сняли парнишек-часовых: я после того, как мы нашли самородок, предвидел, что у нас могут возникнуть неприятности, и хоть какую охрану, но все-таки выставлял. Вот только, жаль, проку от нее оказалось немного, потому что шакалы уже заранее знали, кто где стоит. Остальные, конечно, тут же проснулись от выстрелов, но, уставшие с вечера словно собаки, пока сообразили, что происходит… Больше половины из нас, наверное, так и не успели ничего понять. А те, кто понял, тоже недолго задержались на этом свете: шакалы никогда не оставляют живых свидетелей, правило у них такое. Я знал об этом, хотя в самом начале и была у меня такая попытка: вступить с ними в переговоры и – пусть подавятся! – отдать им самородок в обмен на жизни ребят. Однако не смог ничего предпринять: началась настоящая бойня, в которой невозможны никакие переговоры, и до сознания убийц было не достучаться, хоть заорись. Владька, хозяин винтовки, успел сделать всего пару выстрелов, как его тоже скосили очередью, вслепую, прямо через палатку: патронов шакалы не экономили. Двустволка вообще ни разу не выстрелила, хотя стояла заряженная: засланный к нам шакаленок первый за нее схватился, и никто ему не помешал, потому как еще не знали мы о его предательстве. Я и сам решил, что пусть: местные с детства все охотники и стреляют гораздо лучше нас, приезжих. Однако он не стал стрелять, он ее отнес «на ту сторону», куда и сам же переметнулся. В общем, не прошло, наверное, и пары минут – в такой ситуации время неадекватно воспринимается, – как весь наш лагерь оказался словно ураганом изорван, а перед бандитами, под дулами автоматов, стояли в рядок всего три человека, которые уцелели лишь потому, что их намеренно не стали убивать: я, Василич, мой помощник, и Олежка, недавний выпускник геологического. Это была его первая экспедиция. Он был ранен, но держался молодцом.