Рыжеволосая девушка с любопытством смотрит на меня:
– Какое?
– Проверь, пожалуйста, как дела у Хэйдена. Нужно убедиться, что он не откроет огонь раньше времени.
Она кивает и выходит из помещения.
Я тут же закрываю за ней дверь на замок. А затем, прислонившись к двери спиной, обращаюсь к компьютеру:
– Мне нужно подстраховаться.
– Что значит подстраховаться?
– Это значит, нужен запасной план, – облизываю губы, напряженно размышляя. – Оружие, которое я смогу пронести с собой на борт корабля пришельцев, если меня возьмут в плен. И мне нужен способ подключить тебя к их компьютеру.
Экран мерцает множеством опций, а я внимательно смотрю и слушаю.
Если они возьмут меня в плен, я их уничтожу. Если я не выберусь оттуда живой, то и они погибнут.
Некоторое время спустя уверенно выхожу, чтобы найти остальных. В моих руках секретный пакетик из тонкой полимерной пленки. К сожалению, моя решимость колеблется в тот момент, когда я сталкиваюсь с Харлоу в переходе.
– Они уже здесь, – объявляет Харлоу. – У главного входа. Давай скорее!
Мы мчимся по узким коридорам корабля, направляясь ко входу. Как я и думала, Хэйден покинул свой пост и вместе с Аехако стоит на коленях в талой воде у обледенелой двери. Мой партнер прижимает ухо к двери, прислушиваясь к тому, что происходит по ту сторону. Я хочу подсказать ему, что он не сможет ничего услышать через корпус корабля, но, увидев меня, он поднимается на ноги.
– Аехако, что…
– Их корабль прибыл, – говорит он, затем гладит меня по щеке и притягивает к себе. – Вы с Харлоу должны оставаться здесь, мы с Хэйденом выйдем и поговорим с ними.
Я отталкиваю его.
– Нет, это моя задача.
– Кира, – в его голосе слышны предупреждающие нотки. – Позволь мне защитить тебя. Ты моя пара, и я должен о тебе позаботиться.
– Это очень мило, Аехако, – протянув руку, глажу его по щеке. – Но и ты моя пара, о которой я собираюсь позаботиться: – Я активирую свою лазерную пушку. – А теперь я намерена выйти и поговорить с этими ублюдками.
– Поговорить? – у Харлоу вырывается нервный смешок. – Ты шутишь, да?
– Нет, – я устала жить в страхе. Сердце бешено колотится, но в душе появляется неожиданное спокойствие. Пришло время положить этому конец. Я больше не собираюсь бояться этих ублюдков. При наихудшем сценарии бояться будет уже нечего.
– Ты серьезно? – Аехако сжимает мою руку, в его голосе звучит недоверие. – Кира, это опасно.
– Знаю, – я смотрю вверх на него. – Так что поцелуй меня на удачу, и поцелуй хорошенько.
Он издает сдавленный звук.
– Прямо сейчас я хочу не целовать тебя, а придушить за то, что ты ведешь себя глупо.
Качаю головой:
– Никаких глупостей. Все под контролем, обещаю.
На лице Аехако читается страдание и беспокойство. Сейчас он снова начнет возражать, скажет, что я не гожусь для такого дела. Но, вместо этого он захватывает меня в медвежьи объятия и притягивает для поцелуя. Его губы нежно касаются моих, закрыв глаза, он бормочет:
– Я буду защищать тебя ценой своей жизни, ты знаешь это, да?
Я поражена. К глазам подступают горячие слезы, обнимаю его за шею и целую так, как и следует целовать, – дико и страстно. Возможно, это наш последний поцелуй, и я даю ему понять, как сильно его люблю. Мой язык скользит по его шершавому, мы целуемся так неистово, что Харлоу откашливается за спиной.
Верно. Я на миссии.
Чмокаю Аехако в последний раз.
– Я люблю тебя, – шепчу ему.
– Будь осторожна, Грустные Глаза.
– Обещаю, – заставляю себя улыбнуться как ни в чем не бывало, хотя, по правде говоря, у меня дурное предчувствие. Я вижу Харлоу и двух охотников, которые сжимают свои копья, будто могут противостоять пришельцам.
Их всех перебьют. Я не могу этого допустить.
Подойдя к Харлоу, обнимаю ее. Она, кажется, удивлена этим спонтанным жестом и медленно обнимает меня в ответ.
– Что бы ни случилось, оставайтесь внутри, – шепотом говорю я. – Если я не вернусь, проследи, чтобы Аехако с Хэйденом вернулись в пещеры, хорошо? Они не должны выходить за мной, – отстранившись, улыбаюсь с беззаботным видом.
Широко распахнув глаза, она кивает.
Я перекидываю через плечо лазерную пушку и подхожу к двери. Делаю глубокий вдох, а затем украдкой сую маленький пакетик в рот, помещая его между деснами и щекой. Никто не узнает, что он там, я и сама едва его чувствую. Отлично.
– Компьютер, выведи изображение пришельцев, пожалуйста.
Настенная панель сбоку от меня загорается и показывает снежную пустыню снаружи. Но она не безлюдна, вдалеке виднеются три фигуры, которые двигаются в нашем направлении. У двух из них округлые, ярко-оранжевые головы, которые, как я помню, покрыты жесткой, шершавой кожей. Тот, что посередине, меньше ростом и худой, как палка.
Маленький зеленый человечек в сопровождении двух телохранителей.
Нужно их остановить прежде, чем они подойдут к кораблю.
