– Были. Но мы непременно все это вернем, – заявила Кара, внезапно исполненная решимостью.
– Конечно, вернете. Может, попробуем чили? Лично я умираю с голоду.
– Хорошее предложение. – Кара положила Веру в коляску, и они двинулись по рядам, обсуждая, чье блюдо выглядит аппетитнее других.
Правда, шли они медленно; их постоянно останавливали знакомые и соседи – поздороваться и посмотреть на малышку. Хотя Шарлотта и заявила о том, что голодна, она не спешила попробовать блюда участников конкурса, неуклонно продвигаясь туда, где расположились Колин и Джо.
– Я поняла, что ты задумала, – сказала ей Кара. – Ты хочешь свести меня с Кол ином. Но я ведь уже замужем за ним.
Кара остановилась, пропуская вперед других людей. Она была не готова к тому, чтобы окружающие увидели, что у них с Колином что-то не ладится.
– А почему ты решила, что все дело в тебе? – успокоила ее Шарлотта, и в ее глазах блеснул лукавый огонек.
Кара на миг смутилась, но затем намек Шарлотты дошел до нее.
– О, Шарли, только не Джо! Он ведь женат.
– Знаю. Мы просто друзья.
– Неужели? – с тревогой спросила Кара.
– Да, друзья, – ответила Шарлотта, правда, не решаясь посмотреть ей в глаза.
– Знаю, у Джо и Рейчел проблемы, но зачем тебе вклиниваться между ними? Рушить их брак?
– Я ни во что не вклиниваюсь. Мне просто нравится его общество.
– Еще бы, ведь он такой красавец мужчина.
– Это есть, – с улыбкой согласилась Шарлотта. – Успокойся, Кара. Я не нарушаю никаких правил.
– Меня больше тревожит твое сердце. Ты стараешься относиться к жизни легко, но на самом деле ты гораздо ранимее, чем это кажется со стороны. Если тебе нужен мужчина, почему бы не выбрать Эндрю? Он симпатичный и не обременен семьей.
– Только не он! Нам с ним никуда не деться от нашего прошлого, не говоря уже о других незамужних женщинах города. Ты только посмотри на него, ему от них отбоя нет. Они летят на него как мухи на мед.
Эндрю действительно стоял, взятый в кольцо представительницами прекрасного пола в возрасте от двадцати до пятидесяти лет.
– Смотрю, у него целая армия поклонниц, – согласилась Кара. – Козочки и пантеры.
– Да, в обаянии ему не откажешь. Неудивительно, что они к нему липнут. Кстати, в моего отца тоже были влюблены многие женщины, но мать решительно их отшивала.
– Что мешает тебе делать то же самое с Эндрю? Ты ему нравишься, Шарлотта. Кстати, ты выяснила, почему он отменил приглашение на ужин?
– Нет. Он отделался туманным предлогом. Новых же приглашений не последовало. Как это в духе мужчин. Стоит попасться к ним на крючок, как вы им больше не нужны.
– Неправда, – возразила Кара.
– Но оно даже к лучшему. Я счастлива тем, что не замужем. А теперь давай пойдем дальше. Посмотрим, что там у них получилось.
Мужчины с аппетитом поглощали конкурсное блюдо и разговаривали о баскетболе. Колин улыбнулся Каре, у нее тотчас отлегло от сердца. Перед ней был ее прежний Колин. Для этого нужно было лишь выбраться из дома и оказаться в окружении других людей.
– Привет, Шарлотта! – поздоровался он. – Попробуйте нашу стряпню. Уверен, вам понравится.
Интересно, подумала Кара, что кроется за их улыбочками? Не иначе какой-нибудь подвох. Джо наложил чили в две небольшие тарелки и протянул одну ей, другую Шарлотте.
– Осторожно, Кара! – предупредил Колин.
Увы, он опоздал. Рот и горло ей как будто обожгло огнем. Колин поспешил сунуть в руку жене бутылку с водой, и Кара торопливо сделала большой глоток.
– О боже! – воскликнула она, когда наконец снова смогла говорить. – Вот это перчики. Теперь во рту как будто пожар.
– Не может быть, – усомнилась Шарлотта.
– Попробуй сама, – предложила Кара.
– Да-да, попробуй, – эхом повторил Джо.
Шарлотта отправила в рот маленькую ложку и тотчас состроила гримасу.
– Кошмар! Как такое случилось? Я ведь почти не добавляла перца.
– Так ты тоже принимала участие? – уточнила Кара.
– Я лишь немного помогла Джо, но все остальное он сделал сам, – призналась Шарлотта, покраснев до корней волос.
Кара повернулась к Джо:
– Ты позволил ей готовить? Да это же смерти подобно. Всему городу известно, что Шарлотта отродясь не готовила.
– Я ему так и сказала, – добавила Шарлотта.
– Я думал, что вы скромничаете. – Джо с хитринкой посмотрел на Шарлотту.
– Скромничать не в моих привычках, – парировала та.
– Что это на тебя нашло, Шарлотта? – спросил Колин. – Насколько мне известно, ты берешься за нож только в больнице, во время операций.
– Я пыталась помочь, – повторила Шарлотта. – Неужели, Джо, вы не попробовали свое блюдо, прежде чем принести его сюда?
– Нет. Я поставил кастрюлю на ночь в холодильник и лишь разогрел его перед тем, как идти сюда. Не переживайте, я никому не позволю даже притронуться к нему. Я как раз собирался убрать кастрюлю, но Колин решил забавы ради угостить вас моим кулинарным шедевром.
