– Что мне делать? – спрашиваю я.
Он наклоняется и нежно целует меня в губы.
– Тебе лучше остановиться.
Это было… не то, что я хотела услышать. Я отстраняюсь, будто обжегшись.
– Я что-то сделала не так?
– Вовсе нет, – Аехако слегка прикусывает мою губу, посылая разряд возбуждения по всему телу. – Но, если ты продолжишь, я понятия не имею, как буду объяснять остальным, почему пещера забрызгана моим семенем.
У меня вырывается нервный смешок, и Аехако закрывает мне рот рукой.
– Тихо вы, – рычит Хэйден в метре от нас.
О боже. Аехако прав, надо вести себя тихо. Но так трудно убрать руки и переместить их в более безопасное место, например на его красивую грудь.
Должно быть, парень чувствует то же самое, потому что крепко целует меня, а затем отпускает.
– Спи, – бормочет он. – Ты сможешь изучить мое тело подробнее, когда мы будем одни.
Погружаясь в сон, думаю, что эта идея достойна внимания. А во сне грежу о теплой голубой коже, шпорах и других забавных вещах.
АЕХАКО
Вылезать из постели на следующее утро – тяжкое испытание. Не потому, что я устал, а из-за аппетитной фигурки Киры, чье маленькое тело послушно прижато к моему. Не думаю, что когда-либо так сильно не хотел никуда идти.
Другая женщина все еще спит, хотя меха Хэйдена пусты. Значит, между ними нет никакой связи. Неудивительно. Думаю, что Хэйден еще более замкнут, чем Раахош. По крайней мере, так было с тех пор, как он потерял свою пару, не успев заявить на нее права. Кто знает, что это может сделать с сердцем мужчины?
Выбираюсь из мехов, не разбудив Киру, и, тихонько одевшись, отправляюсь ко входу в пещеру. Хэйден стоит неподалеку, высматривая что-то на заснеженном гребне. Я присоединяюсь к нему, и гляжу, куда он указывает.
– Мы не одни.
У меня волосы встают дыбом при виде следов на свежем, густом снегу. Они недостаточно глубокие, чтобы быть моими или Хэйдена, а форма и размер не совпадают с человеческими. Ясно одно, ночью к нам кто-то приходил.
Или что-то.
Сажусь на корточки рядом с Хэйденом и осматриваю след. Снег покрыт коркой, а значит, следу несколько часов.
– Я не узнаю это существо, – говорю Хэйдену вполголоса, чтобы люди не могли нас услышать. – У кого есть три таких пальца на ноге?
След в два раза больше моей собственной ступни и имеет форму трех длинных зубцов вместо пальцев. У меня три пальца на ноге… но не такие. Любопытно.
Это злит меня и вызывает яростное желание защищать хрупких людей, спящих в пещере. Мысль о том, что кто-то подкрался так близко, заставляет чувствовать беспомощность.
– Ты думаешь, это пришельцы, о которых упоминала Кира? – Хэйден поднимает на меня взгляд. – Следы огибают нашу пещеру и исчезают неподалеку от ручья.
Облизнув большой палец, проверяю направление ветра. Он дует от нас. Если они и оставили за собой запах, по которому можно было бы идти, он давно исчез. Проклятье!
– Если это были пришельцы, почему они не напали, пока мы спали? И непогода им на руку. Кира считает, что они хотят забрать свой переводчик. Если это действительно так, почему они не сделали этого? – потираю лоб у основания рогов. Я злюсь на себя за то, что кто-то подошел так близко к нашей пещере и представлял угрозу для моей женщины. Злюсь, что вместо того, чтобы сидеть в дозоре, я забрался к ней в постель ради нескольких минут удовольствия.
Хэйден пожимает плечами и поднимается. Он не обеспокоен. Для него это всего лишь очередная охота, еще один день. Иногда мне хочется, чтобы исчезла эта мертвая пустота из его глаз, чтобы он очнулся и понял, что все происходящее значит для меня. Но он стоит подбоченившись и смотрит на свежевыпавший снег, а затем на небо.
– Какова бы ни была причина, по которой за нами следят, надо поторопиться и отвести женщин в пещеру старейшин прежде, чем вернутся наши нежеланные гости.
Он прав. Я киваю и иду будить людей. Возможно, стоит рассказать им о сложившейся ситуации, но не уверен в их реакции. Кира и без того напугана.
Однако, когда я вхожу в пещеру, Кира встречает меня с обеспокоенным выражением лица.
– За нами следят? – тихо спрашивает она.
Я бросаю взгляд на спящую фигуру другой женщины. Она ничего не слышала. Как Кира уловила мой разговор с Хэйденом?
Словно угадав мои мысли, Кира касается ракушки в ухе:
– Это позволяет мне улавливать разговоры… на довольно большом расстоянии. Я слышала, как ты говорил с Хэйденом. Мы в опасности?
Сначала я подумываю над тем, чтобы приукрасить ситуацию, но Кира заслуживает знать правду. Развожу руками:
– Не знаю. Кто-то подкрался к пещере и ушел, мы не знаем, кто это был, но нам лучше поторопиться.
Женщина кивает и поднимается с постели.
КИРА
Снежная буря прошла, оставив после себя слабый, тусклый свет двух крошечных солнц и полметра свежего, пушистого снега, по которому придется пробираться. Мое сердце замирает при мысли об этом, но нет времени сидеть сложа руки и ждать, что он растает. Нужно добраться до пещеры старейшин как можно скорее.
