В воздухе пролетела вторая подушка и тоже мимо. Кара слышала его смех, даже когда он спустился по лестнице в бар.
Она встала и начала одеваться. Среди ночи они вместе приняли душ, поэтому она еще чувствовала себя освеженной, хотя тело продолжало ныть от усталости.
Она шла вниз улыбаясь, вспоминая чудесные день и ночь, проведенные с Ником, и предвкушая грядущую ночь, которую она уже не могла вообразить без него.
Бетти приветствовала ее в столовой многозначительным подмигиванием, и Кара поняла, что их с Ником отношения перестали быть тайной.
— Черт возьми, что ты здесь делаешь? — спросила она.
— Очень милое приветствие, — подбоченившись, процедила сквозь зубы Бетти.
— По-моему, вы с Артуром собирались провести медовый месяц?
— Мы с мужем собираемся проводить медовый месяц до конца нашей жизни. Мы беспокоились, как вы с Майклом справитесь одни со всеми этими девчонками подросткового возраста.
Кара пылко обняла ее.
— Ты лучше всех, и ты права. Нам требуется помощь. Где Артур?
— Ссорится в кухне.
— О нет.
— А чего ты могла ожидать, Кара? Ему положили все его кухонные принадлежности не туда, куда нужно. Во всяком случае, он так говорит. Именно поэтому он и захотел вернуться. У Артура все должно быть под контролем, — усмехнулась Бетти. — Ему не нравится, когда Ник нанимает в помощь другого шефа. Говорит, что все приходится налаживать заново.
Обе начали приводить в порядок цветы для встречи гостей.
— Остались от вашей свадьбы, — сказала Кара.
— Замечательная была свадьба. Вы с Ником устроили настоящий прием.
— Мы так и хотели. В конце концов, вы нам как семья.
— А бар мне как дом. Ощущение семьи здесь и заставило меня вернуться в Сайпрес-Ки. Артур, конечно, тоже сыграл роль, — снова усмехнулась Бетти. — Но очень важно быть с семьей, чувствовать связь с ней.
Кара понимала, что она имеет в виду. Дом и семья так важны, Бетти с Артуром здесь на своем месте. И вдруг Кара осознала, что она тоже здесь на своем месте. С Ником. Теперь она была уверена, что должна связаться с Лари Хартвеллом и остановить его, прежде чем он приведет свои планы в исполнение. Бар не продается.
Как только довольные тинэйджеры покинули ресторан, Кара тут же направилась к двери, бросив передник на стол возле кассового аппарата.
Она приехала в офис Лари без предупреждения, среди рабочего дня. Он, видимо, был очень занят, поэтому Кара приготовилась к долгому ожиданию.
Однако, увидев Кару, Лари сразу пригласил ее войти.
— Я освобожусь через пару минут, — сказал он мужчине в приемной и обратился к секретарше: — Пока не соединяй меня ни с кем, хорошо, дорогая?
Смущенная взглядами, которыми проводили ее мужчина и секретарша, Кара последовала за Хартвеллом в его кабинет.
— Лари, я не хотела, чтобы вы…
— Не беспокойтесь, пожалуйста. Я как раз собирался с вами связаться, чтобы сообщить о результатах… и пригласить на обед, который мы пропустили.
— Лари, я передумала.
— Насчет обеда?
Она села в кожаное кресло перед его письменным столом, а он продолжал молча стоять.
— Вы не хотите продавать бар? — наконец спросил он.
— Не хочу. У нас все наладилось. В новой столовой полно клиентов, и все завсегдатаи опять вернулись в бар. Я начинаю понимать, отчего мой отец так любил свое заведение. Люди там стали для меня семьей. У нас уже прошла свадьба и…
— Обождите минуту. Давайте все по порядку, — сказал Лари, прислонившись к столу. — Признаться, меня несколько смущают ваши разговоры о свадьбе и семье. В прошлый раз я слышал, что вы хотели непременно избавиться от бара,
— Да. По крайней мере, я так думала. Но сейчас, когда дела идут так хорошо, сердце болит, как подумаю, что его придется продать.
— Сердце? — удивленно произнес Хартвелл, словно никогда не слышал такого слова. — Кара, не позволяйте сердцу управлять своим рассудком, когда дело касается денег.
— Мое сердце говорит мне то же самое, — твердо ответила Кара. — Мы делаем приличные деньги и можем сделать еще больше. Я намерена превратить бар в самый процветающий ресторан на западном побережье.
Обойдя письменный стол, Лари сел на крутящийся стул, немного помолчал и сказал:
— Если бы вы пришли ко мне раньше, Кара. Я уже дал ход вашему делу и вряд ли теперь смогу его остановить.
— Какое дело? — нервно спросила она. Ладони у нее вдруг стали влажными.
— Я сделал несколько звонков.
— Ничего страшного. Несколько звонков еще не…
— И обнаружил некоторые любопытные детали, — прибавил Хартвелл. — Детали, которые мы никак не можем игнорировать, Кара. Вы меня слушаете?
— Да, — сумела выдавить она. — Продолжайте.
— Последний раз бар инспектировался округом, и тогда были выявлены нарушения, которые требовалось устранить. Например, в кухню следовало добавить новое оборудование, не хватало мощности электросети, нужно было повысить напряжение. Вся электрическая панель износилась и требует замены.