– Ну, вы и забавники! – воскликнула Кара и шутливо шлепнула мужа по руке.
– Я пытался предостеречь тебя, но не успел! – рассмеялся тот.
Джо схватил кастрюлю:
– Пойду отнесу в машину.
– Хорошая мысль – согласилась Шарлотта. – А я возьму все остальное. – Взяв миски с приправами, она последовала за Джо, и они направились к выходу.
Когда они ушли, Кара повернулась к мужу. Его лицо светилось улыбкой. Она хотела спросить его, не устал ли он и не лучше ли им вернуться домой, но вовремя передумала. Скорее он устал от ее постоянной заботы. Колин – взрослый мужчина и сам способен решать, что ему делать.
– Мне кажется, Шарлотта влюблена в Джо, – сказала она.
Колин удивленно посмотрел на нее.
– Не может быть. Она не станет крутить роман с женатым мужчиной.
– Я этого не говорила. Но между ними определенно что-то есть. Ты не заметил, как они смотрят друг на друга?
– Я был занят тем, что смотрел на тебя. – Он шагнул ближе и обнял ее за талию. – Прости меня, Кара.
– Тебе незачем извиняться… – начала она, но Колин оборвал ее и покачал головой.
– Все равно прости. Все это время ты была образцом долготерпения, я же вел себя как последний болван. Помиримся? Ты прощаешь меня?
Кара посмотрела на мужа, и в ее глазах блеснули слезы.
– Зачем нам мириться? Мы не ссорились. Я люблю тебя, даже когда ты ведешь себя как последний болван.
– Я тоже люблю тебя. – Он посмотрел на нее с той нежной улыбкой, от которой всегда таяло ее сердце. – Я был сам не свой, как это бывает, когда, вздремнув, просыпаешься и не можешь понять, сколько ты проспал и спал ли вообще. Со мной так было почти каждый день. И я не знал, как с этим бороться.
– Как хорошо, что ты наконец в этом признался, – сказала Кара и, положив руку на его мускулистую грудь, привстала на цыпочки и поцеловала в губы.
– Даже не верится, что Джейсон был прав, – сказал Колин.
– Ты о чем?
– Он сказал, что, если я признаюсь тебе, как я себя чувствую, это моментально тебя заведет. Даже не думал, что это будет так легко.
Кара улыбнулась:
– Когда речь идет о тебе, мне всегда было легко. Ты это знаешь.
– Я давно хотел рассказать тебе, что со мной происходит, но не мог подобрать нужных слов, – произнес Колин уже серьезно. – Знаю, что раздражаю тебя, но был бессилен что-либо с собой поделать. Мне было легче, когда тебя не было рядом. Ты же не спускала с меня глаз. Ты подмечала все мои промахи, даже самые мелкие. От тебя было невозможно что-либо утаить. Меня постоянно терзал стыд.
Его слова ранили, но Кара была благодарна ему за его искренность.
– Я целых три месяца провела у твоей постели. Ждала, когда наконец дрогнет веко, шевельнутся пальцы или что-то еще подскажет, что ты проснешься. Сейчас же я не спускала с тебя глаз потому, что боялась того, что стоит мне отвернуться, как ты уйдешь из жизни. Я постараюсь больше не докучать тебе излишним вниманием.
– Я никуда от тебя не уйду, Кара. Я прихожу в себя. Я не уйду от тебя. – Он снова ее поцеловал. – Хочешь, вернемся домой и немного потискаемся?
Знакомый вопрос. Кара даже рассмеялась. С тринадцати лет он просил ее куда-нибудь отправиться с ним и немного потискаться.
– Конечно, хочу.
Но не успели они уйти, как к ним подошел Джейсон. Выглядел он не самым лучшим образом – весь какой-то усталый, насупленный и раздраженный.
– Привет! – поздоровался он.
– Что с тобой? Что-то случилось? – спросила Кара.
– Ничего. Просто проголодался. Чье блюдо порекомендуете?
– Единственное блюдо, которое я пробовала, оказалось ужасным, – ответила Кара. – А твое мнение, Колин?
– У старины Уоррена получилось неплохо, а вот Дэн Маккарти подкачал. Жаль, конечно. Но, похоже, в этом году пожарные надрали-таки задницу нашим парням.
Джейсон уныло кивнул в знак согласия. Было видно, что мысли его заняты чем-то другим.
– Ты опять разговаривал с Брианной? – спросила Кара, на все сто уверенная в том, что настроение друга как-то связано со вдовой Дерека.
– Я видел ее вчера вечером. Кстати, она здесь?
– По-моему, нет, – ответила Кара.
– А что произошло вчера вечером? – поинтересовался Колин.
Джейсон не ответил. Взгляд его был устремлен в толпу, как будто он кого-то заметил. Кара обернулась и увидела Нэнси Кейн. Та направлялась к ним с таким видом, будто на нее возложена некая важная миссия. Что весьма странно, ведь все последние пять лет Кейны старательно избегали встреч с Джейсоном.
– Должна сказать тебе одну вещь, Джейсон, – резко произнесла Нэнси, не обращая внимания на окружающих. – Брианна и Лукас – это единственное, что осталось у меня от моего сына, которого ты у меня отнял. – Ее голос дрожал от ярости. – Я относилась к тебе как к собственному сыну, ты же предал Дерека. Держись от них подальше. Слышишь меня? Держись подальше!
Бросив эти слова, она отошла. Джейсон заметно побледнел. Все, кто во время короткого монолога Нэнси Кейн оказался рядом, как по команде умолкли. Кара и Колин обменялись взглядами. В глазах мужа Кара заметила тревогу.