Вернулся домой, стал думы думать. Что за наваждение такое? Надёжная догадка только одна у Чернобора родилась. Бабка Мгла, ведьма, видела ведуна на празднике. Только она и могла всякую нечисть предупредить. Но зачем? Ведьмы обычно границу миров оберегают, за равновесием следят. Если тут в лесу морок разбушевался, то бабка тоже должна была бы хотеть всех приструнить.
Не мешкая, отправился Чернобор ко Мгле на разведку. Коли дружит ведьма с нечистью, коли равновесие не соблюдает, так оно сразу почувствуется. Стоит только в дом зайти, где лихо всякое часто гостит – так сразу сердце дурной дух почувствует. Не нужно и ведуном для этого быть. Даже простой человек такое замечает.
Сходил Чернобор к Бабке Мгле в гости. Старушка приняла его радушно. В доме её много чудного имелось. Но Чернобору оно понятно было. Травки разные сушёные – для лЕкарства. Нити всех цветов в катушках – для вышивки защитных оберегов на одёжке. Свечи – для просьб к высшим силам. Перья разные птичьи (и петуха, и ворона, и сокола) – для защиты от злых сил. Камушки чудные разноцветные – чтобы судьбы менять. Куклы тряпичные – для всякого житейского чародейства. У Чернобора и самого всё это среди вещей валялось. Поговорил Чернобор малость с бабкой Мглой, ничего толком не разузнал… Нечисти никакой в доме не встретил. Так и ушёл ни с чем… Ещё больше задумчивый, чем до этого был.
Решил ближайшей ночью ничего не предпринимать. Дать мороку всякому успокоиться, выдохнуть, да снова проявиться.
В тот вечер только с Марашкой он себе позволил погулять. Ох, до чего мила ему эта девица стала. Вот даже и стало Чернобору мечтаться: может, бросить своё ремесло опасное? Осесть тут, в деревне, жениться на мудрой красавице Марашке, детишек настругать… А мороком всяким пусть иные люди занимаются. Те, кто любовь свою ещё не встретил. Ведь он-то, Чернобор-Светозар, своё сердце потерял уж совсем, кажется. Полюбил он загадочную Марашку всей душой. Так желал её, как никого ещё никогда не хотелось. От одной её походки плавной уже голова кружилась у молодого ведуна. А уж когда поворачивалась она вот так, на ходу, шею белую тонкую изгибала… Да на щёчках у неё ямочки от скромной улыбки появлялись… Ох, тут и закипало всё естество мужское… Но одной красоты было бы мало Чернобору, чтобы влюбиться. Ещё и разговоры у них были добрые, мудрые – о вечном о светлом. Разве со многими девицами о том потолковать можно? Иные красавицы только о суете мирской и кудахчут. Обзеваешься рядом с такими… А Марашка и умом острым отличалась и рассуждениями добрыми. Уж точно решил Чернобор, что эту девицу добьётся во что бы то ни стало. Но сначала дело сделает. Нечисть в лесу победит!
И так захотелось Чернобору поскорее от работы освободиться, что разгорячился он.
Наутро, выспавшись, встал и принялся трудиться. Настругал осины, попросил у деревенских бабенок всяких нитей белых и красных да побольше. Перьев в курятниках наподбирал. Да сделал ловушки для любой нечисти. Таких в местных землях ещё не видывали. Но Чернобор этот инструмент на чужбине приглядел. Там, в далеких странах заморских, назывались они «ловцы снов». Их вешали над дверями, чтобы нечисть в дом не могла проникнуть. Здесь, на родной земле о силе подобных вещичек никто толком не знал. Ну то ведуну и на пользу. Раз люди не видали, значит, и нечисть тоже. В новинку им будет – мигом попадутся! Чернобор ещё и своих ухищрений добавил. Прикрепил бубенчиков всяких и ленточек с чуром, в рамку осиновую маслом ладана намазал – то вообще сильным средством от любого лиха считалось.