— Все не так серьезно, — с надеждой возразила Кара.
— Может быть, но я сказал не все. Главная проблема с сантехникой, а пожарную охрану беспокоило отсутствие полагающихся выходов. Картина не очень приятная, Кара. — Он взял папку, открыл, просмотрел бумаги. — Хочу освежить память. О да. Округ послал инженера для проверки состояния настила и свай. Часть юго-восточного угла нужно укрепить, для чего должна быть поднята целая секция здания.
— И когда… когда все, что вы сказали, выяснилось? — едва слышно произнесла Кара.
— Полагаю, еще до смерти вашего отца. Но поскольку Шон был так популярен, многие ведомства дали ему отсрочку. Теперь время истекло. Скоро они проведут новую проверку, и если нарушения не устранены, то более чем вероятно — бар закроют.
— Закроют?
— Похоже на то. Он не представляет никакого интереса для застройщиков, но они мгновенно купят его, чтобы тут же выстроить многоквартирный лом, гостиницу или что-нибудь еще. Мы с вами это уже обсудили, не так ли?
Кара молча кивнула. У нее было ощущение, словно ее ударили кулаком в живот. А Лари, ни о чем, не догадываясь, продолжал:
— Когда они вынесут решение, мы вступаем в игру и разговариваем с Флемингом о продаже.
— Лари, пожалуйста… Я хочу, чтобы вы их остановили, — уже более твердо сказала она.
— Если бюрократы взялись за дело, их почти невозможно остановить, Кара.
— Вы должны попытаться.
— Хорошо, я позвоню, но боюсь, как я уже говорил, шансов почти нет…
— Сделайте, что сможете, Лари. Я вас очень прошу, остановите их. — Кара поднялась, он тоже.
— Разрешите вам напомнить, что я начал дело по вашему требованию.
— Да, я знаю. — Кара пыталась не выдать своего отчаяния. — Я совершила ошибку. Мы с Ником оба владеем баром и хотим его сохранить.
Она вышла из кабинета, понимая, что ее чувства не имеют отношения к Лари. Он сделал лишь то, о чем она просила, но Кара не ждала от него столь быстрых действий или такой горячности. Казалось, он получает удовольствие, обнаружив нарушения в их баре.
Винить ей нужно только себя, думала Кара, идя к машине. Она бы уехала отсюда, не останавливаясь, не оглядываясь назад. Но бегство — не выход. Она должна пойти к Нику, рассказать ему, что наделала. Вместе они могут придумать, как спасти бар.
Возможно, нарушения и не такие большие. Возможно, они сумеют устранить их по одному, постепенно. Возможно, все не так страшно. Возможно, возможно…
Тем не менее, Кара понимала, что нарушения, перечисленные Хартвеллом, очень серьезны.
Уже сев за руль, она вздрогнула. Рассказать обо всем Нику будет для нее самым трудным делом.
Кара устроилась на палубе. Лимонный запах горящих свечей отпугивал москитов, легкий ветерок шевелил листву виргинского дуба, склонившегося над водой, луна серебрила ее глубокую темную гладь. Спокойная, мирная сцена лениво текущей реки напомнила Каре, насколько она полюбила свой плавучий дом.
Теперь она была счастлива здесь, хотя два месяца назад она и предположить такое не могла. Тем не менее, она довольно быстро сделала лодку уютной, и не любить ее было уже невозможно. Кару успокаивали тишина и покой реки. Вниз по течению гнездилась пара белых цапель, а ночью у воды играло семейство енотов. Она находилась в полной гармонии с окружающим миром.
Но сегодня в ожидании Ника ее снедала тревога, и, лишь увидев фары его джипа, она почувствовала облегчение. Он здесь. Она все ему расскажет, и они вместе найдут способ спасти бар. Может быть, дела не настолько плохи, как она думает или как предполагает Лари.
Однако, услышав веселый свист Ника, идущего по тропинке, Кара вдруг осознала, что рано успокоилась.
— Кара!
— Я на палубе, — крикнула она.
Лодка закачалась, когда Ник ступил на борт и пошел к ней.
— Привет, дитя природы. — Он поцеловал ее в губы. Едва Кара пылко обняла его, Ник запустил
руки под халат и одобрительно прошептал: — Уже раздета и ждешь…
— Ник…
— Да? — Он, не спеша, и основательно целовал ее.
— Ник… Мне нужно… Мы должны…
— Я знаю… Тебе нужно… И мне нужно.
Хотя он неверно истолковал ее слова, Кара не могла сопротивляться. Мысли вылетели у нее из головы, она все сразу забыла. Она могла думать только о Нике.
Он повел ее в каюту, где по сравнению с тяжелой влажной духотой на палубе царила восхитительная прохлада. Ослабевшие ноги едва держали Кару, она в изнеможении упала на кровать. Когда Ник освободил ее от халата, мысль о крушении бара возникла у нее в голове и пропала, ибо в следующий момент он уже покрывал ее поцелуями. Они занимались любовью, а остальное не имело значения.
Маленькая лодка раскачивалась в такт их движениям, волны плескались в ее борта.
— Я люблю тебя, Кара, — шептал он. — Я так люблю тебя.
Она попыталась ответить, сказать ему, как он ей нужен, как она хочет его… и тоже любит. Но они почти достигли последней точки и не могли больше оттягивать сокровенный момент.