– Открой дверь, – решительно командую я компьютеру, затем оборачиваюсь: – Оставайтесь внутри, что бы ни случилось, понятно?
– Это безумие, – рычит Хэйден, сжимая копье.
Аехако кладет руку ему на грудь.
– Позволь ей сделать это.
Дверь открывается, и прежде, чем выйти наружу, я бросаю последний взгляд на широкое синее лицо Аехако. Меня обдувает свежий ветер. По иронии судьбы, на Не-Хоте сегодня чудесный день. Снежных бурь не предвидится, видимость хорошая, и можно наблюдать, как меняется выражение лиц пришельцев при моем появлении.
Я прицеливаюсь и стреляю им под ноги.
– Оставайтесь на месте, – кричу я на языке сззт. Мне не под силу говорить на птичьем языке маленьких зеленых человечков, но я достаточно хорошо изъясняюсь на языке их охранников. – Наше оружие направлено на вас, и мы готовы открыть огонь.
Немного блефа еще никому не помешало. Остается надеяться, что они купятся. Если нет, что ж, тогда мне конец.
Фигуры останавливаются, и я вижу, как тощий зеленый пришелец жестикулирует остальным.
– Опустите оружие, – приказываю я.
Они не подчиняются, но остаются на месте. После короткого совещания один из оранжевых голов кричит:
– Почему вы хотите открыть огонь?
– Потому что мы знаем, зачем вы здесь, – кричу в ответ. – Вы хотите вернуть свой груз, но этого не будет, – я держу их на прицеле.
Они снова совещаются, а затем:
– С вами будут хорошо обращаться, если вы вернетесь, – переводит оранжевая голова.
Чушь собачья. Я знаю, что им нельзя доверять.
– Вы не можете забрать нас с этой планеты. Мы заражены местным паразитом и умрем, если его извлекут. Ваш груз пропал в любом случае.
– Где девушки, которые находились в стазисных капсулах?
Кажется, мы действительно ценный груз.
– Тоже заражены.
Снова приглушенный шепот, после чего охранник говорит сердитым тоном:
– Мои хозяева вложили кучу денег и остались ни с чем. Вы испортили их собственность.
Я брызгаю слюной.
– Собственность? Те девушки не их собственность, они живые люди! Вы не можете забрать их против их воли!
– А что насчет шкуры животного, которая на тебе? – рычит инопланетянин. – Ты спросила у него разрешения?
– Это разные вещи, – у меня неприятное предчувствие, что я проигрываю этот спор.
– Груз, который мои хозяева оставили здесь, был у них украден, – повторяет охранник. – Они получили деньги, и их клиенты ожидают свой товар. Честь моих хозяев поставлена на карту.
Я впиваюсь пальцами в бластер, чувствуя неприятный спазм в животе. Пришельцы смотрят на меня черными, расчетливыми глазами. Один из оранжевых не сводит глаз с моего оружия.
– Ваш корабль очень старый, – подмечает охранник, а затем делает шаг вперед, небрежно держа в руке свое оружие.
– Стой, или буду стрелять! – кричу я ему, но мой голос дрожит.
– Я думаю, ты лжешь, – говорит он, все еще приближаясь. Двое других с оружием в руках спокойно наблюдают за ним. – Думаю, ваш корабль не вооружен. Пожалуй, мы заберем тебя, а потом ты отведешь нас к остальным.
– Вы не можете увезти нас с этой планеты, – кричу я в отчаянии. – Посмотри на мои глаза! У нас симбионты…
– Ты лжешь, – рычит он, делая шаг вперед.
Я поднимаю бластер, чтобы выстрелить, и в этот самый момент оранжевый, стоявший вдалеке стреляет в меня. Что-то горячее обжигает руку, оружие отлетает в снег. Мощным ударом меня отбрасывает на землю, выбив воздух из легких.
– Кира, – кричит Аехако, и я слышу звук приближающихся шагов.
– Нет, – выдыхаю я, когда подбежавший оранжевый отбрасывает мой бластер в сторону. Он наступает на раненую руку, прижимая меня к земле. Я в ужасе наблюдаю, как он поднимает свое оружие и стреляет, слышу два крика, полные боли. – Нет! Аехако! – игнорируя жестокую боль в руке, поворачиваюсь, чтобы посмотреть.
Двое охотников лежат на земле. Хэйден – в луже крови, его кожаная туника дымится. Аехако лежит лицом вниз и не двигается.
Моя грудь разрывается от горя.
– Аехако! Нет!
Птицеподобный маленький зеленый человечек щебечет вопрос:
– Они мертвы?
Охранник наклоняется, и я замечаю, что Аехако дергается и пытается подняться, опираясь на локоть. Харлоу нигде не видно. Она прячется на корабле, как я и велела.
– Еще живы, – отвечает охранник и снова направляет оружие. – Я это исправлю.
– Нет, стой! – кричу я на их языке. – Я пойду с вами. Я отведу вас к остальным! Только не трогайте их!
Охранник опускает пистолет и смотрит на своего хозяина.
Раздается раздраженное чириканье.
– Приведи ее, остальные не имеют значения.
Оранжевый, убрав ботинок с руки, рывком отрывает меня от земли.
АЕХАКО
Я пытаюсь оставаться в сознании, пока боль накрывает меня волна за волной. Захватчики действовали так быстро. Я едва успел заметить, как они подняли свое странное оружие, прежде чем мы с Хэйденом были сбиты с ног. Я помню крик ужас