Мы сворачиваем лагерь и выдвигаемся в путь. Кажется, сегодня мы идем быстрее, чем вчера, но, возможно, это ощущение из-за усталости. Как бы то ни было, я изо всех сил стараюсь не отставать, однако угнаться за остальными так трудно, что Аехако приходится несколько раз возвращаться и забирать меня. Ужасно неловко, но никто не осуждает, всем очевидно, что я стараюсь изо всех сил.
В очередной раз, когда Аехако вынужден трусцой возвращаться за мной, он сбрасывает свои рюкзаки.
– Иди сюда. Я понесу тебя на спине остаток пути.
Его слова заставляют меня внутренне возмутиться. Понесет? Серьезно? Моя гордость ущемлена, но этот поход затеян не ради гордости, не так ли? Я бы разделась догола и целовала ноги каждому са-кхуйи на этой планете, если бы это означало, что маленькие зеленые человечки больше никогда до нас не доберутся. Так что, вздохнув, киваю:
– Хорошо. Давай так и поступим.
– Поосторожнее с моим хвостом, – дразнит Аехако и бьет меня им по ногам, как большая игривая кошка. Приподнимаю бровь и качаю головой. Даже в стрессовой ситуации этот парень сохраняет чувство юмора. Хотела бы я быть такой же веселой! Даже без всех этих похищений пришельцами я всегда была серьезной девушкой.
До сих пор не могу понять, что он во мне нашел.
Присев, инопланетник похлопывает себя по бедру:
– Сними снегоступы и поставь сюда свою щуплую человеческую ножку.
– Я поставлю тебе ее на яйца, – бормочу я, снимая снегоступы. – Свою щуплую ножку.
Задорный смех Аехако улучшает мое состояние. Забравшись на спину, обвиваю руками его шею. Парень прижимает мои ноги к своим бокам, а затем хватает по одному рюкзаку в каждую руку и бросает один Хэйдену, догнав его.
Ну, конечно, не забудь показать, как легко тебе это дается.
Хэйден оборачивается и угрюмо смотрит на Харлоу:
– Тебя тоже нужно нести, человек?
– Я в порядке, – она поправляет рюкзак на спине. – Я могу идти.
Завидую бесконечным запасам сил этой рыжеволосой девушки. И ненавижу себя за то, что со мной приходится нянчиться.
Словно прочитав эти мысли, Аехако сжимает мою ногу и говорит вполголоса:
– Скорее всего, она просто не хочет находиться рядом с «душкой» Хэйденом.
Я подавляю смешок.
Странный щебет раздается неподалеку, и я оглядываюсь в поисках птиц.
– Сводка погоды? – доносится из переводчика.
Я напрягаюсь, это не щебет птиц, это один из маленьких зеленых человечков.
Щебетание снова эхом отдается в наушнике.
– Буря утихла. В ближайшее время мы сможем найти подходящую площадку для посадки.
– Ищите грузовой отсек. Если те, кто находился в капсулах, все еще там, мы сможем их вернуть.
– Приземлимся неподалеку.
– В чем дело? – Аехако смотрит на меня через плечо.
Мне требуется мгновение, чтобы понять, что я сжимаю его шею так сильно, что практически душу. Ослабляю хватку, но чувство тревоги остается.
– Они уже близко. Буря утихла, и они хотят приземлиться.
– Тогда нужно поторопиться, – Аехако переводит взгляд на Хэйдена, тот кивает в ответ. И прежде, чем Харлоу успевает возразить, ее перекидывают через плечо, как рюкзак, а затем оба са-кхуйи мчатся по снегу со скоростью, намного превышающей скорость человека.
Инопланетной болтовни в переводчике все больше, и остается только надеяться, что мы доберемся до пещеры быстрее, чем пришельцы отправятся искать меня.
Я хочу как можно скорее избавиться от этой штуки в моей голове.
Са-кхуйи – наши синие друзья-инопланетники – называют это пещерой старейшин, но на самом деле это – космический корабль. Около трехсот пятидесяти лет назад са-кхуйи совершили здесь аварийную посадку, так же, как и мы, и со временем утратили знания о своих технологиях. Корабль все еще здесь, бортовой компьютер работает. И если у них были передовые технологии, позволяющие построить такой космический корабль, я надеюсь, что у них также осталось какое-то медицинское оборудование, которое поможет вытащить из меня эту штуку.
Прямо сейчас? Я готова отрезать себе ухо, лишь бы избавиться от переводчика. Он ощущается как якорь, удерживающий меня в море беспокойства.
Я чувствую облегчение, когда на горизонте появляется заснеженный корабль. Он выглядит как гигантский, неестественно плоский холм. Чуть в стороне виден вход в «пещеру», и это успокаивает меня, несмотря на очередную порцию щебетания пришельцев, доносящуюся из переводчика.
– Поторопись, пожалуйста! – я крепче сжимаю шею Аехако, когда что-то яркое проносится в небе над головой. Оно движется не в нашем направлении… пока. Однако нет никаких гарантий.
Аехако ускоряется и переходит на бег, направляясь ко входу в пещеру, я трясусь у него на спине. Хэйден бежит рядом.
Приблизившись, различаю вход округлой формы. Он темного цвета, покрыт льдом и уходит в глубь корабля. Снег здесь рыхлый, маскирующий любые следы. Мы забегаем внутрь, и я вижу внутренние двери, плотно прилегающие к округлым стенам.