Я взяла нож Хэйдена, ведь он ему сейчас не понадобится. Добравшись до первого дерева, я прикасаюсь к коре и морщусь, несмотря на морозный воздух, на ощупь она как влажная губка. Это совсем не похоже на твердый ствол дерева, понятия не имею, подойдет ли для носилок, но можно попробовать.
Опустившись на колени, я начинаю рубить дерево у основания. Нож погружается в него с хлюпающим звуком, сок брызжет на снег. Фу. Морщусь и продолжаю.
Хруст снега раздается поблизости, и я удивленно выпрямляюсь. Похоже на звук шагов.
– Кто здесь? – я оборачиваюсь по сторонам. – Аехако?
Никого нет. Должно быть, мне померещилось. Или, быть может, это кролик пробегал, точнее… как там его называют на этой планете. Но сейчас я не могу позволить себе трусить или сходить с ума от каждого шороха. Возвращаюсь к дереву и продолжаю рубить.
Снова раздается хруст снега, а через мгновение какой-то стук. Точнее, не стук, а… мурчание? Что здесь…
Кто-то бьет меня по затылку, и я падаю вперед, погружаясь в темноту.
Но даже в темноте мурчание преследует меня.
АЕХАКО
Харлоу нигде нет. Будь проклят этот человек за то, что бросил нас.
Я укладываю бессознательное тело Хэйдена на импровизированные носилки, как вдруг в небе раздается ревущий звук. Подняв глаза, замечаю, как на горизонте появляется черное пятно инопланетного корабля. Сердце бешено колотится в груди, пока я наблюдаю, как корабль медленно ползет по небу. Они улетают? Забрав с собой мою Киру? Страх и беспомощность охватывают меня.
Летающий корабль странной формы наклоняется набок, продолжая свое медленное снижение. Он пролетает над моей головой и направляется прямо к склону ближайшей горы.
– Нет!
Мой хриплый крик эхом разносится по пустынным, заснеженным равнинам. Но он не останавливает корабль пришельцев, стремительно несущийся к скалистому склону. Крушение и огненный взрыв.
– КИРА! – в агонии я падаю на колени.
О, нет, моя пара. Моя милая половинка с грустными глазами. Боль утраты не сравнима ни с чем, что я когда-либо испытывал раньше. Я всегда был счастливчиком, родившимся в большой, любящей семье. Нас обошла стороной болезнь кхуйи, пронесшаяся по пещерам много лет назад. Я никогда не терял никого, кого любил так сильно, как Киру.
Мысль о том, чтобы жить дальше без нее, приводит меня в исступление.
Упав на землю, сжимаю кулаки в ледяном снегу, пытаясь сдержать свою ярость и горе. Хэйдену нужна моя помощь. Но сейчас я ничего не хочу так сильно, как отыскать черные, дымящиеся обломки корабля и найти в них хоть какие-нибудь следы моей милой Киры. Было ли ей страшно, когда она умирала? Было ли ей больно? Всхлип отчаяния вырывается у меня из груди.
Она заслуживала лучшего, чем это.
Я пялюсь на бесчувственное тело Хэйдена. Было бы проще лечь на спину и ждать, когда наступит и мой конец. Сдаться и присоединиться к моей Кире после смерти. Но Хэйден еще жив, и ему нужна целительница, на мгновение меня накрывает волна жуткой обиды на моего раненого друга за то, что он не позволяет воссоединиться с моей половинкой.
Но это не значит, что я не могу скорбеть о ней.
Я сажусь на корточки, не обращая внимания на острую боль в боку. Взяв пригоршню снега, начинаю петь одну из траурных песен, оплакивая свою пару. У меня нет пепла, чтобы осыпать им рога, поэтому я позволяю снегу течь по моему лбу, оказывая моей погибшей паре уважение, которого она заслуживает. Я устрою ей достойную церемонию, как только жизнь Хэйдена будет в безопасности. Я сделаю надрезы на рогах, осыплю лоб пеплом и буду петь песни о нашей любви. Пройдет много времени прежде, чем я смогу продолжить жить без нее.
Если смогу.
Прямо сейчас эта мысль кажется мучительной.
Я сыплю еще одну пригоршню снега на лоб и рога, мои траурные песнопения становятся все громче. Я так погружен в свое горе, что не замечаю шума вокруг, пока тень не проносится над головой. Только тогда осознаю, что в воздухе стоит жужжание и гул, похожий на тот, что в пещере старейшин.
Протираю глаза от снега и вижу объект, похожий на яйцо, темный, как корабль пришельцев, но намного меньше его по размеру. Он мягко приземляется в снег неподалеку, затем дверь со свистом открывается, и что-то тут же выбрасывается наружу. Мне в нос ударяет запах крови и сажи.
Это похоже на… отрубленную руку. Оранжевую руку пришельца.
В следующий момент из яйца, спотыкаясь, вываливается маленькая фигурка и приземляется лицом в снег. Это – человек со светло-каштановыми волосами, в грязной, рваной одежде и с самыми красивыми глазами, которые я когда-либо видел.
– Аехако, – задыхается Кира.
– Моя пара, – рычу я, вскакивая на ноги. Я забываю о своей ране, о траурных обрядах, о Хэйдене, лежащем без сознания неподалеку. Все, что меня сейчас волнует, это то, что моя Кира, моя прекрасная, нежная человеческая женщина стоит передо мной, жива и невредима. Пошатываясь, подхожу к ней и, подхватив на руки, прижимаю к себе так крепко, что боюсь раздавить. Но не могу ее отпустить. Я больше глаз с нее не спущу.