Наделал ловушек таких, да прям среди бела дня пошел в проклятый лес. И развешивал диво заморское во всяких подозрительным местах. Не знает местная нежить таких ловушек. Пройдёт мимо – сразу попадется, как зверь в капкан! И вырваться не сможет. А от масла ладана так и гибнуть вовсе начнёт. Медленно будет умирать, мучительно, будто на костре сгорает. Вот тогда-то Чернобор объявится да сделку жертве предложит. Расскажи ты, мол, мне, чёрт косматый, кто у вас тут главное зло? Ради чьей дружбы сбежались вы все сюда? Коли расскажешь, так я тебе смерть лёгкую подарю. А коли смолчишь, так и будешь маяться еще долго в жгучей ловушке, пока совсем не сгинешь.
Вот такую хитрость придумал Чернобор. Да так распалился, что быстро-быстро всё обошёл, развесил, где только мог с десяток таких ловцов снов. И довольный вернулся домой.
Сидит радостный опять на завалинке. Весь в предвкушении. Вот-вот должна снова Марашка явиться! Уж теперь-то Чернобор её одну домой не отпустит! Не отделается она больше отговорками. Коли намерения у мужчины серьезные, то незачем его чураться больше! Должен он и с семьей познакомиться, и у матушки с батюшкой разрешения на ухаживания спросить.
Так и сидит Чернобор, а время идёт. Темнеет уже. Закат кончился. А Марашки всё нет… Чует любящее сердце – что-то не так. Ночь началась, а красавица так и не явилась. Али не мил ей стал? Нет уж! Знал всем своим нутром Чернобор, что чувства его небезответны. Видел, как смущалась от него Марашка, как улыбалась, как смотрела с нежностью. Наверное, случилось что-то по пути с девицей. Выручать надо! Но, куда ж податься?
Встал Чернобор и принялся расхаживать взад-вперед, раздумывая. Чеснок почувствовал, что хозяин тревожится, а может, тоже беду учуял и тоже заскулил. Точно! Чеснок поможет!
Наказал Чернобор псу своему по нюху Марашку попробовать сыскать. Ведь волкодаву тоже девица понравилась, всё он к ней приставал, смелее хозяина даже, только шею и подставлял, чтобы шёрстку ему девушка потрепала.
– Ищи, друг! Ищи Марашку. Сможешь найти?
Пёс с надеждой гавкнул и приняться землю обнюхивать. Походил, покружил да скоро помчался куда-то. В самую что ни на есть проклятую чащу. Ну точно, беда приключилась! Сердце у Чернобора так и грохотало, будто молот в кузне: «Не успел, не успел я морок победить! Утащило мерзкое лихо возлюбленную мою! Что ж будет с ней теперь! Жива ли ещё?».
Мчался по лесу Чеснок, а следом Чернобор не отставал.
– Ищи, друг, ищи!
Попалась им по пути ловушка одна. Угодил в заморский ловец снов какой-то дух злой. Ёрзал пыхтел, стонал, а вырваться не мог. Позабыл молодой ведун все свои хитрые планы, да бросился о возлюбленной расспрашивать:
– А ну, говори, мерзкий! Не похищал ли кто из твоих недавно девушку молодую, красивую, с чёрными косами до пояса. Роста невеликого, сама тоненькая, как веточка. Слыхал о такой? Говори, да не лукавь! Иначе обреку тебя на гибель ещё мучительнее, чем тебе сейчас уготована!
Чёрт простонал:
– Да не знаю я никакую девку молодую! Многих нежить местная утаскивает в лес, кровушки свежей попить. Что ж я всех вижу что ли? Дурак ты совсем, ведун!
– Ну может хоть по имени, – отчаялся Чернобор. – Марашка её звать!
Тут чёрт вздрогнул и нахмурился:
– Дурак – он всегда дурак! Марашку одну только на всю округу встречал. Но никакая она не девушка, мавка она! Все её тут черти знают. На посиделки к ней в топи бегают. Она мудра больно, любому понравится с ней поболтать. А ещё всех рассудит, коли мы поспорим. Живет вон там: на север иди шагов 500.
Отшатнулся Чернобор. Что за ересь услышал? Ушам не верит! Но чёрт свою пользу принес, сжалился над ним ведун – подарил смерть легкую, от серебряного клинка.
Сделал дело, а сам идёт дальше, на север. Как раз куда Чеснок бежит. Ступает и не верит. Али снится ему? Могла ли милая девица нежитью поганой быть? Мавки – они же существа ужас какие пакостные! Младенцев из деревень воруют и кровь их пьют! Вот какие мерзкие. Но сие лиходейство на любом существе след оставляет. Смердит потом злым духом. От Марашки же и намека на подобное не было! Добрые у неё глаза были. Только вот кожа белая такая, будто и не живая… О той странной белизне Чернобор задумался. Ах, и зря он скромничал и ни разу девицу хоть за руку не взял. Была бы ледяная – так всё бы сошлось сейчас. А так совсем не ясно ничего.
Мелькали мимо кусты и деревья, а Чернобор не видел ничего, весь в раздумья погрузился. И тут кольнула его в самое сердце ужасная догадка. Вот кто мог всю нечисть в лесу предупредить об охоте! Вот кому ведун по глупости всё рассказал! Она же хитрая выведала планы и побежала своих оповестить. Теперь всё сходится. Ох и плохо стало Чернобору от таких мыслей. Аж шаг замедлил. Ну как же так быть может? Ведь не злая Марашка была – сердце любящее чуяло!
Сам не заметил Чернобор, как Чеснок вывел его на опушку у самых болот. Да там увидел он меж ветвей хрупкую фигурку. Попалась она в ловушку мудрёную, как в капкан! Вырваться не могла. Тонкостанная, хрупкая, волосы в две черные косы убраны… Марашка…
Разбилось сердце у Чернобора на мелкие осколочки.
Марашка впервые за 100 лет ощущала боль. Обычно нежить почти ничего не чувствует. Тело ведь ни живо, ни мертво, ни холодно ему, ни жарко – всё одно. Но тут, ух, как в кипятке варилась она! Что за пакость такая, понять не могла! Увидала у себя недалеко от любого болотца на ветвях диковинку занятную. Осиновая рамочка, а на нее нити намотаны, ленточки, бусинки – красиво! Что за диво? Сорока что ли откуда-то притащила? Эти барахольщицы только и таскали из деревни всякие побрякушки. Ну как тут девушке устоять? Вот и подошла, поближе разглядеть.
А оно раз! Да как затянуло, будто зверя в капкан! Да как защипало! Как зажгло! И почувствовала тут же несчастная мавка, как тает она. Прям как снег под солнцем плавится. Только снег не погибает, а в водицу превращается. А Марашка исчезала насовсем. Уж не ходить ей больше по родной чаще. Не разнимать споры между Лешим и Водяным. Не болтать о том о сём с чертями лохматыми. Всё! Конец настал. Да только медленный такой. Мучительный конец. Как-будто по косточке в час её сжигали.
Мало было этого страдания, как добавилась и вторая беда… Увидала меж ветвей Марашка какого-то человека и с ним пса. Кем же им ещё быть, если не Чернобором и Чесноком? Ох, срам-то какой! Весь мавкин обман разрушился. Как в глаза доброму молодцу смотреть? Убьёт он её теперь… Да не столько смерть страшна, сколько стыд. Ведь ещё вчера так смотрел на Марашку Чернобор! Так скромно любовался ею, так вздыхал… Влюблён был – это точно. Так и она в него влюблена по самую макушку! Сильно влюблена, как ни в кого никогда не влюблялась! Возненавидит теперь молодой ведун проклятую мавку. А это хуже всякой смерти! Ох, мерзкая ловушка! Ох, убей побыстрее! Чтоб в глаза любимому не пришлось смотреть.