– Аехако, – всхлипывает она, и голос полон смеха, радости и слез. Ощущение ее рук на моей шее – самое прекрасное из того, что я когда-либо испытывал, и когда она, обхватив ладонями мое лицо, покрывает его сладкими поцелуями, я чуть с ума не схожу от счастья.
– Кира! Кира! Моя пара! Как это возможно? – зарываюсь пальцами в ее волосы и прежде, чем она успевает ответить, впиваюсь в ее губы грубым поцелуем. Потребность заявить на нее права, спрятать ее, прежде чем ее снова украдут, переполняет меня. Я хочу поглотить ее целиком и больше не расставаться. Требуется вся сила воли, чтобы перестать целовать ее и дать возможность перевести дух. Но когда она смотрит на меня потрясенным, голодным взглядом, я целую ее снова и снова.
Теперь, когда она вернулась в мои объятия, я буду спариваться с ней ртами днями напролет. Ни один сантиметр ее тела не спасется от моего голодного языка. Я буду поклоняться каждой ее частичке.
Ее задыхающиеся стоны опьяняют, хочу сорвать с себя набедренную повязку и войти в нее. Прижимаю Киру к земле и слышу, как она вскрикивает:
– Аехако, я чувствую запах крови…
– Ничего страшного, моя пара, – успокаиваю я ее между страстными поцелуями. – Позволь мне спариться с тобой языком, прежде чем я спарюсь с тобой своим членом.
Она бьет меня по плечу, и мгновение спустя возглас возмущения эхом отдается в моем ухе:
– Аехако! Ты истекаешь кровью!
Вздохнув, крепко прижимаю ее к себе. Был ли когда-нибудь самец са-кхуйи так счастлив? Я глажу мягкие волосы Киры и вдыхаю ее аромат. Моя пара жива, все остальное не имеет значения.
– Ты ранен! – ее крик стоит у меня в ушах. – Аехако, остановись! Дай мне осмотреть тебя!
Я не могу перестать улыбаться, не могу перестать прикасаться к ней.
– Мои раны не имеют значения, Грустные Глаза. Где ты была? Как тебе удалось сбежать?
– Твои раны имеют значение для меня, – суетится она в полной решимости позаботиться обо мне, и затем стягивает с меня одежду своими маленькими ручками.
В этот момент я бы мог умереть счастливым.
Пока Кира снимает с меня тунику и перевязывает рану, она рассказывает, как сбежала с корабля. Во взгляде читается беспокойство, когда она прижимает толстый кусок кожи к моей ране.
– Я убила их всех, Аехако, и даже не сожалею об этом. В моей голове постоянно крутилась мысль о том, что бы произошло, если бы нас снова похитили. Я не могла этого допустить.
– Ты самоотверженно защищала свой народ, как настоящий вождь, – успокаивающе ласкаю ее щеки. – Я горжусь тобой.
Горжусь и без ума от радости, что она жива.
– Я продолжаю думать о том, что, возможно, мне следовало договориться с ними, – тихо говорит она, оборачивая длинную полоску разорванной одежды вокруг моей груди. – Что они прислушались бы к моим доводам и оставили бы нас в покое. Но я не могла так рисковать.
Ничего не отвечаю. Очевидно, что она справляется с этим по-своему. Все, что я могу – поддерживать и любить ее – две простые задачи.
– И я подумала… – Ее мысли обрываются, она озирается по сторонам, а затем смотрит на меня: – Где Харлоу?
– Ушла, – отвечаю я, не в силах сдержать переполняющее меня раздражение. – Бросила нас, сбежав, как трус.
Кира хмурит брови:
– Не думаю, что Харлоу струсила. Что произошло?
– Она ушла за палками для носилок и не вернулась. Убежала в горы в поисках укрытия от пришельцев. Она поступила глупо и, возможно, обрекла на смерть и себя, и Хэйдена.
Я заставляю себя встать, хотя ничего не хочу так сильно, как остаться в снегу со своей парой.
– Мы должны доставить его к целительнице, и как можно скорее. Не уверен, что он продержится еще одну ночь.
Глаза Киры широко распахиваются:
– Но Харлоу…
– Нам придется выбирать, – мягко говорю я. – Мы можем ждать здесь, надеясь, что она вернется, чем, скорее всего, обречем Хэйдена на смерть, или мы можем оставить Харлоу один на один с судьбой и спасти Хэйдену жизнь.
Я оставляю выбор за Кирой. Не хочу брать его на себя, потому что ни за что не предпочту взбалмошного, ненадежного человека мужчине, с которым я вырос и которого считаю братом.
Взгляд Киры устремляется к носилкам и возвращается ко мне.
– Ты прав, мы не можем остаться, – ее голос тихий и печальный. – Я лишь подумала… – Она качает головой: – Не важно. Бедная Харлоу. Надеюсь, спустя какое-то время она найдет дорогу обратно в пещеры. – Кира поднимается и помогает мне встать, прижимая руку к моей повязке. – Давай доставим Хэйдена живым. Если он умрет, я не смогу себе этого простить.
– Значит, мы не дадим ему умереть, – решительно заявляю я.
КИРА
Возвращение в племенные пещеры – сплошной ад. Я беспокоюсь о пропавшей без вести Харлоу. Правда, она такая скрытная, что не знаю, прячется ли она или с ней что-то случилось. Аехако ранен, а Хэйден на волосок от смерти, поэтому мы не можем терять время, ожидая ее возвращения. Мы укладываем Хэйдена на носилки и тащим его по хрустящему снегу.